●2nd day『難攻不落のＳ／Ａに強さの意味を』その１
エヌと別れた翌日の朝。
窓から差し込む朝日を浴びながら、銀磁は白いカップを傾けていた。
カップの中には香り立つブラックコーヒー。当然のようにブラックなのは銀磁の矜持だったが正直苦いと思っている。人が居ないなら砂糖もミルクも入れるが今は周囲にまばらではあるが人が居るので、格好つけるためにブラックを飲んでいるのだった。
しかし苦さを顔にはおくびも出さず、銀磁は一口飲んで、窓の外に目を向けながら一つ息を吐いた。
「ふ……やっぱり朝はコーヒーに限る――って」
格好をつけていたら、突然ポケットの中でスマホが鳴った。
「まったく、誰だよ……げ、所長」
銀磁はスマホの画面を見て顔をしかめる。ただでさえ格好つけているところを邪魔された上、相手が所長とくれば当然の反応だった。
正直、銀磁は所長が苦手だ。なにか、色々と見透かしたような言動を度々されていて、どうにも手の上で転がされている感がある。
それに、なぜだか所長は銀磁のことをやけに気に入ってくれているフシがある。裸を見せることにもなんら抵抗がないくらいには。
いい女に惚れられるのは悪くない。
悪くない、が。
「所長は得体が知れないからな……」
銀磁はスマホの通話をオンにする前に、テーブルの端に置いていた帽子をとって被った。
それから、通話ボタンをタップする。
「もしもし、所長か？」
『誰が得体が知れないって？』
「いやだからそういうトコだよ本当にな！ 通話ボタン入ってなかったよな！？」
銀磁は思わず驚きに声を荒げる。それから周囲の人間の注目を集めてしまったことに気付いて、慌てて声を潜めた。
「まったく……所長のせいで朝のコーヒーの時間が台無しだ」
『安ホテルのしみったれた朝食ビュッフェで飲むインスタントコーヒーよりなら、缶コーヒーの方が美味しいし格好つくと思うけどね、私は』
「……そう思います？」
『もちろん。人気のない早朝に、散歩がてら道端でこっそりと缶コーヒーをたしなむ――大人だろう？』
「っく、たしかに……痛恨の選択ミス……！」
銀磁が本気で頭を抱えていると、くすくすと電話口で所長が子供っぽく笑う声がした。
それに、銀磁はやや不機嫌に言葉を返す。
「所長は意外とオレの格好つけに理解ありますよね」
『ん？ それはまぁ、私も色々あったから。悪くないと思うよ、ギンジのそれは』
「はぁ。まぁ、どうも？」
褒められたのかはわからないが、銀磁は少し照れて、帽子を深くかぶった。
少し口元が緩んでいるのを他の客に見られたら恥ずかしい。
恥ずかしさが電話口から伝わってしまう前にと、銀磁は話を変えることにした。
「それで、用件は？」
『そうだった。今後の究極生命体……名前はアニマと名付けたのだったかな。彼女の扱いについてだ』
「引き渡しの日時が決まりました？」
『いや、逆だ。少し組織内部がゴタついている。なにせ、念願の究極生命体が完成したのだからね。組織の各派閥が一斉につぶし合いを始めているくらいだ』
「ひどい組織だ」
銀磁はげんなりしながらコーヒーを一口飲む。さっきまでは耐えられていたコーヒーの苦みだったが、今は舌が耐えられなくなっていて、仕方なく砂糖とミルクを大量に入れた。
その間も、所長の話は続く。
『膨れ上がった組織なんて基本そんなものだよ。頭の命令なんて聞きやしない。私も私の部下や知り合い以外基本的に信用していないさ』
「オレは信用されてるんですかね」
『もちろん。世界で一番信用しているよ、ギンジ』
本当に心から信頼しているのが伝わってくる言い方だった。しかしだからこそ、銀磁はなぜここまで信用されているのだろうかと疑念を抱いてしまう。
信頼が伝わってくるからこそ信頼できないなんておかしな話だと思いながら、銀磁はあいまいに相槌を打った。
「それはどうも。……で？ アニマはどうしろと」
『悪いが、今日から五日……いや、確保が昨日だからあと四日かな。四日の間、ギンジたちの方で彼女の身柄は確保しておいてほしい』
「四日で内部のごたごたがどうにかなるもんですか？」
『私の回りが静かになる程度だが、どうにか。それと、しばらくギンジからの連絡は控えてほしい。四日後には必ず連絡するから。その間は基本、こちらからの簡易な命令のみになってしまうが……問題ないかな』
珍しく、所長の声は少し不安そうだった。そんな風に言われては、銀磁としては格好つけないわけにはいかない。
「安心してください、オレは所長に無駄に改造された上、滅茶苦茶な方法で鍛えられたんですよ？ 子供一人守りながら四日過ごすなんて楽勝です」
『ありがとう、ギンジ。では、四日間アニマを頼むよ。
とりあえず、端末には手配した新幹線のＱＲコードを送っておくから。まずは馴染んだ場所に戻ってくると言い。土地勘がない場所での襲撃は流石に怖いだろう』
「了解です。昼には我が家に戻ります。そういえば、所長はアニマとは対面する機会あるんですか？ 可愛いですよ、中々。究極生命体とは思えないくらい」
『――――』
……電話口からなかなか声が返ってこない。
妙な間だな、と銀磁が首をかしげていると、少し遅れて上ずった所長の声が返ってきた。
『いや、残念だけれど私はその可愛いアニマとは会う時間はないだろうね』
「そうですか？ そんなにごたごたしてるんですね」
『ま、まぁ。そうでなくとも私と彼女は出会う運命にはないよ。どうしようとも。私とアニマが出会う運命は、この世のどこにも存在しない』
「運命って……所長も、オレの真似でかっこうつけですか？」
『そんなものかな。それではギンジ、しばらくのお別れだ。武運を』
少し早口に、そして少しだけさびしげな声で所長が言って、通話が切れる。
そのさびしそうな声音が妙に耳に残って気になった銀磁だったが、勘違いだろうと、一気に残ったコーヒーを飲んで余計な思考を押し流すと、椅子から立ち上がる。
朝食ビュッフェはまだ時間がある。まずは部屋にアニムスたちを呼びに行って所長との会話を報告してから、朝食を食べようと、アニムスたちの泊まる部屋に足を向けた。
