断絶のミレアナ ～婚約破棄された公爵令嬢は辺境で“危険な男”に溺愛される～

第一章

初依頼

翌朝。

辺境都市ボーデンの朝は、叩き起こされるような騒がしさとともに始まった。

まだ陽も昇り切らないうちから通りには荷車が石畳を叩く音が響き、荒っぽい怒鳴り声とそれに負けないほどの豪快な笑い声が窓を越えて飛び込んでくる。

宿の窓辺に立ち灰色の街並みを見下ろしながら、ミレアナは静かに目を細めた。

「……随分と騒がしいわね」

「辺境ですので。静寂よりも活気が優先されるのでしょう」

背後でリオネルが淡々と応じた。

振り返れば彼は既に完全武装を整え、一分の隙もなく控えている。

「眠れましたか、お嬢様」

「ええ」

短い返答。

だが、それは偽らざる本心だった。

あの日───婚約を一方的に告げられた夜から、ミレアナの眠りは常に浅く濁っていた。

目を閉じるたびに蘇る、王宮の冷たい空気。

周囲の軽蔑を孕んだ視線。

自分に向けられた、突き放すような言葉。

けれど昨夜は、なぜか酷い悪夢を見なかった。

理由は分からない。

ただ、この見知らぬ土地の雑多な熱気が過去を一時的に遠ざけてくれたのかもしれない。

ミレアナは窓の外から視線を外し、手袋の指先を整えた。

「ギルドへ向かいましょう。今日から、私たちの『新しい仕事』が始まるのだから」

「……御意」

朝の冒険者ギルドは昨夜以上の喧騒と熱に満ちていた。

巨大な依頼掲示板の前には血気盛んな冒険者たちがひしめき合い、隣接する酒場では朝からエールを煽っている者までいる。

ミレアナがその中に足を踏み入れた瞬間、波が引くようにざわりと空気が変わった。

昨日ほどではないにせよ、辺境の荒くれ者たちの中に混じれば彼女の存在はやはり異質なほどに目立つ。

「お、昨日の黒髪の嬢ちゃんじゃねえか」

「本当に登録しに来たのかよ。物好きだな」

「おい見ろよ、あの護衛。目つきがヤバいぜ……」

あちこちから飛んでくる無遠慮な囁きに、リオネルの機嫌が目に見えて悪化していく。

「リオネル、顔が怖いわよ」

「通常運転です。……お嬢様に無礼な視線を送る輩が多すぎる」

「嘘ね。殺気が漏れているわよ」

宥めるように言葉を交わしながら受付へ向かおうとした、その時。

「あ、おはよーございます。お嬢さん」

緊張感を削ぎ落としたような間の抜けた声。

声の主を探せば、銀髪の男がカウンターの端で気怠げに片手を上げていた。

レーヴ・ヴェルク。

今日も今日とて、言葉にできない胡散臭さと色気を全身から漂わせている。

椅子に深く腰掛けた彼は───あろうことか、ギルドの女性職員から朝食を分けてもらっていた。

「あなたはそうやって職員の方を困らせているの？」

「人聞き悪いなぁ。俺の人気が凄すぎて、勝手にパンが集まってきただけだって」

「『三食しっかり食べないと死んじゃう』とか言って泣き落としたんでしょ！！」

女性職員の怒号にミレアナは静かに眉を寄せた。

「……働いていないの？」

「失礼だなぁ。俺はこれでも、ボーデン屈指の働き者だよ？」

「昨日も依頼を放置して怒られていたでしょう」

「いや、あれは不可抗力。ちょっとした哲学的な理由で三日ほど動けなかっただけで……」

「『三日放置』と、はっきり聞こえたけれど」

「細けぇこと気にすんなって、お嬢さん」

「気になるわ。仕事の遅滞は信用に関わるもの」

ミレアナが即答するとレーヴは虚を突かれたように固まり、それから堪えきれないといった風に吹き出した。

「あっはは！ やっぱアンタ面白いなぁ。理屈が強すぎて逆に隙だらけだ」

「……理解できない感性ね」

「えー、お兄さん傷付いちゃう」

全く傷付いていないへらへらした笑い顔。

リオネルが横から冷え切った声を刺す。

「朝から騒がしい男だ。消えろ」

「お兄さん泣いちゃう」

「勝手に泣いていろ」

「辛辣ぅ……」

軽薄なやり取りを続けながらも、ミレアナの観察眼は鋭くレーヴを捉えていた。

この男は、あまりにも「軽すぎる」。

適当で礼儀知らずで、初対面の相手とも距離感が狂っている。

なのに、どれだけ会話を重ねてもその心の奥底に触れることができない。

笑っているのに、決して踏み込ませない。

見えない厚い壁を感じる。

───その感覚は、ミレアナ自身の在り方とどこか重なる部分があった。

「で、今日は？初めての依頼探し？」

レーヴが頬杖をつき、長い指先でテーブルを叩く。

「ええ。薬草採取か、あるいは小規模な討伐依頼を検討しているわ」

「初心者向けだねぇ。安全第一？」

「経験が不足しているもの。当然の判断よ」

「……その割に、アンタの立ち居振る舞いは全然初心者っぽくないけど」

レーヴの視線がふと鋭利なものに変わる。

ミレアナの背筋に微かな緊張が走った。

「何故、そう思うの」

「んー、そうだなぁ」

レーヴは含みを持たせて笑う。

「周り見過ぎ。アンタさ、さっきギルドに入った瞬間、真っ先に二箇所の出口の位置と酔客の武器の配置を確認しただろ？」

「……観察は基本でしょう」

「普通のお嬢様は、ギルドに入った瞬間に『非常時の撤退経路』なんて考えないんだわ」

一瞬、ミレアナの呼吸が止まった。

見ていたのか───あの喧騒の中で私の視線の動きを。

レーヴはまたへらりと笑い、毒気を抜くように肩をすくめた。

「警戒心が強いというか、もはや本能的に戦場を探してるよねぇ。お貴族様の教育にしては物騒だ」

「……辺境では必要なことでしょう」

「まあね」

軽い返事。

だがその気怠げな双眸は、ミレアナという人間の本質を値踏みするように光っていた。

「じゃ、初依頼なら付き合おっか。俺、今日暇だし」

「は？」

リオネルの殺気が物理的な重さを伴って膨れ上がった。

「必要ない。お嬢様の護衛は私だけで十分だ」

「いやいや、辺境初心者でしょ？この辺、最近ちょっと魔物が増えてんの。アンタみたいな王都仕込みの『綺麗な騎士様』じゃ、対応しきれない泥臭い敵も出るよ」

ミレアナの思考が瞬時に「公爵令嬢」としての分析モードへ切り替わる。

魔物増加。

辺境。

物流への影響。

周辺村落への被害。

そして、放置した場合の指数関数的な危険性……。

レーヴが彼女の表情を覗き込むようにして目を細めた。

「……ほら、それ」

「何が」

「その考える時の顔。アンタ、何か分析し始めると、途端に人間離れした無機質な顔になるよな」

「……変かしら」

「いや」

レーヴは少しだけ、今までにない穏やかな笑みを浮かべた。

「なんか好きだよ。そういう一生懸命なとこ」

ぴたり、と周囲の空気が凍りついた。

リオネルの瞳が獲物を狙う猛獣のように据わる。

「……貴様。……今、何と言った」

「あ、褒め言葉だよ？お兄さんなりの」

「軽薄の極み。死罪に値する」

「辛辣ぅ……」

ミレアナは小さく瞬きを繰り返し、硬直していた。

好き。

そんな言葉をこんなにも無造作に、重みもなく使う人間を初めて見た。

王都での言葉は、常に重荷だった。

立場、思惑、政治、打算───。

一つの言葉を吐くのにも、背負わなければならないものが多すぎた。

けれどこの男は、まるで挨拶のようにそれを口にする。

そこにどれほどの意味があるのかすら計り知れない。

「……変な人ね。貴方は」

ぽつりと、思わずといった風に漏れた言葉。

それに対してレーヴは本当に楽しそうに声を上げて笑った。

「あ、今ちょっと『素』っぽかった。そういうとこ、いいと思うよ」

「……意味が分からないわ」

調子が狂う。

計算式に、存在しないはずの記号を投げ込まれたような感覚。

ミレアナは胸のざわつきを隠すように、依頼書に手を伸ばした。

「で？どうする？同行依頼、今日なら格安にしとくけど？」

「信用できない。お嬢様、今すぐこの男から離れましょう」

リオネルの即答。

「アンタ、ほんっと俺のこと嫌いだよなぁ。悲しー」

「当然だろう。お嬢様の周囲に寄生する害虫は駆除対象だ」

「あはは、言うねぇ」

へらへらと笑い飛ばすレーヴ。

だがミレアナは冷徹に判断を下そうとしていた。

戦力としては間違いなく有用。

この街の空気にも精通している。

観察眼の鋭さから見て、実力も相当なものだろう。……だが、胡散臭い。

圧倒的に。

「……一つ、聞いていいかしら」

「ん？」

「貴方、本当は何者なの。ただの冒険者には見えないけれど」

ギルドの喧騒の中、ほんの一瞬。

レーヴの唇から笑みが消え、底の見えない暗闇のような視線がミレアナを射抜いた。

けれどそれは瞬きをする間に消え去り、彼はいつもの軽薄な笑みに戻っていた。

「だから言ったろ？しがない貧乏冒険者だって」

嘘だ。

ミレアナは確信する。

だがその嘘を暴き立てるには、今はまだ互いの距離が遠すぎた。