HELIOS ―ヘリオス―

２．小さな作業場

　工場へ戻ると、油と鉄の匂いが二人を迎えた。

　使われなくなった整備区画を仕切った、小さな作業場だった。

　壁いっぱいの部品棚。

　傷だらけの作業台。

　天井から吊った照明の傘は傾いていて、その下だけが、周囲の薄闇から切り抜かれたように明るかった。

「遅かったな」

　奥に座っていた老人が顔を上げた。

　白い眉の下から、二人の荷物を見る。

　レオとガイに修理を教えた師匠だった。指の関節は節くれ立ち、細かな作業は以前ほどできなくなっていたが、工具の音がおかしければ誰より先に気づく。

「診療所に寄ってた」

　ガイが籠を背中から下ろした。

「今日は結構拾えたぜ」

「落とすなよ」

「分かってるって」

　ガイは籠の底を支え、静かに床へ置いた。

　レオは荷物を広げ、電気スタンドを引き寄せる。

　ガイは電気ポットを抱え、隣へ座った。

　会話が途切れ、工具の音が始まった。

　レオは折れた支柱を外し、切れた配線を引き抜いた。

　部品棚を一度見て、金属管を一本取る。

　切り詰めて合わせると、継ぎ目はほとんど隙間なく収まった。

「よく一発で選べるな」

　ガイが言った。

「見りゃ分かるだろ」

「分かんねえから聞いてんだよ」

　レオは棚から少し細い管を取り出し、残しておいた切れ端と並べた。

「そっちじゃ細い。締めてもぐらつく」

　ガイは二本を見比べ、指で太さを確かめた。

「……ああ、なるほどな」

　納得すると、それ以上は聞かなかった。

　自分のポットへ向き直り、配線の通り道を確かめる。

　大きな身体を丸め、小さなねじを慎重につまんでいた。

「ここ、締めすぎんなよ」

「分かってる」

「お前の分かってるは信用できねえ」

「ひでえな。今日はまだ何も折ってねえぞ」

「今日は、な」

「ミアみてえなこと言うなよ」

　老人が笑った。

　レオはスタンドのスイッチを入れた。

　白い光が作業台に広がる。

　ねじも、工具も、ガイの指についた黒い油も、急にはっきりと見えた。

　支柱を動かし、明かりが消えないことを確かめる。

　ガイのポットからも、やがて湯気が立ち始めた。

「よし。こっちもいけた」

「止まるとこまで見ろよ」

「見てるって」

　湯が沸き、電源が切れた。

　ガイは水漏れがないか底を確かめてから、満足そうに頷いた。

　そのあとは携帯灯。

　小型の送風機。

　接触の悪くなったスイッチ。

　使えないものは分解され、ねじ一本まで引き出しに戻された。

　作業台に広がっていたゴミが、少しずつ道具の形を取り戻していく。

「もう二人とも、一人前だな」

　老人がぽつりと言った。

　ガイが真っ先に顔を上げた。

「聞いたか、レオ」

「聞こえてる」

「やっとお墨つきだ。これで少しは稼ぎが増えるか？」

「売り上げが増えたらな」

「よし、レオ。倍直すぞ」

「お前が倍売ってこい」

「任せろ。口なら動く」

「手も動かせ」

　老人は声を立てて笑った。

　レオは工具を布で拭いた。

「……こんだけ長くやってりゃ、できるようになるだろ」

「続けりゃ誰でもできるわけじゃない」

　老人が言った。

「レオは、どこを直せば動くか、よう分かっとる。ガイは、教えた手順をおろそかにせん。もう安心して任せられる」

　ガイの笑みが、少し照れくさそうなものに変わった。

「何だよ。今日はやけに褒めるな」

「たまにはな」

　レオは何も言わなかった。

　拭いた工具を揃えて置き、犬のおもちゃを引き寄せた。

　隣でガイも、例のモーターを取り出す。

「これが動きゃ、ミアも少しは楽になるな」

「貸せ。先に見てやる」

　レオは端子を磨き、動作確認用の電源につないだ。

　モーターが震え、軸が回り始めた。

「おお！」

「声でけえ」

「回っただろ！」

「見えてる」

　ガイは嬉しそうに枠を引き寄せた。

　レオはモーターを渡し、おもちゃの修理へ戻った。

　外れた線をつなぎ、歯車を交換する。

　脚の泥を落とし、動きを確かめた。

　欠けた耳に触れて、手を止める。

　端材の引き出しを開けると、似た色の欠片があった。

「耳も直すのか」

　ガイが言った。

「尖ってる」

「そうだな」

　それだけ言って、ガイは枠へ穴を開け始めた。

　しばらくして、作業台の上を犬が歩いた。

　かた、かた、かた。

　小さな足音が、工具の音に交じる。

　レオは進む先に手を置き、犬を受け止めた。

　もう一度、向きを変えて歩かせる。

　今度はガイが、その先へ手を出した。

「結構、歩くじゃねえか」

「当たり前だろ」

「明日、喜ぶぞ」

　レオは犬のスイッチを切った。

「……だといいけどな」

　小さな声は、換気扇の枠を動かす音に紛れた。

　ガイは聞き返さなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　通路の照明が、夜間用の光へ切り替わった。

　家々の輪郭が闇へ沈み、戸口の灯りだけが残る。

　工場の外では、仕事を終えた人々が行き交っていた。

　器の触れ合う音。

　煮炊きする匂い。

　子供を家へ呼ぶ声。

「腹減ったな」

　ガイが肩を回した。

「これ終わったら飯にしようぜ」

　換気扇は、あと覆いをつければ完成だった。

　レオは犬をきれいな布の上へ置き、工具を取った。

　そのとき、通路の拡声器が鳴った。

　短い電子音。

　ガイの手が止まる。

　老人が顔を上げた。

『下層区域の住民に通達します』

　雑音に混じって、平坦な声が響いた。

『上層排水路の流量増加を確認。大規模排水に備え、低所から退避してください』

　外の話し声が途切れた。

　レオは入口を見た。

　露店の主人が、器を持ったまま立っている。

　子供を連れた女が、その手を強く握り直した。

　壁際に座っていた男が、舌打ちして立ち上がる。

　少し遅れて、荷物を引きずる音がした。

　上から水が来る。

　どこに、それほどの水があるのか。

　なぜ、ときおり一度に流れてくるのか。

　レオは知らなかった。

　搬送管の先も、天井の向こうも、見たことはない。

　知っているのは、流れてくる水が黒く濁っていること。

　ゴミも、家具も、人間も、同じように押し流すこと。

　そして、飲み込まれた者が戻ってくるとは限らないことだった。

　掌に、工具の角が食い込んだ。

　耳の奥で、記憶の中の水音が膨らむ。

　暗い水面。

　伸ばした腕。

　母の指が、自分の手から抜けていく。

「レオ」

　低い声がした。

　ガイがそばに立っていた。

　何も聞かず、作業台の上の工具箱を閉じた。

「先に、こいつら上げようぜ」

　レオは息を吐いた。

「……ああ」

　老人は棚の上を空け始めていた。

　ガイが床の部品箱を持ち上げる。

　レオも修理したポットへ手を伸ばしかけて、隣の犬を見た。

　明日、持ってきてやる。

　男の子の、少しだけ緩んだ口元を思い出した。

　犬を布で包み、棚の高いところへ置く。

「ガイ」

「分かってる」

　ガイは部品箱を下ろした。

「ここ片づけたら、診療所だろ」

　レオは頷いた。

　外では、いくつもの足音が狭い通路を行き交い始めていた。

　頭上の拡声器だけが、変わらない声で退避を繰り返している。

　レオは一度、天井を見上げた。

　黄ばんだ照明の向こうに、黒い配管が重なっていた。

　その奥は、何も見えなかった。