HELIOS ―ヘリオス―

１．底街

　天井の奥で、重いものが動いた。

　鉄と鉄が擦れ合う、腹の底に響く音だった。

　レオは手元の基板から顔を上げた。

「ガイ、そこ離れろ」

「あ？」

「落ちてくる」

　ガイが脇へ退いた直後、頭上の搬送口が開いた。

　黒い穴から、ゴミが一斉に吐き出される。

　割れた容器。錆びた鉄板。中身のこぼれた袋。

　それらが廃棄物の山へ叩きつけられ、濁った水と埃が跳ね上がった。遅れて落ちてきた金属の筒が、ガイの立っていた場所へ突き刺さる。

「……おいおい。今日はずいぶん気前がいいな」

　ガイが太い眉を上げた。

「頭に当たってたら、飯の味も分かんなくなってたな」

「その前に死ぬだろ」

「お前が教えてくれるから大丈夫だって」

「毎回見てると思うなよ」

　レオは口元を覆う布を引き上げた。

　舞い上がった埃が、頭上の照明を濁らせている。

　地下都市《アーク》の最下層。

　底街と呼ばれるこの場所には、光が十分に届かない。

　高い天井を太い配管が這い、その隙間に黄ばんだ照明がまばらに灯っていた。何本かは切れたまま、残ったものも、ときおり息切れするように瞬く。

　光が触れるのは、積み上がったゴミの頂だけだった。

　山と山の間には闇が溜まっている。足元の黒い窪みが、浅い水たまりなのか、踏めば底が抜ける穴なのか、目を凝らしても分からなかった。

　レオは靴先で足場を確かめ、次の一歩を置いた。

　どこかで水滴が鉄板を叩いている。

　湿った空気には、錆と油と、腐ったものの臭いが混じっていた。布で鼻を覆っても、息をするたび、舌の奥にまで臭いがまとわりつく。

「さて、と」

　ガイが両手をこすり合わせた。

「今日の飯代、探しますか」

　底街には毎日、上層からゴミが流れてくる。

　誰かが食べ残したものも、着なくなった服も、動かなくなった機械も。長い搬送管を転がり落ちて、最後にはこの場所へ積み重なる。

　レオ・グレン、十七歳。

　生まれてからずっと、この薄暗い街で暮らしている。

　上から捨てられたものを拾い、壊れていれば直す。直らなければ、使える部品だけを外す。

　そうして売った金で食料を買い、次の日もここへ来る。

　それが、レオと幼馴染のガイの日常だった。

「レオ、こいつは？」

　ガイが白い電気ポットを持ち上げた。

　大きな手で泥を払うと、ひびの入った外装が現れた。

　レオは受け取り、底を返した。蓋を開け、中の臭いを確かめる。

「持って帰る」

「直りそうか？」

「たぶんな」

「いいねえ。今夜は一品増やせるか？」

「売れてから言え」

「売れるって。湯が沸くんだぞ」

「まだ沸かねえよ」

　ガイは笑い、ポットを背負い籠へ収めた。

　短い赤茶色の髪に、薄い埃が積もっている。百九十センチ近い大男で、隣にしゃがまれると、それだけで足場が狭くなる。

　ガイ・ベルク、十八歳。レオよりひとつ年上の幼馴染だ。

　昔から、面倒事に出くわしても、まず冗談が口をつく男だった。

　レオは潰れた箱をどけ、その下から電気スタンドを引き抜いた。

　支柱は折れていたが、照明部分は割れていない。

　袋へ入れようとすると、鋭い金属片が袖に引っかかった。

　それを外して顔を上げたとき、隣でガイが別の板に手をかけるのが見えた。

「待て」

　レオはガイの腕を押さえた。

　板の縁から、錆びた釘の先が突き出していた。

「そっち持つな。刺さる」

「お。助かった」

「手ぇ怪我したら、誰が荷物運ぶんだよ」

「心配するとこ、そこか？」

　レオは答えず、釘を工具で倒した。

　ガイが笑う気配がしたが、無視した。

　しばらくして、廃品の向こうから声が上がった。

「……あった！」

「何が」

「これだよ、これ！」

　ガイが割れた機械の外装を抱えて戻ってきた。

　その中心に、小さなモーターが残っている。

「ミアに頼まれてた換気扇。これなら使えねえか？」

　レオは外装を受け取り、軸を回した。

　滑らかに動く。

　端子の腐食も浅かった。

「……この型、よく見つけたな」

「前に見せてくれただろ。軸が長くて、ここが四角いやつ」

「そこだけ覚えてたのかよ」

「見つかったんだからいいだろ」

　ガイは歯を見せて笑った。

「診療所の奥、ひでえ空気だったからな。これで少しはましになる」

「動くか、まだ分かんねえぞ」

「そこはお前の出番だ」

「簡単に言うな」

「頼りにしてんだよ」

　レオはモーターを外し、汚れを拭った。

　ほかの廃品とは分けて工具袋へ入れる。

　ガイはもう、羽根に使えそうなものを探し始めていた。

　レオも屈みかけて、足元に茶色いものを見つけた。

　ゴミの隙間から、小さな犬の顔が覗いていた。

　引き抜くと、片耳の欠けたおもちゃだった。

　腹のスイッチを押しても動かない。

　蓋を開けてみる。配線が一本外れ、歯車の歯が欠けていた。

「直りそうか？」

　ガイが聞いた。

「ああ」

　レオは犬を回収袋へ押し込んだ。

　＊＊＊＊＊＊

　廃棄区画を出ると、路地は急に狭くなった。

　鉄板を継ぎ足した家々が、互いにもたれかかるように並んでいる。頭上には電線と洗濯物が渡され、もともと乏しい光をさらに遮っていた。

　戸口から漏れる灯りを踏むように、二人は進んだ。

　壁の下半分には、黒ずんだ汚れが帯になって残っている。

　レオの腰より少し高い。

　前に水が来たとき、そこまで浸かったのだ。

　その上にも、さらに古い跡があった。

　ガイが荷物を持ち直した。

「ミアんとこ、寄ってくよな？」

「ああ」

「換気扇の話、しとくか」

「動いてからにしろ。期待させて駄目でしたじゃ、めんどくせえ」

「そりゃそうだな」

　角を曲がったところで、女の声が聞こえた。

「先生……！　誰か……！」

　診療所の戸口へ、子供を抱えた女が駆け込もうとしていた。

　片手で戸を押しているが、下端が床に引っかかり、開ききらない。

　ガイは籠を下ろすと、すぐに駆け寄った。

「貸してくれ」

　戸を少し持ち上げ、そのまま押し開ける。

「ミア！」

「こっちへ！」

　奥から少女が出てきた。

　銀灰色の短い髪。淡い緑色の瞳。

　くたびれた白衣の袖をまくりながら、ミア・ローレンは寝台を示した。

　レオよりひとつ年下の十六歳で、この診療所の助手をしている。

「ゆっくり下ろして。頭は私が支えるから」

　男の子は五つか六つほどだった。

　細い腕が寝台へ落ちたとき、レオはその手首を見た。

　皮膚に、黒い斑点が浮いていた。

　《黒斑病》。

　母親が震える声で説明している間に、医師が奥から出てきた。

　ミアは短く状況を伝え、指示を受けると薬棚へ向かう。

　レオは通路の椅子を壁へ寄せた。

　診療所には寝台がいくつも並んでいたが、その間を照らす灯りは二つしかなかった。壁際の患者は薄闇に沈み、咳の音で初めてそこにいると分かる。

　窓はない。

　小さな通気口に吊られた布も、ほとんど揺れていなかった。

　薬棚の前で、ミアが瓶を傾けた。

　底に残った量を確かめ、唇を結ぶ。

「足りねえのか」

　レオが声を落とすと、ミアは振り向いた。

「……今、使う分はある。でも、あの子だけじゃないから」

　棚には、空いた場所がいくつもあった。

「補充は」

「まだ返事が来ないの」

　ミアが瓶を持ち直すと、まくった袖が肘の上までずれ、腕の内側があらわになった。

　肘の近くに、薄墨を落としたような痕が残っていた。

　レオは昔から、その痕を知っている。

　ミアも幼い頃、黒斑病にかかった。

　高熱が続き、もう助からないと言われた。

　それでも生き延びた。

　医師は奇跡だと言ったが、黒い痕までは消えなかった。

　ミアは子供のもとへ戻り、瓶を脇の台に置いた。

　そのとき、母親の視線が、袖口から覗く黒い痕に留まった。

「あなたも……？」

「小さい頃に、かかりました」

　ミアは隠さず答えた。

「治ったんですか」

「はい」

　母親の顔に、すがるような色が浮かんだ。

「じゃあ、この子も……」

　ミアはすぐには答えなかった。

　寝台の脇へ屈み、男の子の額に触れる。

「助けられるよう、先生と一緒に手を尽くします。私も、この子についています」

　母親を見上げる声は、穏やかだった。

「苦しそうになったり、何か変わったりしたら、すぐ教えてください」

　レオは壁へ背を預けた。

　底街では、人が病気で死ぬことなど珍しくない。

　昨日まで物を売っていた店が閉まる。

　いつも同じ場所に座っていた人間がいなくなる。

　理由を知ったときには、もう寝床まで片づけられていることもあった。

　珍しくないからといって、目の前で苦しむ声まで聞き流せるわけではなかった。

「……それ」

　小さな声がした。

　男の子が、レオの回収袋を見ていた。

　犬の頭が覗いている。

「いぬ……？」

　レオは袋からおもちゃを出した。

「これか」

　男の子が頷く。

「うごく？」

「今は動かねえ」

　レオは犬の腹を見た。

　外れた線と、欠けた歯車。

　どう直すかは、もう分かっていた。

「直したら歩く」

　男の子の目が、少し開いた。

「にいちゃん、なおせるの？」

「ああ」

「すごいね」

　レオは口を閉じた。

　男の子はまた犬を見た。

　伸びかけた指が、途中でシーツの上へ戻る。

「……明日」

　レオは言った。

「直して持ってきてやる」

　男の子が顔を上げた。

「ここに？」

「ほかのどこに持ってくんだよ」

「さわってもいい？」

「お前にやるんだから、好きにしろ」

　乾いた唇が、わずかに緩んだ。

「やくそく？」

「……ああ」

　レオは犬を袋へ戻した。

　母親が礼を言ったが、どう返せばいいか分からず、軽く顎を引くだけにした。

　戸口へ向かうと、ミアに呼び止められた。

「レオ、手」

「何だよ」

「切れてる」

　見ると、手の甲に細い傷ができていた。

「こんなの放っときゃ――」

「汚れたままにしないで」

　静かな声だった。

　ミアは洗浄用の道具を持ってきて、椅子を示した。

「はい、そこ座って」

　レオはガイを見た。

　ガイは真顔で頷いた。

「座っとけ。俺もそれで怒られた」

「お前は毎回だろ」

「だから言ってんだよ」

　レオは諦めて腰を下ろした。

　ミアは傷を洗い、手早く処置を済ませた。

「道具を使う手なんだから、大事にして」

「分かったよ」

「ガイも」

「俺、今日は何もしてねえぞ？」

「今日は、ね」

　ガイが困った顔で笑った。

　そのやり取りの間だけ、診療所の張り詰めた空気が少し緩んだ。