第４４話／９９話 「見上げる 同じ夜空」②
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８月２日(火)
「おはよ。スズちゃん、ぶしつけなんだけど、頼らせてください」
「うん、おはよう、シオリちゃん。なあに、改まって。頼らせてって」
ラジオ体操を終えたアタシは、頭を下げながらスズちゃんに話しかける。
アキには、午前は少し遅れるから、先に行ってて、と言っておいた。
顔の汗の玉がきらきら光って、スズちゃんは朝から輝いて見える。
かわいい。
「サトミが、夏祭りと花火大会、来るの。あ、週末の市内の大きなお祭りじゃなくて、桜山の。……一緒に、サトミをもてなしてくれない？」
どきどきしながら言ったアタシに、スズちゃんは、ぷっ、と笑いながらこう言った。
「なあに、それ。もてなすって。一緒に遊ぼう、でしょ。友達が帰ってくるだけなんだよ」
「あ、そ、そうか」
「もちろん、いいよ。サトミちゃんは私も好きだし。……シオリちゃんは言い方が大げさすぎるよ」
「ん……」
無意識に罪悪感を背負っていた心を見透かされて、アタシの心が軽くなる。
ふふっ、と笑うスズちゃん。かわいい。
アタシは、話を続ける。
「他の人も誘った方が良いかな？ スズちゃんも知ってのとおり、アタシ、あんまり大人数はちょっと困るんだけど……。スズちゃんがいいなら、他の人何人か呼んでもいいからさ」
なお、当然だが、多ければ多いほど、アタシの心の足は竦む。気分の心臓は委縮する。
スズちゃんは唇に、立てた親指を当て、考え、――考えながら答える。
「無理しなくていいよ。でも、そうだなあ……。ユミちゃんは呼んだほうがいいよ」
「……ユミちゃんかあ。……アタシ、苦手なんだよね……」
アタシは少し考える。
保健室に連行されたことに、悪意が無いのは分かっている。
ユミちゃんの言葉からも、アタシを心配して家まで送ってくれたりする行動からも、アタシに悪意が無いのは、理性では分かっている。
ただ、どうしても彼女の持つ圧が、アタシを委縮させる。
なんとなく、苦手。それがアタシのユミちゃんへの感覚だ。
……ん。
ふと、アタシは、少しの違和感に気づく。
アタシは、『ユミちゃんがアタシを嫌っていそうだから』ユミちゃんが苦手なのではなかったか。
悪意を持って接してくるように感じるから、彼女が苦手なんじゃなかったか。
ユミちゃんに、みんなのリーダーとかクラスのカースト最上位の圧があるから、それで嫌っていたのではなかったはずだ。
ユミちゃんに悪意が無いのが分かり切っている今、アタシが引け目を感じる理由はない。
何かがおかしい。多分アタシが気づいていない何かがある。ずっと、友達みんなの前や、指名されたときに固まってしまう自分を、直視できなかったように。アタシが直視できないか、認めたくない何かがある。
――ツンツン。
と、思考を、アタシのほっぺをつつく、スズちゃんのかわいい指が遮る。
「大丈夫？ ユミちゃん呼ぶのそんなに嫌？」
少しの間、思考のせいで動きが止まっていたらしい。
スズちゃんはこんなときの気遣いもうまい。アタシには真似できない。
「あ、ああ。いや、どうなんだろう。サトミは喜ぶかなあ？ ２人は仲が良いの？」
「うん。絶対喜ぶよ。あの２人、すっごく、仲良いよ」
スズちゃんの声は確信に満ちている。
アタシは、サトミとユミちゃんが２人で話しているところを、見た記憶があまりない。
「そっか。でもユミちゃん、去年は友達みんなでいたんだよね。あんまり呼ばれると困っちゃうな……」
口に出したところ、去年の、サトミと２人のところを、大勢に囲まれて、すごく嫌だった記憶が体に蘇る。嫌とはその場で言えなかったのだけれど。
気分だけで、胸が少し苦しくなり、思わず抑えてしまう。
ふっ…。ふっ…。あ……。少し呼吸が乱れる。多分心拍も。
はあ～～～っ、はあ～～っと、深呼吸をして、必死で体を整える。
ふう……ふぅ……。
アタシはまだ整わない荒い息をしながら、スズちゃんを見やる。
スズちゃんは黙って待っていてくれた。
「ごめん、……少し思い出しちゃって」
さすさす、と。
スズちゃんは、震えているであろうアタシの背中を、手でさすりながら言う。
「大丈夫だよ。……大丈夫だよ。……去年のことはユミちゃんから聞いてる。ユミちゃん、すっごく気にしてた。だから、今年は、他の子たちとじゃなくて、１人で来てって。私たちと遊ぼうって言おう。ユミちゃんと、シオリちゃんと、サトミちゃんと、私、４人で過ごそう。それが一番いいと思う」
「ん。……ユミちゃん、大勢じゃなくて、アタシたちと行こうって誘って、きてくれるかな？ 友達多いし、他の誘いもあるんじゃないの？」
アタシは、クラス内でカースト上位の、他の子たちの真ん中で笑っているユミちゃんの顔を思い出す。
あっちを抜けて、アタシたちの方にくるだろうか。
いくらサトミと仲が良いとしても……。
スズちゃんは、アタシの背中をさする手を止める。
バン、とそのまま軽く背中を叩くと、朝の日差しに負けないくらい、力強く微笑んでこう言った。
「サトミちゃんが来なくても、ユミちゃんは、シオリちゃんが誘えば、最優先でこっちに来るよ。だから、大丈夫！ 私と一緒に誘いに行こう」
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