夕焼けの散花

Ⅶ．混ざる嘘と九日間

05-2 Ça veut dire quoi？

　音楽院の近くにあるきらびやかなレストラン。

　こういう店には入ったことがない。

「いらっしゃいませ、ユリアお嬢様」

「甘いのとぉ、コーヒー二つ、お願いねぇ」

「はい。承りました」

　今ので注文が終わり？

　ユリアと一緒に二階へ行く。

　カウンターの脇にある狭い階段は、客向けというよりは、従業員向けのような造りだ。

　ユリアの案内で、二階の廊下の奥にある部屋に入る。

　なんていうか、可愛い部屋。

　ゆったり寛げそうなソファーや椅子に、低めのテーブル。ぬいぐるみをはじめとした可愛い小物がたくさん並んでいて、壁際には可愛いピアノが置いてある。

「ここは、私のお店なんだぁ」

「ユリアが所有してるってこと？」

「そうっ。出資してるお店」

　出資……。

　経営に関わるお金を出してるのか。もしかしたら、メニューの開発にも関わってるのかもしれない。ユリアはお菓子作りが好きだから。

　ユリアが窓辺へ行ってフリルの付いたレースのカーテンを開くと、部屋が一気に明るくなった。

　隣に行って、一緒に窓から外を眺める。

「良い眺めでしょぉ？」

「あぁ」

　開放的な明るい窓だ。

　ここからは音楽堂前の広場が良く見渡せる。あちこちで楽器を演奏している人が居て、立ち止まって聴いている人が居て。

　階下のレストランの楽しげなざわつきも聞こえてくる。

　賑やかな場所だ。

「私の秘密基地なんだぁ」

　秘密基地。

「だから、ユリアっぽいのか」

「わかるぅ？」

「わかるよ。あのピアノもユリアっぽい」

「うんっ。私の大切なピアノなのぉ」

「さっき話してたの？」

「そぉ」

　ユリアが微笑む。

　ピアノを見せる為に連れてきてくれたのか。

「止めてくれて、ありがとぉ……。私、ピアノ弾いてると、周りが見えなくなっちゃう時があるんだぁ」

　周りが見えない、か。

　ユリアも悩んでるんだろう。

　ユリアが外に向かって両手を伸ばす。

　……細い指。

　ピアニストの指を撫でる。

「ユリアは、誰かの演奏に感動したことはある？」

「たくさんあるよぉ」

　指と指が絡む。

「俺は、先生の演奏にすごく感動したんだ。だから、先生の演奏を目指そうって思ってた。でも、先生から違うって言われたんだ」

「えぇ？どぉしてぇ？」

「感動をもたらす芸術は、単純に技術を真似するだけで辿り着けるようなものじゃない」

　ユリアが頷く。

「そうだねぇ」

　解ってくれると思った。

「俺は先生の演奏で、心が震えるということを知ったんだ。俺が目指してるのは、あの感動を届けられる演奏。でも、それは先生の真似で出来るものじゃない。俺自身が自分で表現しなきゃいけないんだ」

「うんうんっ。良いと思うよぉ」

「だから、今まで練習してきたものとは違った完成形を目指したい」

「違った完成形？」

「そう。だから……」

　すぐ隣に居るユリアと視線を合わせる。

「ユリアらしいピアノが欲しい」

「えっ？」

「俺がやりたい音楽は、いつも一緒に遊んでる時の、あんな感じだから」

　あの、楽しくなる感じ。

「ユリアと演奏してると、どんどん世界が広がるんだ。今まで辿り着けなかった場所を目指す為に、ユリアの世界も俺に見せて」

「私の……？」

　きっと、それが一番良い演奏だと思うから。

「上手く出来るかなぁ……？」

「出来るよ。俺はユリアの演奏が好きだから」

　間違いない。

「私も……。エルの演奏が大好きだよぉ」

　ユリアが笑顔になる。

　可愛い。

　いつものユリアらしい元気が戻ってきたみたいだ。

　ノックがあって、皿いっぱいのケーキとコーヒーが運ばれて来た。

「ごゆっくりお過ごし下さい」

　それだけ言って、店員が出て行く。

　でも、ユリアは席に付くことなく窓から外を眺めたままだ。

　指を絡めたまま、ユリアの手を握る。

　……ユリア。

「まだ、ユリアの好きな人は変わってない？」

「え？」

―悲恋……。

―好きな人から、見向きもされないお話……。

「前に話してた相手」

　あんなに泣いてた相手。

　あれは、ユリアが好きな相手だ。

　そうじゃなきゃ、あんなに泣いたりなんかしないだろう。

「まだ……。好きだけどぉ……。もう、諦めよっかなぁって」

「なんで？」

「そぉ決めたのぉ」

　諦めてるように見えない。

　きっと、好きなんだ。

　……同じ人が。

　手を離したユリアが、振り返って腕を伸ばす。

「んー。お腹すいたぁ」

　ユリアがソファーに座って、ケーキを食べ始める。

　他の人の相談にはたくさん乗るのに。自分の相談は誰にもしないで無理した答えを出すのか。

　手招きで呼ばれて、その隣へ行く。

「エル、口開けてぇ？」

　絶対、甘いだろ。それ。

　ユリアが俺の口にケーキを放り込む。

　……あれ。思ったより甘くない。

　上品な甘さだ。

「どぉ？」

「キャラメルより甘くない」

　でも、コーヒーは飲もう。

　ユリアが笑う。

「思い出したぁ？」

　ユリアがキャラメルを手にしてる。

　……どこから出したんだ。

「今日も？」

「もっちろん」

　約束だから仕方ない。

　キャラメルを食べる。

　今日のは……。

「当たりだ」

　食べられるやつ。

「ふふふ。今日のはぁ、私が作ったんだよぉ」

　だと思った。

「何味？」

「林檎だよぉ」

「あぁ、確かに」

　食感の良い林檎が混ざってる。

　これなら、二個ぐらい食べられそう。

　最初の約束通り、キャラメルは毎日のように食べさせられた。しかも、ユリアだけじゃなく、クラスの女子連中、皆で作ってたせいで、甘ったるいハズレばかりだった。

　本当に、毎日、酷い目にあった。

「ユリアが毎日作ってくれたら良かったのに」

　それなら、毎日、楽しみにできたのに。

　ユリアが笑う。

「でもぉ。キャラメルも、もうすぐおしまいだねぇ」

　隣でコーヒーをすするユリアの横顔を見る。

「あいつにもやるの？」

「ジュリアーノ君のことぉ？」

「そう」

「何を？」

「甘いのを食べさせるの」

「やらないよぉ」

「なんで？」

　ユリアがフォークに刺したケーキをこっちに向ける。

「エル、口開けてぇ？」

　キャラメルを食べたばかりなのに？

　次のケーキを食べる。

　あれ？

「ガレットデリュヌ？」

「当たりー」

　新年に家族で食べるパイだ。

　ラングリオンの恒例行事で、毎年、フラーダリーと一緒に食べている。

「新年じゃないのに？」

「フェーブ入りは新年だけだけどぉ、ラングリオンでは、いつでも売ってるお菓子だよぉ」

　特別なお菓子なわけじゃないらしい。

「どぉ？美味しい？」

「まぁまぁ」

「女の子以外だと、エルにしかやらないよぉ」

「なんで？」

「ここに来た男の子もぉ、エルが初めて」

「……なんで？」

　ユリアがケーキを食べて、笑顔になる。

「んー。美味しいっ」

　女の人って、なんで、こっちの質問を平気で無視するんだ。

　そんな風にはぐらかすから、ジュリアーノにもしつこくされるんだろう。

「ユリアは婚約者、居る？」

「居るけどぉ、解消する予定だねぇ」

　あの舞踏会以降、かなりの婚約が解消されたって聞いてる。

　もちろん、マリーとロランも。

「じゃあ、俺の婚約者になって」

「えっ？」

「恋人ごっこでも良い」

「んーっとぉ……。ちょっと待ってぇ？」

　ユリアが頭を抱えた後、俺を見る。

「どぉいう意味か、聞いても良い？」

「そのままだよ。婚約は、お互いを拘束しない貴族の恋人ごっこだろ？」

「そぉ……。だねぇ」

　ロランから聞いた通り。これは貴族の共通認識で間違いないらしい。

　本物の恋人が別に居ても良い関係なんだから、その程度のものだろう。

「でも、どぉしてぇ？」

「俺がユリアの婚約者だって言えば、ジュリアーノを追い払えるだろ？」

「んー……。そこまでしなくても、大丈夫だよぉ？」

「大丈夫じゃない」

「だって、また、エルが何か言われたらぁ……」

「俺はあいつに何を言われようと構わないし、気にしない」

「でもぉ……」

「これ以上、ユリアをあいつに触らせたくないんだ」

「えっ？」

　急に、ユリアが顔を隠すように手で覆って、そっぽを向いた。

「エルの、ばかぁ」

　……ばか？

　なんで？

「今日のエル、ちょっと変」

「何が？」

「あんまり、甘やかさないでぇ」

　甘やかす？

　どこが？

　……意味がわからない。

　けど、甘やかされてると思うなら。

「甘えて」

　顔を覆ったまま、ユリアが首を振る。

「甘えて欲しい」

「もーぉ」

　怒ってる？

　こっちを見ないまま、ユリアが片手だけこちらに向けてひらひらと振った。

「告白、して？」

　愛の告白？

「ユリア。俺の恋人になって」

「そうじゃなくってぇ……。王子様みたいなやつぅ？」

　して欲しいことがあるらしい。

　ユリアが望んでるのは……。

　サンドリヨンとか、眠り姫と七人の小人みたいな奴？

　サンドリヨンで王子としたこと。

　それから、眠り姫で王子が姫にしたこと。

「ユリア」

　ユリアの手を引っぱって、ユリアの顔をこちらに向ける。

「え？」

　そして、ユリアの唇にキスをする。

　柔らかい感触。

　唇を離すと、赤い顔のユリアが俺を見上げた。

　合ってる？

「もーぉ」

　違ったらしい。

「エルって、いつか誰かに刺されると思う」

「は？」

　なんで？

　怒ったような顔の後、ユリアがくすくす笑って。

　俺に近づいて唇にキスをした。

「お返し」

　……可愛い。

　俺の胸に顔を付けたユリアを抱きしめる。

　……好き。

　何が正解か解らない。

　自分も他人も納得させられるような言葉が一つもない。

　好きな人は他に居るはずなのに。

　ずっと、こんな風にユリアを抱きしめたかった。

「音楽祭が終わるまで……。恋人ごっこしよっかぁ」

　音楽祭なんて、すぐだ。

「それだけ？」

「うん……。それだけ」

　今日を入れても、たった九日間だけの恋人。

「正解を教えて」

「正解ってぇ？」

「告白の」

　さっきのは違ったらしいから。

「恋の本を貸してあげよっかぁ？」

「物語は読まない」

「キスの意味ぐらいは知っておいた方が良いと思うなぁ」

「キスの意味？」

「だからぁ……」

　顔を上げたユリアが、キスの意味について教えてくれた。キスする場所によって、細かく意味が異なるらしい。

　……なんで、そんなに細かい意味があるんだ。ラングリオンは何にでも余計な意味を付け過ぎる。

　でも、聞いたところで何をすべきだったかの答えになってない。

「さっきの正解は？」

「内緒ぉ」

　教えてくれない。

　ユリアが俺を見上げる。

　可愛い。

　目を閉じて、抱きしめて。

　もう一度、キスを交わす。

　……キャラメルみたい。

「好きだよ」

　とろけるように甘い。

「好きだよ」

　今だけは、他の愛を忘れて。

　たった一人の人にさせて。