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番外編：じいと道祖神

「……行ったか」

低く、年を経た声が言った。

その声の主は、ひときわ古びた石の影に寄りかかるようにして座っている。人の形をしているが、輪郭は曖昧で、時折うっすらと鱗のようなものが浮かんでは消えた。

「行ったねえ」

別の声が応じる。今度は軽い。道の脇に並ぶ小さな石——道祖神たちが、ざわざわと気配を揺らした。

「結局、あの猫も帰ったし」

「しつこかったわりには、あっけなかったのう」

「いやいや、あれは“引き際”ってやつじゃろうて」

「あれは古くから迷い込んでおったしのぅ」

「飼い主に会うて良かったことじゃろ」

くすくすと笑いが漏れる。

じいは鼻を鳴らした。

「スズはあっちに引っ張られて、帰ってこれなんだから」

「運命はワシらではなんともならんでの」

しばし、沈黙。

風がまた吹き、峠の向こうから、わずかに人の気配が遠ざかっていく。

「しかしまあ」

馬顔の道祖神が、わざとらしくため息をついた。

「じいだけ、ずいぶんと手ぇ出しとったんじゃないの」

「そうそう。熊鈴だの、姿見せただの。夢ん中までちょっかい出した」

「贔屓、贔屓」

「エロジジイ」

　口々に言われ、じいは片眉を上げた。

「……ほう？」

空気が、ぴしりと張る。

だが次の瞬間、じいはふっと笑った。

「鈴ひとつで道を違えるほど、人は軽くはないでよ」

「でも、渡した」

「しかも、あれ効くやつじゃろ」

「魔除け以上の何か、込めとったじゃろ」

「さてな」

じいはとぼける。

その顔には、どう見ても悪びれた様子はない。

ましてや、異世界の方で非常にまずいことになっておったなどとは、一言も漏らさない。

——あれはただの副作用じゃった。

向こうの国作りの神にバレたら、越権行為として文句を言われるかもしれん。

だが、こちらの可愛い子らを最初に引っ張っていったのは、向こうのほうだ。あれだって、大国主様にバレれば大問題になるはずだから、向こうも強いことは言えんはず。

――何かあったら、諏訪の坊に責任を取らせよう。

「わしはただ、鳴らせば気づくものもあると教えただけだ」

「ほーう？」

「それを贔屓と言うのでは？」

じいは今度こそ、はっきりと笑った。

「贔屓で何が悪い」

あっさりと言い切る。

あれは、懐かしい昔を思い出させる子だった。まだじいが神になる前の、小さな蛇だった頃を。

「人はな。自分で選ばねば、進めん」

ゆっくりと、峠の向こうを見る。

「どうせ、わしらは道しか示せん。押してはならん。引いてもならん」

　その声は、どこか遠い昔を思い出すようだった。

「じゃが——」

ほんの少しだけ、表情が柔らぐ。

「よく歩いた者(もん)には、土産のひとつもやりたくなる」

道祖神たちが、うんうんと頷いた。

「確かに最近はわしらに気づく人間も減ったしの」

「きれいにしてもろうて、お供えも祝詞ももろたしな」

「わしのそばからナメクジが減ったでよ」

「あれは、塩で食べると旨いがよ」

「ゲテモノ喰いが。りんごの方がよっぽど馳走じゃ」

やがて、ひとつがぽつりと呟いた。

「……じいは酒と鰻、もらっとったのう」

「ほくほくしとった」

「顔に出とった」

「ずるいのう」

間を置いて、どっと笑いが弾けた。

じいは顔をしかめたが、否定はしなかった。一枚の写真を懐から取り出す。そこに写っていたのは、恵理子が木漏れ日を見上げているところ。黒猫の姿は、もう無い。

必死の形相でやってきた男が、死んだ妻に詫びを入れ、生きた女を選んだあの夜。

男の妻だった女が、じいに頭を下げた。これであの人の幸せな顔を見られます、と笑って逝った。

あの男は、気づいていないかもしれないが、合わせて四つの魂を救った。

死んだ妻と、恵理子。向こうで鬼となったスズの魂と、悪霊になりかけておった黒猫の魂。

——まあ、向こうでスズと黒猫が何をしようと、こっちの知ったこっちゃないずら。

「供物は供物だ」

「はいはい」

「うまかったんじゃろ」

「うなぎ食わせろ」

「酒よこせ」

「……脂がようのっとったわ」

ぼそりと漏れた本音に、また笑いが広がる。

風が、やわらかく吹いた。

もう、あちらとこちらを繋ぐ気配はない。

ただ、一本の道が、まっすぐに続いているだけだ。

「行ったな」

誰かが、もう一度言った。

「行ったねえ」

「これで、しばらくは静かかのう」

「次は誰が来るやら」

じいは立ち上がる。

輪郭がゆっくりと景色に溶け込み、湧水が磐座の横を流れ出す。

「来る者は来る。来ぬ者は来ぬ。……だが」

最後に、こんな言葉だけを残して。

「道は、いつでもそこにある」

峠には、また静けさが戻った。

どこかで小さく鈴の音がした気がした。

恵理子の中山道の旅はこれにて終わり。

次はどこに行こうかなぁ、の前に色々現実問題を考えないといけない恵理子です。

日菜子の妊娠もわかったことだし、どこかにアパートも借りないといけないし。

また何処かの山歩き中に、お会いするかもしれません。その時はどうぞお声をかけてくださいね。

道祖神様たちへのお供え物も忘れずに！

それでは、また。