【第371話：剥がれ落ちる均衡】
決着の間合いに入った瞬間、空気がわずかに重くなった。
互いの呼吸と足運びだけが、はっきりと感じ取れる距離だった。
仮面の男の腕が動く。
迷いのない軌道で喉元を狙ってくる。
ティナはそれを内側から弾いた。
踏み込みを重ね、さらに距離を詰める。
互いの間合いが完全に重なる。
どちらも引かない位置だった。
仮面の男が低く声を発する。
「接近戦を選ぶか。合理的だが、危険でもある。お前はその均衡を理解しているのか」
抑揚の薄い声音だった。
問いかけであり、確認でもあった。
ティナは動きを止めない。
そのまま応じる。
「……理解しています。ですが、この距離が一番誤差が少ないので」
静かに返す。
感情は抑えられていた。
仮面の男の動きが鋭くなる。
踏み込みにわずかな強引さが混じっていた。
さっきまでの滑らかさが崩れている。
ほんの僅かだが、確かに違った。
仮面の男がさらに言葉を重ねる。
「誤差を嫌うか。だが完全な排除は不可能だ。だからこそ補正が必要になる」
その言葉と同時に、腕の動きが変わる。
補助の出力が引き上げられていた。
拳が迫る。
視界が揺れる。
ティナは半歩だけ外した。
最小の動きで致命を逸らす。
そのまま内側へ。
相手の懐に潜り込む。
腕を絡める。
逃げ道を狭める。
仮面の男が応じる。
「だが補正にも限界はある。だからこそ、お前のような存在は排除対象となる」
淡々と告げる。
そこに迷いはなかった。
ティナはわずかに視線を上げる。
その言葉を受け止める。
「……そうですか。それなら、なおさらここで止める必要がありますね」
短く返す。
それだけで十分だった。
仮面の男が踏み込む。
力で押し切る構えだった。
均衡を崩すための選択。
迷いのない動きだった。
拳が迫る。
速度が一段階上がる。
ティナは半歩で外す。
最小限の動きで軌道を逸らす。
そのまま内側へ。
完全に懐へ入る。
腕を絡める。
支点を奪う。
仮面の男が抵抗する。
だが動きがほんのわずか遅れる。
その一瞬が命取りだった。
ティナは体勢を崩す。
軸を断つ。
仮面の男の身体が傾いた。
初めてはっきりとした崩れだった。
空気の重さが薄れる。
圧迫されていた感覚が消えていく。
ティナは踏み込む。
距離をさらに詰める。
狙いは変えない。
ただ目の前の一点だけを見る。
拳を振るう。
迷いはない。
衝撃が走る。
硬い感触が返ってくる。
仮面に亀裂が入る。
細い線が走った。
仮面の男がわずかに言葉を漏らす。
「……想定以上だ。ここまで早く到達するとは思わなかった」
初めての変化だった。
わずかな誤算が滲む。
ティナは間を置かない。
続けて踏み込む。
崩れた体勢を逃さない。
そのまま押し切る。
仮面の男が後退する。
だが足運びが乱れている。
踏み込みが合っていない。
先ほどまでの精度は消えていた。
ティナは一歩で詰める。
再び間合いを奪う。
そして、振り抜いた。
決定的な一撃が届く。
衝撃が空気を震わせる。
仮面が砕けた。
白い破片が舞う。
内側の顔が露わになる。
無機質な印象は変わらない。
だがほんの僅かに歪む。
初めて見せる表情だった。
仮面の男が最後に言葉を残す。
「……観測対象から、排除対象へ。だが結論は同じだ。ここで途切れる」
声は静かだった。
それでも確かな意志があった。
身体が崩れる。
力を失ったように揺れた。
周囲の気配が静まる。
統率が途切れた証だった。
ティナは一歩引く。
それ以上の追撃は必要ないと判断する。
呼吸を整える。
戦いは終わりへ向かっていた。
背後から足音が近づく。
人間側の指揮官だった。
「見事だな。こちらも片付いた。これで一段落だ」
落ち着いた声が届く。
戦況を確認する言葉だった。
ティナはわずかに視線を向ける。
そして小さく頷いた。
「……はい。これで流れは止まりました。もう動ける者はいないはずです」
静かに答える。
その声には無理な力みはなかった。
森の奥に静寂が戻る。
戦いの余韻だけが、ゆっくりと消えていった。
