触らぬ幼女(もどき)に祟りなし～世界最強？ いいえ、世界そのものより古い幼女です～

第一話 世界最古の怪物は、今日も退屈している

この世界には、ダンジョンが存在する。

今からおよそ三十年前。

世界各地に、何の前触れもなく出現した正体不明の地下迷宮。

地中深くへと続くその迷宮には、未知の生物、希少な鉱物、そして現代科学では到底説明のつかないエネルギー資源が眠っていた。

人類はそれらをダンジョンと呼び、内部に生息する異形の生物を魔物と名付けた。

そして、ダンジョンに潜り、魔物を討伐し、内部に眠る資源を持ち帰る者たちを――探索者と呼ぶようになった。

当初こそ、ダンジョンは人類にとって未知の脅威でしかなかった。

しかし、長年にわたる研究と攻略の結果、その存在は少しずつ社会に受け入れられていった。

今や探索者は、世界的な人気職業の一つである。

テレビでは探索者たちの活躍が連日報道され、動画配信サイトにはダンジョン攻略の生配信が溢れ返っている。

実力と人気を兼ね備えた一流探索者ともなれば、その知名度は一流の芸能人にも匹敵するほどだ。

ダンジョン攻略は一大エンターテインメントとなり、探索者を目指す若者も年々増加している。

そんな、ダンジョンという未知が日常に溶け込んだ現代日本。

東京某所。

高級住宅街の一角に、周囲の邸宅とは一線を画す巨大な屋敷があった。

広大な敷地に整えられた庭園。

手入れの行き届いた植木。

そして、外部からの侵入を許さないように設計された堅牢な門構え。

誰が見ても、相当な資産家の住まいだと分かる場所である。

その屋敷の一室。

大きな窓から差し込む昼下がりの日差しを浴びながら、一人の少女がソファに腰掛けていた。

白い髪。

透き通るように白い肌。

宝石を思わせる赤い瞳。

小柄な体躯に、十歳にも満たないと思わせる幼い顔立ち。

どこからどう見ても、アルビノの幼女である。

ただし。

「……暇」

少女――一色雅は、心底退屈そうに呟いた。

その声は、見た目に反して妙に落ち着いている。

まるで、何百年も生きてきた老人のような声音だった。

「何か面白いことはないの？」

「そう言われましても……」

向かいに座る女性が、困ったように微笑む。

一色紫苑。

黒髪を後ろでまとめた、二十代半ばほどの女性だ。

仕立ての良いスーツを着こなし、背筋の伸びた佇まいには一切の隙がない。

彼女は雅の世間的な保護者であり、身の回りの世話を担う人間でもある。

そして何より、雅という存在を理解している数少ない人間の一人だった。

「先日、新宿ダンジョンで大規模な攻略作戦があったそうですが」

「興味ない」

「……まだ何も説明していませんが」

「どうせ、人間が何匹か集まって、穴の中にいる虫を殺したのでしょう？」

「虫、ですか」

「違うの？」

「まあ……魔物という呼称が一般的ですね」

「呼び方なんてどうでもいいでしょう」

雅は手元のティーカップを傾けた。

紅茶の香りが、静かな室内に広がる。

ちなみに、彼女は紅茶の味を理解している。

苦味も、甘味も、香りも。

人間と同じように感じ取ることができる。

ただ、それだけだ。

食事も、睡眠も、呼吸も。

彼女にとって、それらは生きるために必要な行為ではない。

すべては娯楽、あるいは長年の習慣に過ぎなかった。

「それで、攻略作戦がどうしたの？」

「どうやら、国内でも有数の探索者たちが参加したそうですよ。攻略の様子は配信もされていたようです」

「ふぅん」

「かなりの盛り上がりだったそうですが」

「人間が集まって騒いでいるだけでしょう？」

「……そうですね」

紫苑は苦笑する。

雅にとって、人間がどれほどの偉業を成し遂げようと大した意味はない。

彼女の尺度で見れば、現在の人類が誇る技術も、魔法も、探索者たちの能力も、すべて児戯に等しい。

そもそも、彼女は人間がダンジョンと呼んでいるものに対してすら、特別な興味を抱いていなかった。

三十年前に世界各地へ出現した地下迷宮。

人類にとっては未知の脅威であり、同時に新たな可能性でもあるそれらは、雅にとっては少しばかり興味深い玩具程度のものだった。

「そういえば、雅様」

「何？」

「今朝、屋敷の近くで不審者が目撃されたそうです」

「殺せば？」

「警察に通報しておきました」

「そう」

雅は興味を失った。

不審者が何者であろうと、どうでもいい。

自分の生活圏に踏み込んできたところで、特に何かをするつもりもなかった。

踏み潰すほどの価値すら感じないのだから。

「……雅様」

「何？」

「もう少し、他人の命に関心を持っていただけると助かります」

「どうして？」

「どうして、と言われましても……」

「私にとって、あれらは虫と大差ない。虫が死んだところで、いちいち悲しむ理由がある？」

「人間ですから」

「それは人間側の都合でしょう」

雅は小首を傾げた。

本当に不思議そうな顔だった。

「私に人間の都合を押しつけないで」

「……そうですね」

紫苑は小さく息を吐いた。

この少女に倫理観を求めること自体が間違いなのだ。

彼女は人間ではない。

人間の形をしているだけの、遥か昔から存在する何か。

世界がまだ現在の姿をしていなかった頃から存在し、幾度もの文明の興亡を見届け、数え切れないほどの神秘を踏み越えてきた怪物。

上位存在。

それが、一色雅の正体だった。

人間の尺度で測ることなどできない。

人間の常識で理解することもできない。

そして、その力は――この世界に存在する大抵のものを、文字通り指先一つでどうにでもできるほどのものだった。

もっとも。

当の本人は、そんなことを気にする様子もない。

「ところで、紫苑」

「はい」

「今日の夕食は何がいい？」

「……雅様が決めてください」

「そう。じゃあ、肉」

「承知しました。何かご希望はありますか？」

「柔らかいやつ」

「かしこまりました」

実に平和な会話だった。

少なくとも、屋敷の中では。

◆

その日の夕方。

東京都内に存在する、とあるダンジョン。

その第七階層で、異変が起きていた。

「おい……嘘だろ」

先頭を歩いていた男が、目の前の光景を見て呆然と呟いた。

彼らは中堅クラスの探索者パーティーだった。

今回の目的は、第七階層で採取できる希少鉱石の回収。

普段と変わらない、ありふれた探索のはずだった。

しかし、階層に足を踏み入れた瞬間から、彼らは違和感を覚えていた。

魔物がいない。

本来ならば、そこかしこを徘徊しているはずの魔物が、一匹も見当たらないのだ。

「第七階層の魔物が……全滅してる？」

「いや、待て。おかしいだろ」

仲間の一人が周囲を見回す。

壁面には無数の亀裂が走り、床には巨大な何かが這いずったような痕跡が残されていた。

ところどころ、岩盤そのものが抉り取られている。

だが、不思議なことに、魔物の死骸らしきものは一つも見当たらなかった。

血痕すらない。

まるで、最初から何も存在していなかったかのように。

「おい、これ……本当に魔物がやったのか？」

「分かるわけないだろ！」

「じゃあ、何が起きたんだよ！」

誰も答えられなかった。

ただ一つ、彼らにも分かることがある。

これは、普通ではない。

探索者としての経験が、これ以上先に進むなと警告していた。

「……撤退するぞ」

リーダーの男が判断を下す。

「えっ、でも、まだ目的の鉱石が――」

「諦めろ。ここにいたらマズい」

その直後だった。

『――おい』

声が響いた。

男たちは一斉に動きを止めた。

誰もいない。

周囲を見回しても、仲間以外の姿は確認できない。

「……今の、誰だ？」

『何をしている』

再び声が響く。

今度は全員が聞いていた。

耳から聞こえたわけではない。

頭の中に、直接声を流し込まれたような感覚。

「な、何だ……！？」

『ここは私の寝床だ』

その瞬間。

空気が変わった。

いや、空気だけではない。

世界そのものが、何かに押さえつけられたような感覚。

探索者たちの身体が、ぴたりと動かなくなった。

呼吸が止まったわけではない。

心臓が止まったわけでもない。

ただ、動くという現象そのものを許されなくなった。

指一本動かせない。

声を出すことすらできない。

魔力を練ろうとしても、何も起きない。

彼らがこれまで培ってきた技術も、経験も、装備も。

そのすべてが、何の意味も持たなくなっていた。

「ぁ……っ」

声にならない声が漏れる。

恐怖。

それは、単純に強大な敵を前にしたときの恐怖とは違っていた。

敵意を向けられているわけでもない。

攻撃されているわけでもない。

ただ、そこにいる何かが、自分たちとはあまりにも違う。

生物としての格が違う。

本能が理解してしまったのだ。

自分たちは、決してこの存在に逆らうことなどできないのだと。

『……勝手に踏み荒らすな』

声には、怒りすらなかった。

まるで、自分の部屋に入り込んだ虫を見つけたときのような、面倒くさそうな声音。

そして。

『……まあ、いい』

唐突に、声が消えた。

同時に、探索者たちの身体は自由を取り戻す。

「はっ……！　はぁっ……！」

「な、何だったんだ、今の……！」

全員がその場に崩れ落ちた。

呼吸を整えることすら難しい。

しばらくの間、誰も口を開けなかった。

やがて、リーダーの男が震える声で告げる。

「……撤退だ」

誰も反対しなかった。

「今すぐだ。二度とここには来るな」

その言葉に、仲間たちは無言で頷いた。

彼らはまだ知らない。

あの声の主が、決して自分たちを敵として認識してすらいなかったことを。

◆

同時刻。

一色家。

「雅様」

「何？」

「先ほど、ダンジョンで何かされましたか？」

ソファに寝転がり、クッションを抱えていた雅が顔を上げる。

「少し寝床を整理しただけ」

「……寝床？」

「うん。邪魔なものがたくさんいたから」

「…………」

紫苑は嫌な予感を覚えた。

「もしかして、魔物を？」

「そう」

「どの程度ですか？」

「全部」

「…………全部？」

「うん」

あまりにもあっさりとした返答だった。

「第七階層の魔物を、すべて片付けたということですか？」

「そう言っているでしょう？」

「……あそこ、現在は探索者協会の管理下にあるダンジョンですが」

「知ってる」

「でしたら、もう少し穏便にお願いします」

「魔物を片付けただけでしょう？」

「その片付け方の問題です」

雅は不思議そうに首を傾げた。

「全部消した方が早いと思ったのだけど」

「そういう問題ではありません」

「面倒くさい」

紫苑は額に手を当てた。

この少女にとって、人間社会のルールなど、道端に落ちている小石と大差ない。

気に入れば拾う。

邪魔なら蹴飛ばす。

そして、興味がなければそのまま通り過ぎる。

それだけのことだ。

「……雅様」

「何？」

「お願いですから、探索者協会に目をつけられるようなことはしないでくださいね」

「どうして？」

「説明が面倒だからです」

「あなたが説明すればいいでしょう」

「私にも限度があります」

「そう」

雅は興味なさそうに頷いた。

そして、テーブルの上に置かれていた紅茶を手に取る。

すっかり冷めていた。

「紫苑」

「はい」

「明日は外に出たい」

「どちらへ？」

「どこでもいい。退屈しない場所」

「……承知しました。では、少し遠出をしましょうか」

「うん」

雅は微笑んだ。

それは、見た目だけならば年相応の無邪気な笑顔だった。

しかし、紫苑は知っている。

この少女が笑うとき、必ずしも良いことが起きるわけではない。

むしろ、その逆であることの方が多い。

何しろ。

この世に存在する大抵のものは、彼女にとって壊しても構わないものなのだから。

◆

その夜。

探索者協会本部。

地下に設けられた緊急会議室には、国内のダンジョン管理を担当する幹部たちが集められていた。

大型モニターには、問題のダンジョンで撮影された映像が映し出されている。

壁面の亀裂。

抉られた岩盤。

そして、魔物が一匹も存在しない第七階層。

「報告します。第七階層の魔物は、現在も一切確認されていません」

担当者が淡々と報告する。

「原因は？」

「不明です」

「魔物同士の縄張り争いという可能性は？」

「ありません。周辺階層の魔物にも異常は確認されていません」

「では、ダンジョンコアの異常は？」

「そちらもありません。むしろ、異常なほど安定しています」

「……意味が分からん」

幹部の一人が眉間に皺を寄せた。

ダンジョン内で魔物が大量発生することはある。

逆に、何らかの理由で魔物が減少することもある。

だが、今回のように一つの階層から魔物が完全に消失するなど、前例がなかった。

しかも、ダンジョンそのものには何の異常も見られない。

「もう一つ、報告があります」

担当者が資料をめくった。

「現場にいた探索者たちが、全員同じ証言をしています」

「何だ？」

「声を聞いた、と」

「声？」

「はい。『ここは私の寝床だ』と」

会議室に沈黙が落ちた。

誰かが小さく息を呑む。

「……ダンジョンの主か？」

「可能性はあります」

「新種の知性型魔物ということか？」

「それも否定できません」

「待て。そもそも、魔物が全滅した理由は？」

「分かりません。ただ、現場の痕跡を見る限り、通常の戦闘が行われたとは考えにくいかと」

「ならば、何らかの特殊能力か？」

「その可能性もあります」

誰もが資料を睨みつける。

正体不明。

能力不明。

危険度不明。

分かっていることは、ただ一つ。

何かがいる。

そして、それは探索者たちを圧倒するほどの力を持っている。

「……調査隊を編成しろ」

沈黙を破ったのは、会議室の上座に座る男だった。

「まずは遠距離からの観測を行う。対象の位置と行動を特定し、可能ならば接触を試みる」

「危険ではありませんか？」

「だからこそ、慎重に調査する必要がある。放置しておける問題ではない」

その判断に、異論はなかった。

もっとも。

彼らはまだ知らない。

自分たちが調査しようとしている存在が、そもそも調査される側にいるような存在ではないことを。

そして、その存在は明日。

何食わぬ顔で、東京の街を散歩する予定であることを。

――人類が未知の脅威に頭を悩ませている、その一方で。

当の脅威は、明日の昼食に何を食べるか考えているだけだった。