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帰ろうか、そして（前編）

ウィンターフィールド親子が去っても、キャロラインは俯いたままだった。

ヨシムネはキャロラインの服の袖を引っ張る。

「…これは僕が聞いてはいけない事？」

「…いえ。ですが、ヨシムネ様の耳に入れて良い類のお話ではございません」

「どうか、ご容赦を…」

彼女はヨシムネに対して、深く頭を下げた。

ヨシムネは彼女との間に初めて壁を感じた。

「…わかったよ。無理には聞かない。けど、抱えきれなくなったら何時でも打ち明けて欲しい」

「…ありがとうございます、ご主人様(・・・・)」

キャロラインは僅かに微笑み、ヨシムネに礼を言った。

「先に戻ってて良いよ。父さんと母さんには伝えて置くから」

「ありがとうございます…！」

ヨシムネはケンゾウとエゼルカを探しに行った。

一方ケンゾウは有力者達との挨拶に追われ、疲労困憊していた。

「こりゃ仕事よりキツイ。だから来たく無かったんだ」

「ここまで来て文句言わないの。後もう少しだから頑張って、アナタ」

「ああ…！」

ケンゾウは水を飲み干し、乾いた喉を潤した。

その時、窓の外からヨシムネが手を振っている事にエゼルカが気付いた。

エゼルカは窓まで早足で近づき、窓を開けた。

「どうしたの？ヨシムネ」

「色々(・・)あって。キャロラインに先に屋敷へ帰って貰ったんだ」

（母さんなら察してくれるハズ）

「…！そう、分かったわ。このパーティーが終わって、屋敷に帰った後でキャロラインと貴方に事情を聴くわ」

「…偉いわ。流石私達の息子よ！」

エゼルカは満面の笑みで、ヨシムネにグッドポーズを出した。

「…あの女、私を敵に回したわよ」

エゼルカは怒りを込めて呟いた。

（母さんの勘と推察が鋭すぎる…）

「それでヨシムネはどうする？中に入って何か食べる？」

「…とてもそんな気にならないよ、母さん」

「…それもそうね。なら魔導馬車の中で待ってて頂戴」

「わかった！」

ヨシムネは手を振りながら、その場を去って行った。

「本当に良く出来た子だな…」

ケンゾウがエゼルカの肩を軽く叩く。

「ええ。出来過ぎるぐらいよ、あの年齢にしては…」

「でも逆にそれ(・・)が心配よ」

「そうか…」

「私達も程々にして戻りましょ。キャロラインが心配…」

「そうだな。でもヨシムネが居る限り大丈夫だ」

「ええ…」

2人は心配そうにヨシムネの後ろ姿を見送った。

そして、パーティーは終盤を迎え、アリサカ夫妻はヨシムネが居る魔導馬車へと戻って来た。

「お帰り！母さん！父さん！」

ケンゾウはヨシムネを見るなり、思い切り抱き上げた。

「わっ！？」

「良くぞ従者を守った！！お前は男だ！！」

エゼルカも頷いた。

「さぁ、早く帰ろう！キャロラインが待っている！」

「うん！」

家族3人を乗せた馬車はアリサカ邸へと戻って行った。

家に戻った一家はヨシムネの部屋で、キャロラインとヨシムネから事情を聞く事にした。

そして、ヨシムネから一連の出来事をキャロラインが頷く形で話は進んだ。

「やはり、か…」

ソファーに腰かけたケンゾウは頭を掻いて言った。

「マトモじゃないわね。ウィンターフィールド女史は」

エゼルカは憤懣を露わにした。

「父さんと母さんはキャロラインの兵士時代の事、知っているの？」

「多少はな…けど、それ以上の何かがあった」

キャロラインがビクッとする。

「大丈夫だ。君の過去を詮索しよう等とは思っていない」

「だから、安心してくれ。君の事は家の皆全員で守ると決めた」

「な？ヨシムネ？」

「はい！父さん！」

「申し訳…ございません…私が不甲斐ないばかりに…！」

キャロラインの目から大粒の涙が流れだした。

「良いんだ、キャロライン。君もアリサカ家の一員なんだから」

ヨシムネは持っていたハンカチで、彼女の涙を拭ってやった。

「さ！そうと決まれば飲み直しよ！今つまみを作らせてるわ！」

エゼルカが手をパンッと叩く。

「あの～もしかして…酒って…」

ケンゾウが恐る恐る彼女に尋ねた。

「地下倉庫に仕舞ってある秘蔵の酒ね。アレ(・・)出す事にしたから」

「ちょっ…！」

「何か？？」

「イエ、ナンデモアリマセン」

「良し！今日は飲むわよ～！！」

エゼルカは楽しそうにケンゾウの背中を叩いた。

飲みてぇ…