第2話 小さな救い手
明日投稿すると言ったな。あれは嘘だ。
なんと2話連続公開！3話は明日に繰り上げて、以降は定期に切り替えるつもりです。
甘い香りがした。
焼きたての生地に、果物の爽やかな香りが混ざっている。
白愛ティナは、その香りを胸いっぱいに吸い込んだ。
「……ついに」
目の前には、小さな菓子店。
木製の看板には、色とりどりの果物が描かれている。
そして、その中央に掲げられた文字。
『玻璃ヶ丘限定・果実グミ』
「ついに見つけましたぁっ！」
思わず両手を突き上げた。
駅を出てから、どれほどの時間が経っただろう。
同じ橋を二度渡り、見覚えのある噴水を三度眺め、親切な通行人に教えてもらった道をなぜか反対方向へ進んだ。
途中で自分の現在地がわからなくなり、地図を開いてみたものの、今度は地図のどちらが上なのかわからなくなった。
そんな数々の苦難を乗り越え、ついに目的地へ到着したのである。
「ふふふ……私の勝ちですね！」
何に勝ったのかは、本人にもわからない。
それでもティナは満足そうに頷き、店の扉を開いた。
小さな鈴が、からんと鳴る。
「いらっしゃいませ」
「こんにちはっ！ 限定グミをください！」
「はい。お味はいかがなさいますか？」
「もちろん、ぶどうで！」
即答したティナだったが、店員が指し示した棚を見た瞬間、その決意は揺らいだ。
ぶどう、桃、りんご、みかん。
さらに、玻璃ヶ丘近郊で採れるという、見慣れない果実の名前まで並んでいる。
「…………」
ティナは棚を見つめた。
右から左へ。
左から右へ。
もう一度、右から左へ。
「……あの」
「はい？」
「全部買ったら、おいくらになります？」
店員は一瞬だけ目を丸くした。
それから、丁寧に金額を伝える。
「なるほど……」
ティナは財布を開いた。
中身を見る。
棚を見る。
再び財布を見る。
「……これは、難しい問題ですね」
世界には、簡単には答えの出ない問題が存在する。
そして今、ティナはその一つに直面していた。
結局、彼女はぶどうと桃、それから店員おすすめの地元産果実を使った三種類を購入した。
「ありがとうございました！」
「またお越しください」
「はいっ！ 絶対また来ます！」
店を出ると、さっそく一粒を口へ運ぶ。
「んん〜っ！」
甘酸っぱい風味が舌の上に広がった。
ティナは幸せそうに目を細める。
「これは……おいしいです！」
もう一粒。
さらにもう一粒。
「……あれ？」
気づけば、袋の中身が随分と減っていた。
「おかしいですね。まだ三粒くらいしか食べてない気がするんですけど」
もちろん、そんなことはない。
ティナは名残惜しそうに袋を閉じた。
「よし。残りは大事に食べましょう！」
そう決意した、わずか数秒後。
――ガタンッ。
通りの向こうから、物がぶつかる音が響いた。
ティナが顔を上げる。
少し離れた場所では、数人の作業員が歩道脇の設備を点検していた。
先ほど案内看板が倒れた事故を受け、周辺の設備にも異常がないか確認しているらしい。
歩道の一部には、簡易的な柵が設けられている。
その内側で、作業員の一人が声を上げた。
「おい、そっち押さえてくれ！」
「待て、固定が――」
積み重ねられた資材の一部が、ぐらりと傾いた。
軽量の金属パネルが数枚。
固定用の留め具が外れ、歩道側へ滑り出そうとしている。
ちょうどそのとき、通りかかった年配の男性が足を止めた。
何が起きているのかわからないのだろう。
男性は傾いたパネルを見上げ、その場に立ち尽くしていた。
「危ないっ！」
鋭い声が響いた。
赤みがかった髪を後ろで束ねた少女が、歩道の向こうから駆けてくる。
動きやすそうな服装。
腕には、太陽を模した紋章の識別帯。
少女は走りながら、作業員へ叫んだ。
「そっちの人、離れて！ パネルが落ちる！」
だが、男性はすぐには動けなかった。
ティナは手にしていたグミを鞄へしまう。
「おっと」
次の瞬間、男性のもとへ駆け寄っていた。
「すみません、こっちへ！」
男性の腕を取り、柵から離れた場所へ誘導する。
同時に、赤髪の少女が滑り落ちたパネルの前へ踏み込んだ。
「っ……！」
少女は一枚目のパネルを両手で受け止めた。
金属が擦れる音が響く。
そのまま身体をひねり、パネルの端を地面へ下ろした。
しかし、後ろから二枚目が滑ってくる。
「まだあるっ！」
少女が叫んだ。
ティナは男性を安全な場所へ移すと、振り返った。
二枚目のパネルが、少女の肩口へ迫っている。
けれど少女は逃げなかった。
片足を引き、落下するパネルの側面へ手を添える。
無理に受け止めるのではなく、その勢いを横へ逃がすように押し流した。
金属板が地面へ滑り落ちる。
ガシャァンッ！
大きな音が響いた。
少女は数歩後退し、ようやく息を吐いた。
「……っはぁ！ 危なかったぁ！」
作業員たちが慌てて駆け寄ってくる。
「すまない！ 大丈夫か！？」
「私は平気！ それより、ほかの資材も確認して！」
少女はすぐに周囲を見渡した。
「まだ固定が緩んでるかもしれないから、通路を広めに塞いだ方がいいよ！」
「あ、ああ！」
作業員たちは頷き、残った資材の確認を始める。
少女はその様子を見届けてから、年配の男性へ駆け寄った。
「おじいさん、怪我はない？」
「ああ……大丈夫だよ」
「本当？ どこかぶつけたりしてない？」
「大丈夫、大丈夫。ありがとうね」
少女はほっと息をついた。
「よかったぁ……」
それから、隣に立つティナへ顔を向けた。
「あなたも！ ありがとう！」
「え？」
「さっき、おじいさんを助けてくれたでしょ？」
「ああ、はいっ！」
ティナはにっこり笑った。
「近くにいましたから！」
「それでも助かったよ。私、パネルの方に行っちゃったからさ」
少女は少し困ったように笑う。
「二人とも助けようとして、どっちも間に合わなかったら大変だったし」
「ふふっ。じゃあ、うまく分担できましたね！」
「うん！」
二人は顔を見合わせた。
少女は改めてティナを見つめる。
「それにしても、動くの早かったね」
「そうですか？」
「うん。私も急いだつもりだったんだけど」
「えへへ。たまたまですよぉ」
「そうかなぁ？」
少女は少し首を傾げた。
だが、それ以上追及することはなかった。
代わりに、ぱっと明るい笑顔を浮かべる。
「そうだ！ まだ名前も聞いてなかった！」
少女は右手を差し出した。
「私、緋宮灯莉！」
「緋宮……灯莉さん？」
「うん！ 灯莉でいいよ！」
「それじゃあ、灯莉さん！」
「さん付けなんだ？」
「えへへ。なんとなくです！」
灯莉は声を上げて笑った。
「そっか！ じゃあ、あなたは？」
「白愛ティナです！」
ティナも手を差し出す。
「よろしくお願いしますっ！」
「よろしく、ティナ！」
握手を交わす。
灯莉の手は温かかった。
救助の直後だからだろうか。掌には少し汗が滲んでいる。
ティナは、先ほどの動きを思い返した。
落ちてくるパネルを受け止め、後ろの一枚を横へ逃がす。
勢いだけで飛び込んだように見えたが、実際には周囲の状況をよく見ていた。
「灯莉さん、すごかったですね！」
「え？」
「さっきのパネルです！ 上手に受け止めてました！」
「ああ、あれ？」
灯莉は少し照れたように頬をかいた。
「へへっ。ああいうの、ちょっと慣れてるから」
「慣れてる？」
「うん。私、日輪舎で救助活動をしてるんだ」
そう言って、腕の識別帯を指さした。
「この街で困ってる人がいたら、助けに行くのが私たちの仕事！」
「へえ〜！」
ティナは目を輝かせた。
「素敵ですね！」
「そう？」
「はい！ 誰かを助けるお仕事って、かっこいいです！」
灯莉は一瞬、目を丸くした。
それから、嬉しそうに笑った。
「ありがと！」
けれど、その笑顔はすぐに少しだけ引き締まった。
「でもさ、さっきのはちょっと反省かな」
「反省、ですか？」
「うん。私、最初のパネルしか見てなかったから。後ろの一枚が滑ってきたとき、焦っちゃった」
灯莉は倒れた資材へ目を向けた。
「誰かを助けに行って、自分が怪我しちゃったら意味ないもんね」
その言葉には、どこか自分へ言い聞かせるような響きがあった。
ティナは少し考えてから頷いた。
「そうですね。でも、灯莉さんが来てくれて助かりましたよ！」
「……うん」
「それに、次はもっと上手にできるんじゃないですか？」
灯莉はティナを見た。
「次？」
「はいっ！ 反省できたなら、次はきっと！」
あまりにもまっすぐな言葉だった。
灯莉はしばらくきょとんとしていたが、やがて破顔した。
「あははっ！ そうだね！」
そして、ぐっと拳を握る。
「よーし！ 次はもっと上手くやる！」
「おおっ！」
「……って、次の事故なんか起きない方がいいんだけどね」
「あっ、確かに！」
二人は同時に笑った。
そこへ、作業員の一人がやってきた。
「緋宮さん、助かったよ。残りの資材は固定し直した」
「ありがとうございます！ でも、念のためもう一回確認しておいてくださいね」
「ああ。そうする」
作業員は頭を下げ、現場へ戻っていった。
灯莉はその背中を見送り、小さく息を吐いた。
「最近、こういうの多いなぁ……」
「こういうの？」
「設備のトラブル。今日の看板の事故もそうだけど、ここ数日、いろんな場所で故障が続いてるんだ」
ティナは瞬きをした。
「看板の事故？」
「うん。運河沿いの遊歩道で、案内看板が倒れたって」
「あっ！」
ティナが声を上げる。
「それ、私もいました！」
「ええっ！？」
灯莉は驚いて身を乗り出した。
「ほんとに！？」
「はい！ 男の子が危なかったので、ちょっとお手伝いしました！」
「……もしかして、男の子を助けた白い髪の子って」
「たぶん、私ですね！」
灯莉はぽかんと口を開けた。
そして、ゆっくりと笑みを浮かべる。
「……ティナ、今日だけで二回も人を助けてるじゃん」
「えへへ。偶然です！」
「偶然にしてはすごくない？」
「そうですかねぇ？」
ティナは首を傾げた。
灯莉はそんな彼女を見つめ、少しだけ真剣な表情になった。
「……ねえ、ティナ」
「はい？」
「怖くなかった？」
「怖い？」
「うん。看板が倒れてきたり、さっきみたいに資材が落ちてきたり」
灯莉は自分の手を見下ろした。
「私、救助の訓練もしてるし、こういうことには慣れてるつもりなんだけど……それでも、たまに怖いんだよね」
ティナは静かに耳を傾けた。
「間に合わなかったらどうしよう、とか。自分の判断が間違ってたらどうしよう、とか」
灯莉は苦笑する。
「さっきも、ちょっとだけ思っちゃった」
ティナはすぐには答えなかった。
通りの向こうでは、作業員たちが資材を運び直している。
年配の男性は、無事に歩いて帰っていった。
その姿を見届けてから、ティナは口を開いた。
「……私は、助けられてよかったなって思います」
「え？」
「怖いかどうかより、まず、あの人が無事でよかったなって」
ティナは微笑んだ。
「もちろん、何も考えずに飛び込んじゃうのは危ないですけどね！」
「……そっか」
「灯莉さんは、ちゃんと考えてるんですね。自分がどう動いたらいいか」
灯莉は少し驚いたように目を見開いた。
「……そう見える？」
「はいっ！」
ティナは大きく頷いた。
「だから、頼もしいなって思いました！」
灯莉はしばらく黙っていた。
やがて、照れくさそうに顔をそらす。
「……なんか、ティナって不思議な子だね」
「えっ！？」
「悪い意味じゃないよ！」
灯莉は笑った。
「なんていうか、一緒にいると元気が出る！」
ティナの顔が、ぱっと明るくなった。
「ほんとですか！？」
「うん！」
「えへへ……嬉しいですっ！」
そのとき、ティナの鞄から小さな音がした。
かさり。
グミの袋だった。
灯莉が視線を落とす。
「あれ？ それ、果実堂のグミ？」
「おっ！」
ティナの瞳が輝いた。
「ご存じなんですか！？」
「もちろん！ 私、あそこのお菓子好きなんだ！」
「な、なんと……！」
ティナは胸の前で両手を合わせた。
「灯莉さん……！」
「え、なに？」
「私たち、気が合いますね！」
「判断早くない！？」
「グミの好みは大事ですよっ！」
「そ、そうなんだ……」
灯莉は思わず笑ってしまった。
ティナは鞄から袋を取り出す。
「よかったら、食べます？」
「えっ、いいの？」
「もちろんです！」
「じゃあ、一つもらおうかな」
灯莉は差し出された袋から一粒を受け取った。
口に入れる。
「んーっ！ やっぱりおいしい！」
「ですよねっ！」
二人の声が重なった。
それだけで、なんだかおかしくなった。
灯莉が笑い、ティナも笑う。
つい先ほど知り合ったばかりだというのに、ずっと前から友達だったような気がした。
やがて灯莉は、腕につけた端末を確認した。
「あっ、そろそろ戻らなきゃ」
「お仕事ですか？」
「うん。今日の見回りの報告もしないといけないし」
少し残念そうに言ってから、灯莉は顔を上げた。
「ねえ、ティナ！」
「はいっ！」
「このあと、時間ある？」
「ありますよ！」
「じゃあさ、夕方にもう一回会わない？」
ティナは瞬きをした。
「いいんですか？」
「もちろん！ せっかく仲良くなったんだし！」
灯莉はにっと笑った。
「日輪舎の人たちにも紹介したいなって思って」
「日輪舎の？」
「うん。さっき話した、私が活動してるところ！」
ティナは嬉しそうに頷いた。
「ぜひぜひ！」
「やった！」
灯莉は少し考え、街の中心を指さした。
「じゃあ、午後五時に時計塔の広場でどう？」
「時計塔……」
ティナは、その方角へ目を向けた。
運河沿いに建つ、大きな時計塔。
さっき迷ったときにも見かけた建物だ。
「あっ！ あそこですね！」
「知ってる？」
「はい！ さっき見ました！」
「じゃあ、わかりやすいね！」
「任せてくださいっ！」
ティナは自信満々に胸を張った。
灯莉も安心したように笑う。
「それじゃ、またあとで！」
「はいっ！ 楽しみにしてます！」
二人は手を振り合い、それぞれの方向へ歩き出した。
しばらくして。
ティナは、ふと足を止めた。
「……あれ？」
振り返る。
灯莉の姿は、もう人混みの向こうへ消えていた。
「時計塔って……どっちでしたっけ？」
ティナは首を傾げた。
先ほど確かに見た。
見たはずなのだ。
しかし、建物の並ぶ通りからでは、肝心の時計塔が見えない。
「…………」
ティナは鞄から観光案内図を取り出した。
広げる。
じっと眺める。
「……ふむ」
地図を回す。
「ふむふむ」
もう一度回す。
「……あれ？」
気づけば、最初と同じ向きに戻っていた。
「…………」
ティナはそっと地図を畳んだ。
「……まあ、まだ時間はありますし！」
そう言って、元気よく歩き出した。
その背中は、どこまでも楽しそうだった。
同じ頃。
玻璃ヶ丘の中央広場では、時計塔の点検が続いていた。
古い鐘の機構を確認していた作業員が、記録端末を見つめている。
「……おかしいな」
鐘の振動を測定した記録には、一度分の反応しか残っていない。
しかし、音響測定器には、二度の音圧変化が記録されていた。
作業員は眉をひそめた。
「また計測器の不具合か……？」
端末を操作し、別の測定器の記録を呼び出す。
結果は同じだった。
一度の振動。
二度の音。
作業員はしばらく画面を見つめていたが、やがて小さくため息をついた。
「……とりあえず、報告しておくか」
窓の外では、午後の陽射しが静かに街を照らしていた。
時計塔の鐘は、何事もなかったように吊り下がっている。
その下を行き交う人々は、まだ誰も知らない。
この街で起きている奇妙な出来事が、単なる設備の故障だけでは説明できないことを。
そして。
「……あっ！」
街のどこかで、白銀の少女が声を上げた。
「この道、さっきも通りました！」
今日も玻璃ヶ丘は、平和だった。
少なくとも、今はまだ。
面白かったら感想！評価！レビューなどなどお願いしゃーす！明日も投稿予定です。その次は土曜日の予定です。
また、下記参照ください。
【用語解説：日輪舎とは？】
日輪舎とは、救助活動や地域住民の生活支援を担う組織。
事故・災害時の救助だけでなく、迷子の保護や日常の困りごとにも対応し、人々に寄り添うことを大切にしている。
