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いつもと変わらない朝

「判決を言い渡す」

　その一言で、広間に緊張が走った。

「ランド・ヴィクトリーノ」

　名前を呼ばれ、俺は顔を上げる。

「本日をもって、お前をこの村から永久追放とする」

「……」

「今後一切、この村への立ち入りを禁ずる。日没までに村を去れ」

　広間に静寂が落ちた。

　俺は拳を強く握りしめる。

　言いたいことなら、いくらでもある。

　納得なんてできるはずがない。

　それでも――。

「……分かりました」

　それだけ答え、静かに頭を下げた。

　俺が村から追放されることになった理由。

　それは――領主の飼っていた魔物を殺したからだ。

　なぜ、そんなことになったのか。

　話は、昨日の朝まで遡る。

　　　　　　　　　　　　◇

　朝日が山の向こうから顔を出し、村を優しい光が包んでいた。

「ランド！　まだ寝てるんじゃないだろうね！」

　村中に響きそうな声が飛んでくる。

「起きてるって！」

　窓を開けて叫び返す。

　向かいの家には、大きな籠を抱えたハンナさんが立っていた。

「ほら」

　焼き立ての丸パンが飛んでくる。

　慌てて受け取り、一口かじった。

「うめぇ」

「当たり前さ。私が焼いたんだからね」

　そこへ、欠伸をしながらドゥランが家から出てきた。

　寝癖はそのまま。

　腰にはいつもの酒瓶。

「おい、ハンナ。俺の朝飯は？」

「あるよ。帰ったら薪割りと井戸の水汲みをしたらね」

「……帰りたくなくなってきた」

「ざまぁ」

「笑ってんじゃねぇ」

　ハンナさんが丸パンを二つ差し出す。

「ほら。狩りの途中で腹を空かせるんじゃないよ」

「やっぱり持つべきものは優しい女房だな」

「帰ったら仕事が待ってるけどね」

「前言撤回」

　ドゥランはパンをくわえ、弓と矢筒を背負った。

「おいランド、何笑ってやがる」

「自業自得だろ」

「じゃあ薪割り代わってくれ」

「断る」

「酒一杯おごる」

「飲めねぇって何回言わせるんだ」

「人生損してるぞ」

「お前みたいにはなりたくねぇよ」

「何だと」

「……いつも通りだな」

　すぐ近くにポールが立っていた。

　片手には、いつもの槍。

「おい、ポール。笑ってるだろ」

「少し」

　それだけ言って前を向く。

　その素っ気なさがおかしくて、俺も笑った。

「朝から騒がしいな」

　聞き慣れた低い声。

　振り返ると、カルロが狩猟斧を担いで立っていた。

「おはよう、カルロ」

「おう」

　カルロの後ろから、妻のエマさんが布に包んだ弁当を持ってくる。

「あなた、お弁当」

「ありがとな」

　エマさんはもう一つ包みを取り出し、俺に差し出した。

「ランドの分も作っておいたよ」

「あ、ありがとうございます！」

「育ち盛りなんだから、いっぱい食べないと」

　にっこり笑われる。

　……やっぱり駄目だ。

　年上の綺麗な人と目が合うと、どうにも調子が狂う。

「顔、赤いぞ」

　ドゥランがニヤつく。

「うるせぇ」

「また照れてやがる」

「違うって」

「ランド、お前ほんと年上に弱ぇな」

「だから違う！」

　エマさんがくすっと笑った。

「可愛いじゃない」

　やめてくれ。

　余計に恥ずかしい。

　その後ろから、小さな影が飛び出してくる。

「ランドお兄ちゃん！」

　カルロとエマさんの娘、ミナだ。

　勢いよく腰へ飛びついてきた。

「おっと」

「今日も狩り？」

「ああ」

「大きい魔物？」

「今日はビッグボアだ」

「えぇ！？」

　ミナは目を丸くした。

「危ないよ！」

「だから俺たちが行くんだ」

　頭を撫でる。

「ちゃんと帰ってきてね？」

「ああ。約束する」

「ランドも無茶しちゃ駄目だからね」

　エマさんが言う。

「分かってます」

「本当に？」

「信用ないですか、俺？」

「昔から危ないことばかりするもの」

　カルロが小さく頷いた。

「その通りだ」

「カルロまで……」

「二人の言うことは聞いとけ」

　ドゥランまで偉そうに頷く。

「お前にだけは言われたくねぇ」

　ミナが笑い、エマさんも口元を緩めた。

「……よし、そろそろ行くぞ」

「おう」

　俺たちは村の門へ向かう。

「あんた達、ちゃんと無事に帰ってくるんだよ！」

　ハンナさんが叫ぶ。

「この俺がいるんだ。心配すんな！」

「あんたが一番心配なんだよ！」

　その一言に笑いが起きた。

　見慣れた家並み。

　聞き慣れた笑い声。

　カルロを先頭に、俺たちは村を後にした。

　今日も、いつもと変わらない朝だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　草原を渡る風が、腰の高さまで伸びた草を波打たせていた。

　この一帯では最近、ビッグボアが出没している。

　村の麦畑はすでに二度も荒らされ、柵を直しに行った男も脚を折った。

　次に来られれば、冬を越すための麦まで危ない。

　だから俺たちは、奴を仕留めに来た。

「間違いねぇな。見てみろ」

　カルロが足元を指差す。

　大人の頭ほどもある蹄の跡。

　草はなぎ倒され、地面は牙で抉られていた。

「ビッグボアだ」

　湿った土はまだ乾いていない。

「ランド、前に出すぎるなよ。お前の悪い癖だ」

　カルロが低い声で言う。

「草原じゃ逃げ場が少ねぇ。正面から突進を受けたら終わりだ」

「分かってるって」

　カルロは、この狩りのリーダーであり、俺に狩りを教えてくれた男でもある。

　師匠なんて呼べば、「そんな柄じゃねぇ」と頭を叩かれる。

　それでも俺にとっては、間違いなく師匠だった。

「剣を振るう前に勝負を決めろ。真正面から斬り合うのは狩りじゃねぇ」

　昔から何度も言われてきた言葉だ。

　両親を亡くした俺を、カルロは狩人として育ててくれた。

　それだけで十分だった。

「……この足跡、普通より大きい」

　ポールが呟く。

　俺も改めて見る。

　深い。

　歩幅も長い。

「まだ新しい。遠くには行ってねぇな」

「近いってことか」

　ドゥランは懐から酒瓶を取り出し、一口だけ流し込む。

「またそれか」

「うるせぇ。これが俺の流儀だ」

　戦いの前になると、ドゥランの手はわずかに震える。

　だが酒を一口含めば、弓を引く時だけは止まる。

「この先だ。足音を消して追うぞ」

　カルロの声に、三人が頷いた。

　その直後。

「げふっ」

　静かな草原に大きなゲップが響く。

　俺はゆっくりドゥランを見る。

「……お前」

「違う」

「まだ何も言ってねぇ」

「草原の精霊だ」

「精霊に責任押し付けんな」

　ポールが小さく吹き出す。

　カルロは額に手を当てた。

「……お前ら、狩りの前くらい静かにしろ」

　俺たちは再び草原を進んだ。

　しばらくすると、鳥の鳴き声が遠ざかっていく。

「妙だな」

　ドゥランが呟く。

「鳥が逃げてる」

　ポールも気づいたらしい。

　カルロが頷く。

「獲物は近い」

　その瞬間。

　ガサッ。

　前方の草が揺れた。

　全員の動きが止まる。

　カルロが片手を上げた。

　――動くな。

　俺は短槍へ手を伸ばす。

　ポールは槍を構え、ドゥランは矢をつがえる。

　草の向こうから荒い鼻息が聞こえた。

　ブシュウ……。

　鼻を刺す獣臭。

「いた……」

　草が左右に割れる。

　現れたのは、俺が今まで見たどの猪よりも巨大な魔物だった。

　肩までの高さは大人の胸ほど。

　全身を覆う黒い剛毛。

　丸太のような四肢。

　二本の巨大な牙。

　間違いない。

　俺たちが追っていたビッグボアだ。

「……でけぇな」

　ドゥランが息を漏らす。

「うちの女房の腹みてぇだ」

「ハンナさんに言っとくぞ」

「待て。それだけはやめろ」

「……俺も聞いた」

　ポールが真顔で付け加えた。

「お前まで裏切るのかよ」

　ビッグボアが低く鼻を鳴らす。

　軽口はそこで終わった。

「話は後だ」

　カルロの声。

　俺たちは獲物へ向き直る。

「大きかろうが関係ねぇ。やることは同じだ」

　俺は息を整えた。

　風はこちらへ吹いている。

　まだ臭いは届いていない。

　何度も繰り返してきた狩りだ。

　勝てる。

　無謀な思い込みじゃない。

　そう判断できるだけの経験が、俺たちにはあった。

　カルロが一歩前へ出る。

　それだけで俺は左へ。

　ポールは右へ。

　ドゥランは後方へ下がった。

　カルロが小さく頷く。

「狩るぞ！」

　号令と同時に、ドゥランの矢が飛んだ。

　矢はビッグボアの肩へ突き刺さる。

「ブギィィィッ！」

　ビッグボアがカルロへ突進した。

「来るぞ！」

　カルロは真正面で構える。

　直前。

　ビッグボアが巨体をひねり、牙を横薙ぎに振るった。

「二撃目まで読め！」

　カルロが紙一重でかわす。

　俺は左へ。

　ポールは右へ。

「……今」

　ポールの槍が脇腹へ突き刺さる。

　だが止まらない。

　今度は俺へ向かってきた。

　牙が迫る。

　ぎりぎりまで引きつける。

　――ここだ。

　半身になり、すれ違いざまに短槍を振るう。

　狙うのは前脚。

　ザシュッ！

「ブギィッ！」

　体勢が崩れた。

「いいぞ！」

　カルロの斧が肩へ食い込む。

　それでも倒れない。

　ビッグボアは暴れながら突進を繰り返す。

「下がれ！」

　全員が距離を取った。

　ドゥランが弓を引く。

　震えていた右手は、もう止まっている。

「今度こそ終わりだ」

　矢が放たれた。

　ズドッ。

　右目へ突き刺さる。

「ブギャアアアッ！」

　巨体がのけ反った。

　俺は呼ばれるより先に地面を蹴る。

「ランド！」

　カルロが牙を弾く。

　ポールが首を押さえ込む。

　二人が作った隙。

　それだけで十分だった。

　剣を抜く。

「はああぁぁっ！」

　振り下ろした刃が首筋へ深く食い込む。

　ビッグボアの巨体が大きく震え――。

　そのまま地面へ崩れ落ちた。

　ズゥン――。

　土煙が舞う。

　誰もすぐには近づかない。

　カルロが石を投げる。

　巨体は動かなかった。

「……終わったな」

　俺たちはようやく肩の力を抜く。

「さて、今夜はご馳走だな」

「帰るまでが狩りだ。気を抜くな」

「へいへい」

　倒したビッグボアを荷車へ載せ、村へ向かう。

「これを運んだ後に薪割りまであるのか……」

　ドゥランがぼやく。

「窯掃除もな」

「何も嬉しくねぇ」

　ポールがぼそりと付け加える。

「……井戸の水汲みも」

「お前まで言うか、ポール」

　思わず笑いがこぼれた。

　俺たちは笑いながら村へ戻った。

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