理想論者と引き籠り

夕食

　鍋が食べたい――。

　有権者一名の提案から、神谷家の夕食が決定された。

　やや季節外れの容器を囲む人数は三。食欲を誘うため、コトコトと魅力的な蒸気が昇っていく。

　材料の殆どは領内の畑で採れたものだそうだ。モットーは地産地消。新鮮な野菜の数々は、生産者の危機など知らぬ存ぜぬで輝いている。

「あ、おい、要。肉取り過ぎだぞ。他のやつのことも考えろ」

「へへーん、こういうのは早者勝ちでーす。……あ、体重のことは指摘しないでよ？　女の子はそういうの、気にするんだかんねっ」

「……」

　領地の現状と比較して、呑気すぎる空気だった。

　常々緊張感を持つべきでは、と横槍を入れたくなる。が、気にしても状況は改善しない。迫っている危機についても然り。

　特に哲心は自覚した上で行っていそうだ。そもそも食事は食事。採れた物を大切にする意味でも、きちんと栄養は確保するべきだ。

　ならばいざ――と動き始めた途端。スズリは眉間に皺を寄せる。

「分かってる分かってる。あ、こら、その豆腐は俺のだ」

「一個くらい許してよー、ケチ。ほら、この豚肉上げるからさ」

　などと。

　昵懇の間柄である幼馴染は、嫉妬したくなる空気を演出している。もはやスズリは萱の外。爆発しろ、と世間のカップルを恨む人々の気持ちに同情したい。

「何だか、凄く居心地が悪いのですが……」

　呆れを半分混ぜながら、イチャついている馬鹿どもに呼び掛けた。

　は？　と二人は同じ顔。普通の会話だろ、と言わんばかりに、眉根を寄せて抗議中。

　親友の傾向からして、露骨な態度は示さないだろうと思っていた。が、行動それ自体については例外らしい。病室でリンゴも剥いたそうだし、案外と大胆である。

「ほら、スズリも遠慮しないで食べていいぞ。祖父は夕食外らしいし、材料はまだ残ってる。でも肉は希少品だから要注意な」

「あんまりお肉食べない人が言う？　哲心、菜食主義でしょ？」

「違う、遠慮してるだけだ。二人が食べないなら全部頂く覚悟だぞ」

　聞いた途端、対抗意識を燃やした要が肉を確保する。しかめっ面の哲心。遠慮はしても男なのか、最低限の量は食べたいらしい。

　しかし現実は残酷だ。肉の殆どは要が確保しており、哲心やスズリの取り皿は野菜で埋め尽くされている。ちなみにスープはキムチ味で、哲心曰く飯が進むから良し、とのことだった。

　その証拠、彼は二度ご飯茶わんを空にしている。再装填の度に新妻よろしく働くのは、衿月要に科せられた仕事だった。

　テンポ良く減らされる鍋の中身。物理的にも温かい家庭の空気は、スズリの感性に新鮮だ。

「でも哲心、病み上がりの癖に食欲はあるんだね。これなら安心かな」

「自分でも意外なレベルで空腹だ。……スズリもおかわりして良いからな？」

「そ、そう言われましても、他人の家である以上は遠慮しますわ」

　が、さっきよりも箸は進んでいる。和やかな空気に絆されてしまったらしい。

　会話は呼吸のように途切れず、客人を容赦なく巻き込んでいく。学校のこと、日常のこと。差し当たりない話が、神谷家の居間を平穏たらしめていた。

「――じゃあさ、スズリのご先祖様は外国から来たの？」

「私はそう聞いております。日本で魔術同盟で起こったのも、丁度その時期ですわね。年代にすると江戸時代の末期、明治維新の頃だとか」

「ふむふむ……っていうか、魔術師の目的って何？　世界征服？」

　んなわけないだろ、と白菜を咀嚼する哲心は、口の中身が無くなってから啖呵を切る。

「……魔術師の目的は、あり体に言うなら自分磨きだ。ほら、支部の入口にソクラテスの最後をあしらった壁画があるだろ？　魔術師の世界観はプラトンのイデア論がモデルだから、ああいうチョイスになってるんだ。タイプなんたら、ってメーカーの世界観にも近い」

「――後者の例については突っ込まないからね？　で、プラトン？　ギリシャの人だっけ？」

「紀元前300年頃の人物だな。イデア論の他、アトランティス伝説で有名だぞ。――で、俺達の世界で言う魔術師は、イデア界に向かうのを目的にしてるわけだな」

「ふむふむ」

　箸を休め、饒舌に語る哲心。要は決して聞き流しているわけではなく、真剣そのもので耳を傾けている。

　ただ彼と違って、鍋の中を弄るペースは落とさない。彼女、太ることを指摘したら止まるんだろうか？

「で、イデア界っていうのは？」

「神様の世界みたいなもんだよ。影に対する実像、魔術師の起源であり到達点、とも呼ばれるな。魔術師はこの世界に接触して、自分の実像を引っ張り出せるようになる。これが魔術だ」

「ふーん……。ちなみに哲心が哲学書を読んでるのは、魔術師としての嗜み？」

　哲心は要に負けじと大根を頬張って、頷くだけの返事に留める。

「まあ趣味もあるし、彼の思想にピンからキリまで同調してるわけじゃない。あくまで参考書だよ。自分なりのルールを見つける方が手っ取り早い」

「ほほう。じゃあさ、今それをここで語ってみてよ」

「見つかってるなら苦労はしないぞ」

　得心する幼馴染の横、彼は少しばかり目を丸くする。理解の早さに驚いた――のではなく、鍋の中身が少なくなってきたらしい。たった一人の主犯は少し後ろめたそうだ。

「よし、まだ行けるし追加するか。材料は全部切ってあるんだろ？」

「う、うん。でも長ネギは無いからね？　わざわざ取りに行くの面倒だったし」

「なら俺が行く。折角だし、入れた方が美味いだろ」

「だったらあたしが――」

　彼の動きは提案を先行し、口上と共に台所へ。空いた裏口からは外気が飛び込む。

　要は諦めて姿勢を落ち着かせた。後は変わらず、残った野菜を搾取する。

「……お庭でもあるんですの？　神谷家は」

「ちょっと離れてるけどね。スーパーで買った土付きのネギ、そこに埋めてるんだ。他にも色々、野菜とか育ててるんだよ」

「厳哲さんの趣味ですの？」

「お祖父さんって言うより……神谷家全体の趣味じゃない？　昔はお米も作ってたって話だし」

「随分本格的ですわね……」

　我が家とはまるで違う。純白に輝く米粒を見ながら、スズリは感服で一杯だった。

　二人きりになっても、鍋の自己主張は変わらない。立ち上る湯気の量も相変らずだ。胃はそこそこに空いているし、こっそり彼の帰還が待ち遠しい。

　勿論。

「――折角だから、一つ聞きたいんだけど」

　期待ばかり懐くには、二人とも真面目すぎるのだが。

　スズリは箸を置いて要を見返す。が、反対に彼女はこちらを向いていない。空気を重くしないための抵抗なのか、迷い箸で鍋の上をうろついている。

　架け橋が退室した今、二人に友人という括りは希薄だ。

　被害者と加害者。本質的な立場の違いが、先の展開を類推させる。

「スズリはさ、どうしたいの？」

「え……」

　意表を突く疑問。負の感情も匂わせず、緊張感は少し薄れた。

「犠牲を看過できないんだよね？　でも現実に、その誤りは生じてる。選ばないのは無責任な以上、どっちを取るかは決めてるんでしょ？」

「それは――」

　直ぐに答えられる問いではなかった。

　考えたくない結末、と扱うのが至極妥当だろう。が、中立と名門の間には修復できない軋轢が生れた。次に戦闘が起こった時、この迷いは犠牲者を悪戯に増やしかねない。

　自分達の成果を求めた側と、反発を決める側。深刻化する気配なんて、考察を放棄できる程度に明解だ。

　誰を味方にし、誰と敵対するか。

　どちらの選択もスズリの理想とは相容れない。明確な悪があって、それに対立する正義がある。同程度に単純な場合が、迷いを生じさせない枠組みだ。

　しかし今回はそうじゃない。

「――分かりません」

　精一杯の意思で、情けない解答を絞り出す。

「家が悪であるというなら、正すのが道理でしょう。しかし私には方法が分からない。……両親の前に立ちはだかることも、無理な相談ですわ」

「ならどうするの？　哲心のお祖父さんは、近い内に衝突が起こるって予想してる。戦力差は十倍前後だってね。……傍観者で居続けるような自信が、今のスズリにあるの？」

「ありませんわね、絶対に」

　力がある分、加勢するのは容易いことだ。

　無力であったなら、事実と共に傍観していただろう。しかし幸か不幸か術はある。それを知りながらでは、良心の疚しさに犯されるだけだ。

　それでも何処かで、耐える時間は必要になるのだろう。

「……何も聞かず、何も起こさずにいるしかありません。傷付けないことを本当に望むならば」

「いいの？　何もしないってことは、何がどうなっても肯定するってことでしょ？　スズリのご両親が亡くなっても、自分を責める権利しかない。……責任ってよくスズリは言うけどさ、それこそ無責任じゃないの？」

「……」

　代案が出るわけでもなく、スズリは大人しく首を振った。

　憔悴した葛藤の中、やっと友人に視線を合わせて。

「捨てる覚悟も、拾う覚悟も私は持っていません。……二年前の出来事を罪に思う以上、ここで手を引くので精一杯です」

「知ってたんだ」

「ええ、厳哲さんから聞きました」

「そっかあ……」

　要は遠い目で、横に並んだ空席を眺めている。

　彼らの痛みをスズリは知らない。空想は空想で、体験には遠く及ばないものだ。

　しかし、いけないことだとは理解できる。

「いやはや、二年なんてあっと言う間だね。まあ思い返すのは一瞬だから、そういう風に感じるんだけどさ。哲心も色々変わったし……」

「やはり彼、昔は性格が違ったのですか？」

　要は二つ返事。思わず興味を懐く自分がいた。

「子供の頃からやんちゃな人でねー。虐めっ子とかがいるとさ、正面から喧嘩を挑もうとするの。弱きを助け強きを挫く、理想論者だったんだよ」

「……根本的な部分は同じなんですのね」

「かもねー。だから昔の哲心とスズリ、結構気が合うんじゃないかな？　まあ根本が変わってないから、今でも相性はいいと思うけど」

「そ、そうでしょうか……」

　纏っている動機は違う。現に二人は衝突を経験した後だ。――が、一切の協力が不可能な関係だとは、今の状況も否定している。

　共通の絶対的な悪。

　もっとも近い相手はクラフトだが、その再来を今のスズリは望めない。

「――さ、この話はもう終わりにしよ。あんまり哲心の前ではしたくないし」

「……やはり謝るべき、なのでしょうか？」

「意味ないと思うなー。もう終わったことだ、って流されるだけだよ。我慢とか諦めじゃなくて、色々な矛盾を受け入れた上で」

「……強いのですね、彼は」

　そういう人間に、自分もなれたらと思ってしまう。

　要は目蓋を伏せた後――どこか、寂しそうに肯定した。

　そこに哲心が戻ってくる。要は直ぐにいつもの明るさへ切り替え、愛しい人の元へ駆け出した。

　幸せであることが当り前な、未来を待ち望む家族の光景。

　世界で一番小さな幸福が、血の命じる理想を否定していた。