●after day(s)『幸せの色はＧ／Ａに続く物語』 その１
五日目の夜から、二日が経った。
隠れ家で過ごした二日間は静かなもので、襲撃されることもなく、銀磁とアニムスは備蓄食料を食べながら、家から出ずに過ごした。
数日間一緒だった、三人目の仲間が、家族が居ない二日間。
今まで銀磁とアニムスが二人で任務をこなし、共に生活してきた時間と比べれば、アニマと共に過ごした日々は短いものだ。
それでも、失った事実に胸が痛む。
アニマが生活の中に居ないという心の隙間を埋めるのには、二日という時間は足りなさ過ぎた。
「……はぁ」
朝食を終えて、アニムスが出してくれたコーヒーを飲みながら銀磁はため息を吐く。
元々格好つけで飲んでいるブラックコーヒーは、ここ数日は殊更に苦く感じる。
それでもアニムスに頼んでまで出してもらっているのは、その苦味が今の銀磁の心境にぴったりで、なにか飲んでいるとしっくりくるからか。
それとも、苦さと一緒に、アニマが居ない今を忘れないようにしているのか。
自分でもわからないと思いながら、銀磁は食器を片付け終えて、なにやら戸棚を漁っているアニムスに声をかけた。
「なぁ、アニムス。いずれ、忘れられるのかね。オレは、今、こうして悲しんでいることを」
「いずれもなにも、ポンコツご主人様なら一か月後にはすっかり忘れて新しい女性のお尻でも追いかけていると思うでありますですよ」
「おいこら、真面目な話をしてるのにそれかよ」
あまりにもいつも通り過ぎる毒のこもった返答に苦笑気味に顔をしかめると、アニムスは戸棚から取り出してきたコーヒーミルクとスティックシュガーを机の上に残っていた銀磁の飲みかけのコーヒーカップの中にたっぷりと投入した。
「ただし。もし忘れたくないのなら、ワタシにそう命令すればいいのでありますです。ワタシはご主人様と違って、万能なメイドロボでありますですから」
言って、アニマは指先をカップの中に差し込むと、指の先端だけ回転させて中身を撹拌した。
ミルクがきれいにマーブルを作ったカップの表面を見ながら指先についたミルクとコーヒーを舐めとると、驚く銀磁に向かって言う。
「忘れたくないのなら、苦いコーヒーなんて飲んで記憶に刻み込んでいないで、ワタシに頼むといいでありますですよ。ノータリンのご主人様」
「……は。まったく、お前には風情ってもんがないよな、本当に」
笑って、銀磁は甘くしてくれたコーヒーを飲む。大量のミルクと砂糖が投入されたコーヒーは、銀磁の舌にもなじむ味だった。
ほんのりと残る苦味は、しかし、もう胸を締め付けるほどではない。
残りを一気に飲み干すと、銀磁はアニムスに礼を言う。
「ありがとな、アニムス。お前は風情も情緒もなってないけど、よくできた相棒だよ」
「お褒めにあずかり、恐悦至極でありますですよ。愚かなご主人様」
「ああ。愚かだから――忘れそうなら思い出させてくれ。定期的に」
「本当に、愚かでありますですな。その選択の意味、いずれ後悔してもワタシは知らないでありますですよ？ ……しかし。了承したでありますです。ワタシはメイドロボでありますですから」
ああ、と頷いて、銀磁は時計を見た。
時刻は九時過ぎ。店がだんだんと開き始める時間だ。
「籠ってばかりいてもしょうがないし、今日は買い物にでも行くか。付き合えよ、アニムス」
「二日間この拠点へのアプローチが一切ないところを見ると、内部統制がかなり乱れていてワタシたち程度に構っている暇がない可能性が高いでありますですから、今のうちに羽根を伸ばしておくのは良いアイディアでありますです」
「決まりだな。なら、準備して――」
行くか、と言おうと思った瞬間、銀磁のポケットで端末が震えた。その着信はアニムスにもあったらしい。銀磁が取り出して端末の画面を見るより早く、通信相手を報告する。
「開発者様からでありますですな。ワタシとご主人様に同時通話は珍しいでありますです」
「タイミングいいんだか、悪いんだか……まぁいいや。もしもし？ 所長？」
端末のタッチパネルをタップして通話をつなげると、すぐに所長の声が返ってくる。
『すまないね、連絡が遅くなって。わたしの方も少しゴタついていたが、どうにかなったよ』
「どうにかなったってことは、オレたちの安全はひとまず確保された……ってことでいいんですか？」
『少なくとも今は大丈夫。一か月後はわからないが』
「十分ですよ。それで？ 連絡してきたってことは、なにか命令があるんでしょう」
銀磁が話を促すが、返ってきた返事は珍しく、歯切れの悪いものだった。
『ああ――いや。うん、そうだね、命令、命令で構わないんだけれど……』
「？ どうかしました、所長らしくない。やることがなかったら呼びつけないでしょう、オレのこと」
『そんなことない！ わたしはそんなこと……！』
不意に声を荒げる所長。銀磁は思わず一瞬フリーズしてしまったが、すぐに、所長の様子がおかしいことに気づき、気遣う。
「所長、大丈夫ですか？ おかしいですよ、なんか。まさかとは思いますが……後ろに誰かいたりしませんか」
通話しながら命綱を握られているような状態なのではと、銀磁は思わず質問する。
もちろん脅されていたとして正直には言わないだろうが、こういった場合のマニュアルも一応教えられている。所長もそれはわかっているはずだから、もし現在進行形で脅されているなら、銀磁が気付くような返答をしてくれるはずだ。
しかし。
『気が逸っているのは確かだが、脅されてなんかいないよ』
返ってきたのは裏表のない、さっぱりとした返答だった。
ならさっきの慌て様は一体、と思ったが、その答えを銀磁が見出す前に所長が命令を下す。
『それよりも、だ。命令……いや、あまり命令では出したくないのだけど。そっちの方が面倒なさそうだから、命令だよ、ギンジ。【わたし】を探したまえ』
「……はい？ 所長を探せって？」
意味の分からない命令に、銀磁は戸惑う。同じ通信を聞いていたアニムスの方を見ると、アニムスも怪訝そうに眉根を寄せていた。
『もう一度言うよ。【わたし】を探すんだ。それが達成されたら、今回の報酬を渡そう。それじゃあ、待っているから』
「ま、待った、ヒント！ ヒントくらいくださいって！？」
『ヒントは、【わたし】だよ。――見つけにきて。ギンジ』
「待っ……！？ くそ、切れた、なんなんだ一体」
最後に残された【わたし】というヒントと、どこか切なげな、幼さを残したいつもと違う所長の声音。
胸をかき乱すような切なげな響きが、銀磁の耳の内でこだまする。
「探せって、どこを探せって言うんだ。ヒントの意味もさっぱりだ」
「【わたし】……と言うのは一人称でありますですから……つまり。開発者様が公的な立場でない時に居た場所、という可能性はないでありますですか？」
「……どういうこった？ 所長の昔の話なんか聞いたことないぞ」
アニムスの推理がさっぱりピンと来ない銀磁が首を傾げると、アニムスはわざとらしく大きなため息を吐いた。
「っはぁああ～～……これだからノータリンご主人様は……」
「うるさいなこのポンコツ……！ オレにもわかるように言え！」
「わかったでありますですよ。ヒントの【わたし】は一人称、ここまではいいでありますですな？」
「そこから確認されるとは思ってなかったけどな……まぁ、わかるよ、そこは」
「では、小説などにおける『一人称視点』の逆は何だと思うでありますですか、ご主人様」
「逆？ 逆……かはわからないが、三人称視点、とかか？」
「ワタシの考えもそうでありますです。三人称視点とは他人の視点、つまり周りから見た存在像、公的なイメージともいえるものでありますです。逆に、一人称視点は私的、自分から見た自分、というイメージが強くなるでありますですな」
「だから、所長が『所長』じゃなく、一人の人間として居た場所を探せば出会えるんじゃないか……ってことか」
「納得していただけたようでありますですな。しかし、そのうえで、ワタシは開発者様の私的な部分を知らないのでありますです。なぜならワタシは開発者様の被造物で、ワタシの前では開発者様は常に公的な存在として、『開発者』としてあったはずでありますですから」
「となると、オレの記憶が頼り……ってわけか」
言われて、銀磁は口元を手で覆って、深く椅子に座り込み、記憶を探った。
所長と出会ってから長いが、所長と私的に接触したことなんて無い気がした。
休日にばったり出会いましたなんてことはあり得なかったし、一緒に遊びに行こうなんてことも誘われた記憶は一切ない。
ビジネスライクで、だけど、なぜか好意を向けてくれた所長。
そんな彼女と出会った場所を思い出して――そこか、と思った。
初めて出会った時。銀磁がまだ、所長を所長と呼んでいなかった時。
それは、銀磁にぴったりの、ありきたりな場所だった。
「一つ、あった。行ってみるか、アニムス」
「お供するでありますですよ。ご主人様が行くならば、どこなりと」
「流石だよ。じゃあ行こうぜ、初めて出会ったあの場所に」
立ち上がって、銀磁は壁に掛けてあったスーツの上着を羽織り、帽子を被って部屋を出る。
アニムスもそれに続き――二人は、始まりの場所へ向かったのだった。
