星の果てに、君が笑う

第1幕 白銀の旅人

第1話 白銀の少女

連載モノの新作を始めました。

世界観、設定など凝りに凝った自身の作品になります。

皆さま、どうぞご一読のほどをよろしくお願いします。

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旅先で最初にするべきことは何か。

宿を探すこと。

街の地図を確認すること。

それから、これからの予定を立てること。

どれも正しい。

少なくとも、旅に慣れた人間ならそう答えるだろう。

だが、白愛（はくあ）ティナの答えは違った。

「もちろん、おいしいものを探すことですっ！」

駅前の広場で、少女は自信満々にそう宣言した。

もっとも、誰かに尋ねられたわけではない。

自分で問いを立て、自分で答えただけだった。

白銀の髪が、午後の陽射しを受けてきらきらと輝く。

澄んだ蒼い瞳。

柔らかな白と青を基調とした上着に、動きやすい短めのボトムス。足元には、旅で履き慣れたスニーカー。

肩から提げた鞄には、小さな旅道具と、いくつかのお菓子が入っている。

少女の名は、白愛ティナ。

十九歳。

決まった組織に属さず、気の向くままに各地を巡っている旅人だった。

知らない街を歩くこと。

初めて見る景色に出会うこと。

そして、そこで暮らす人々と話すこと。

そんな何気ない時間が、彼女は好きだった。

もっとも、旅の目的を本人に尋ねれば、きっとこう答えるだろう。

「おいしいものを食べるためですっ！」

……少なくとも、今は。

ティナは駅前に広がる街並みを見渡した。

水路都市・玻璃ヶ丘(はるがおか)。

古くから運河とともに発展してきたこの街には、石造りの水路と近代的な高架歩道が入り交じっている。

ガラス張りの建物が水面に映り、街路樹の間を穏やかな風が吹き抜けていた。

遠くには、大きな時計塔が見える。

「うわぁ……！」

ティナは目を輝かせた。

「すっごく綺麗な街ですねぇ！」

旅をしていれば、初めて見る景色など珍しくもない。

それでも彼女は、新しい街に着くたびに胸を躍らせる。

初めて見るものがある。

初めて食べるものがある。

まだ知らない誰かと、出会えるかもしれない。

それだけで、今日という日は十分に楽しい。

「さてさて！　まずは名物のお菓子を……」

ティナは鞄から観光案内図を取り出した。

駅から徒歩十分ほどの場所に、小さな菓子店があるらしい。

地元の果物を使った限定グミが売られているという。

「限定……！」

その二文字を見た瞬間、ティナの瞳がきらりと光った。

「これはもう、運命ですね！」

勢いよく歩き出す。

右へ曲がり、橋を渡り、細い路地を抜ける。

途中で見つけた焼き菓子の屋台にも、もちろん立ち寄った。

そして十五分後。

「…………あれ？」

ティナは運河沿いの遊歩道に立っていた。

目の前には、静かな水面。

右手には、見覚えのない時計塔。

左手には、さっき渡った気がする橋。

「おかしいですねぇ。お店、もう着いててもいいはずなんですけど……」

案内図を見る。

現在地を探す。

もう一度見る。

「……あっ」

地図が逆さまだった。

ティナはしばらく黙り込んだ。

それから、誰も見ていないことを確かめるように左右へ顔を向ける。

「ふふん。これは高度な方向確認術です。あえて逆さまから見ることで、街の構造を立体的に把握するという……」

もちろん、そんな術はない。

「……はい。迷いました」

潔く認めた。

だが、落ち込む様子はまったくない。

「ま、いっか！　こんな綺麗なところに来られたんですから！」

ティナは手すりに寄りかかり、運河を覗き込んだ。

穏やかな水面には、青い空と白い雲が映っている。

対岸の建物。

高架歩道。

街路樹の緑。

そして、その向こうに――。

「……ん？」

ティナが瞬きをした。

水面に、橋が映っていた。

細いアーチを描く、白い橋。

古い石造りのようにも見えるそれは、対岸の建物と建物の間に、ひっそりと架かっている。

けれど。

ティナは顔を上げた。

そこに橋はなかった。

あるのは、二棟の建物に挟まれた青空だけ。

「…………」

もう一度、水面へ視線を落とす。

白い橋は、まだそこにあった。

風が吹く。

水面に細かな波紋が広がった。

そして、波紋が収まったとき。

橋は消えていた。

「……へえ」

ティナの表情が、ほんの少しだけ変わる。

先ほどまでの無邪気な笑みが薄れ、蒼い瞳が静かに水面を見つめた。

「ここでも、ですか」

声は小さかった。

誰かに聞かせるつもりのない、独り言。

ティナはしばらく水面を眺めていたが、やがて頬を緩めた。

「んー……でも、今は何も起きてないみたいですね」

ポケットからグミの袋を取り出す。

一粒、口に放り込んだ。

「んんっ！　やっぱりぶどう味は最高ですっ！」

その瞬間だった。

――ガキンッ。

背後から、硬い金属音が響いた。

「……？」

振り返る。

遊歩道の脇に立つ、大きな案内看板。

その上部が、わずかに傾いていた。

固定金具のひとつが外れ、支柱が軋んでいる。

そして、看板のすぐ下には、小さな男の子が立っていた。

「ママー！　見て、あのお船――」

男の子は運河を指さしている。

頭上の異変には気づいていない。

看板が傾く。

支柱が、嫌な音を立てた。

「あ」

ティナは短く声を漏らした。

次の瞬間には、もう動いていた。

駆け出しながら、男の子へ手を伸ばす。

同時に、傾いた看板の下、ほんのわずかな空間に干渉した。

空気が、一瞬だけ重くなる。

落下する金属板がその空間へ差しかかり、片側だけに強い抵抗を受けた。

看板が傾きを変える。

そのわずかな差で、落下地点がずれた。

「よいしょっ！」

ティナは男の子の身体を抱き寄せた。

直後。

ガシャァンッ！

大きな音とともに、看板が地面へ倒れ込んだ。

「きゃあっ！」

「なんだ！？」

周囲から悲鳴が上がる。

砂埃が舞い、近くにいた人々が足を止めた。

その中心で。

「……ふぅ。危なかったですねぇ」

ティナは、抱き寄せた男の子を見下ろした。

男の子はぽかんとしている。

「大丈夫ですか？　痛いところ、ありません？」

「……うん」

「よかったぁ！」

ティナは満面の笑みを浮かべた。

男の子の服についた埃を払い、そっと地面へ下ろす。

そこへ、青ざめた女性が駆け寄ってきた。

「悠斗っ！」

「ママ！」

女性は男の子を抱きしめた。

何度も名前を呼び、怪我がないことを確かめる。

やがてティナに向き直ると、深々と頭を下げた。

「あの、本当に……本当にありがとうございました！」

「いえいえ！　無事で何よりですっ！」

「でも、あんな大きな看板が……どうやって……」

「え？」

ティナは首を傾げた。

それから、倒れた看板を見る。

「んー……たまたま、うまく避けられたんじゃないですかね？」

あまりにも軽い返事だった。

女性は何か言いかけたが、腕の中の息子が泣き出したため、そちらへ意識を戻した。

ティナはその様子を見て、ほっと息をつく。

男の子の頭を軽く撫でた。

「次からは、周りにも気をつけてくださいね？」

「……うん」

「よしっ！　いいお返事です！」

男の子が少し笑った。

それだけで、ティナも嬉しそうに笑う。

ほどなくして、騒ぎを聞きつけた施設の管理員たちが駆けつけてきた。

倒れた看板の周囲に人が集まり、通行を制限する準備が始まる。

ティナは邪魔にならないよう、少し離れた場所へ移動した。

「しかし、危ないですねぇ……」

看板の支柱には、古い錆が浮いていた。

固定金具の破断面も見える。

長い年月を経て傷んでいたのだろう。

管理員のひとりが、別の看板も点検するよう同僚へ指示している。

ティナはそれを見届け、ひとまず安心した。

「さて、と」

今度こそ菓子店へ向かおう。

そう思ったところで、先ほどの女性が再び声をかけてきた。

「あの、せめて何かお礼を……」

「お礼、ですか？」

「はい。助けていただいたんですから」

ティナは少し考えた。

そして、ぱっと顔を輝かせた。

「じゃあ、一つだけ聞いてもいいですかっ？」

「もちろんです！」

「この辺りに、おいしいグミのお店ってありません？」

「…………グミ？」

「はいっ！」

女性は目を丸くした。

それから、思わず笑ってしまった。

「ふふっ……それなら、向こうの橋を渡ってすぐのところに、小さなお店がありますよ」

「ほんとですか！？」

「ええ。果物のお菓子が有名で……」

「あっ！　それです、それです！」

ティナは勢いよく頷いた。

「ずっと探してたんですよぉ！　ありがとうございます！」

むしろこちらがお礼を言う側だった。

女性は笑いながら、道順を丁寧に教えてくれた。

ティナは何度も頷き、今度こそ間違えないよう、指で道筋をなぞる。

「橋を渡って、二つ目の角を右……ですね！」

「そうです」

「完璧ですっ！」

自信満々に胸を張る。

その姿を見て、女性は少しだけ心配そうな顔をした。

「……大丈夫かしら」

もっとも、その心配は正しかった。

ティナは女性と別れて三分後、また道に迷うことになる。

それはさておき。

歩き出す直前、ティナはもう一度だけ運河を振り返った。

水面には、街の景色が映っている。

青い空。

白い雲。

対岸の建物。

そこに、先ほどの白い橋はない。

「…………」

ティナは少しだけ目を細めた。

そして、何かを確かめるように、小さく頷いた。

「……うん」

ポケットの中で、グミの袋がかさりと鳴る。

「ま、今はこっちが先ですね！」

白銀の髪を揺らし、少女は歩き出した。

世界には、まだ見たことのない景色がたくさんある。

まだ食べたことのないものも、出会っていない人々も。

それらを一つずつ見つけていくことが、彼女は何より好きだった。

だから今日も、白愛ティナは笑っている。

この街に隠された小さな綻びが、やがて大きな物語へつながっていくことを――彼女はまだ、誰にも話していない。

そして。

「……あれ？」

曲がり角で、ティナが立ち止まる。

「二つ目を右……でしたっけ？　左？」

少し考える。

「……よし！　勘でいきましょう！」

少女は元気よく、反対方向へ歩いていった。

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