旦那様が幼馴染を優先するたび、結婚指輪の数字が減っていくのですが【連載版】

第一部 ゼロになった指輪

第28話 用水路

「伯爵様、その長靴は……」

　ニナがわたしの足元を見て、絶句した。

　厩の奥の物置から出してきた、膝まである革の長靴だ。父が領地の見回りのときに履いていたもの。わたしの足には大きすぎて、つま先に布を詰めてある。

　服は、いちばん古い焦げ茶の乗馬服。袖をまくって、髪は後ろで一つにまとめた。

「今日から三日、南の村の用水路よ。七つの村の人が集まるの。ドレスで行ったら、皆が気を遣うでしょう」

「伯爵様が、土を運ぶんですか！？」

「運ばないわ。……たぶん、少ししか」

　ニナは天を仰いだ。

◇

　四月二十二日の朝、南の村の崩れた土手の前には、百人近い人が集まっていた。

　七つの村から、男も女も、年寄りも、子どもまで。鋤と鍬と、土を運ぶ籠と、杭を打つ木槌。去年の長雨で崩れた土手は、長さにして五十歩ほど。そこに杭を打ち、柳の枝を編んで土留めにし、上から土を盛って固める。

　ヨアヒムが曲がった腰を伸ばして、大きな声で段取りを告げた。

「北の村は杭打ちだ！　東と西は柳を編め！　残りは土運びだべ！　昼までに、杭を全部打つぞ！」

　人々が、わっと散っていく。

　わたしはヨアヒムの隣で、帳面を開いた。七つの村から何人来たか。誰が何日働くか。手間賃の種籾を、あとで正しく分けるために。

　最初のうち、村の人たちは、わたしのほうをちらちらと見ていた。

　女伯爵が、長靴で土手に立っている。何をしに来たのか、という顔だった。

◇

　昼前に、それは起きた。

　杭打ちの列の端で、木槌が空を切って、泥水が跳ねた。

　跳ねた泥が、まともに、わたしの顔にかかった。

　頬から顎まで、べっとりと。

　土手の上が、しんとした。

　木槌を振るった北の村の若い男が、真っ青になって固まっている。周りの人たちも、手を止めて、わたしを見ていた。

　わたしは手の甲で、頬の泥を拭った。

　拭ったら、もっと広がった。

「……鼻にも、入ったわ」

　誰かが、ぷっと吹き出した。

　それから、土手の上じゅうが、笑い声に包まれた。若い男が、泣きそうな顔で頭を下げている。エルザが腹を抱えて笑いながら、手ぬぐいを投げてよこした。

「女伯爵様、こっちのほうが似合ってるよ！」

　その日の午後から、村の人たちは、わたしをちらちらと見なくなった。

◇

　二日目の昼過ぎ、土手の上の道を、灰色の上着の人が歩いてきた。

　マルタン様だった。

　革の鞄を提げている。わたしの顔を見て、それから、泥だらけの長靴を見て、目を丸くした。

「伯爵。……館に伺ったら、こちらだと」

「お手紙の、お返事ですか」

「はい」

　マルタン様は鞄から封書を一通取り出しかけて、手を止めた。それから、少し困ったように眉を寄せた。

「本当は、手紙で済ませるべきでした。院長にも、そう言われています。でも、手紙では書けないことがあったので」

　マルタン様は声を落とした。土手の上は、人の声と木槌の音でうるさくて、近くに寄らないと聞こえなかった。

「ヴァルデン家の若奥様の指輪は、誓約院で、しばらく預かります。理由は、今はお話しできません。誓約院の決まりで」

「……クララ様は、無事なのですか」

「指輪のことでは、若奥様に咎はありません。それだけは、確かです」

　マルタン様は少しだけ迷うように、言葉を足した。

「伯爵。若奥様を、できるだけ、お一人にしないであげてください。伯爵が、いつでも来ていいとおっしゃったのなら、その言葉を、守ってあげてください」

　わたしはマルタン様の顔を見た。

　穏やかな茶色の目が、いつもより少しだけ硬かった。

◇

「では、私はこれで」

　マルタン様が鞄を閉じかけたとき、ヨアヒムの大きな声が飛んできた。

「そこの背の高いの！　手が空いとるなら、石を運べ！」

　マルタン様はきょとんとして自分の胸を指さした。

「私、ですか」

「おめえ以外に、背の高いのがおるか！　土留めの根元に、石が足りんのだ！」

　マルタン様はわたしを見た。わたしは肩をすくめた。

「村長の言うことは、伯爵の言うことより強いのよ。この土手の上では」

◇

　誓約官は、ひどく石運びが下手だった。

　背が高いぶん、かがむのが遅い。持ち上げた石を胸に抱えたまま、ぬかるみで足を取られて、よろける。一つ目の石は、土手の手前で落とした。二つ目は、自分の足の上に落とした。

「いっ……！」

　三つ目を落としかけたところで、西の村のエルザが、横からさっと石を奪い取った。

「誓約官様、あんた、紙より重いものを持ったことがないだろう」

「……あります。誓約院の記録の束は、とても重いです」

　土手の上が、また笑いに包まれた。

　マルタン様は、耳まで赤くなりながら、それでも四つ目の石に手を伸ばした。今度は、落とさなかった。

◇

　夕方、土手の上に、大鍋が運ばれてきた。

　館の荷馬車に、バスチアンが、豆と燻製肉の煮込みを鍋三つ分積んできたのだ。窯は、まだ北の村の石工が直している途中で、鍋は全部、竈で煮たのだという。

「働いた人に、腹いっぱい食わせろって、伯爵様に言われたんでさあ」

　バスチアンが鍋の蓋を開けた。湯気と一緒に、燻製肉の匂いが土手の上に広がった。

　百人が、土手の斜面に腰を下ろして、木の椀を回した。

　わたしは土手の端の石の上に座って、椀を受け取った。泥のついた指で持つと、椀が温かかった。

　隣に、誰かが腰を下ろした。

　マルタン様だった。上着の膝が、泥で茶色くなっている。椀を両手で包んで、湯気をぼんやり眺めていた。

　わたしは少し迷ってから、言った。

「マルタン様」

「はい」

「今日は、どうでしたか」

　マルタン様は椀を持ったまま、ぴたりと止まった。

　それから、ゆっくりと、わたしのほうを向いた。茶色の目が、驚いたように見開かれていた。

「……私に、聞くんですか」

「いつも、聞いていただいてばかりですもの」

　マルタン様はしばらく黙っていた。

　湯気の向こうで、何か言葉を探しているようだった。誓約の決まりを説明するときの、あのすらすらとした調子は、どこにもない。

「……石を、三つ落としました」

　やがて、ぽつりと言った。

「一つは、自分の足の上に。今、靴の中で、親指が腫れています」

「まあ」

「それから、村長に、背の高いのと呼ばれました。院では、誰も私をそう呼びません」

　マルタン様は椀の煮込みを一口食べて、少しだけ笑った。

「いい一日でした。たぶん、この地区に来てから、いちばん」