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憎き故郷

指がヤバイカモ。

私は、冷たい石床から立ち上がった。足元には、魔族の幹部が震えながら這いつくばっている。さっきまでの傲慢さはどこへやら、今や涙と鼻水で顔を濡らし、恐怖に押し潰された哀れな姿だ。

「立って」

声は冷たく、刃物のように鋭い。

魔族は、ガタガタ震える膝を必死に支え、よろめきながら立ち上がる。彼の背中に広がる蝙蝠の翼は、萎びたように縮こまり、もはや威厳のかけらもない。

「名前は？」

「グ、グラウシュ……魔王軍第七軍団、副官……」

「いいわ、グラウシュ」

私はゆっくりと歩き出す。溶けた鉄格子の残骸を踏みしめ、地下牢の通路へと進む。背中からは、巨大な黒い翼が無意識に広がり、天井を擦るたびに石屑がさらさらと落ちる。

「私を、あの村へ連れて行きなさい。ガルザ王国の辺境、レイヴンウッド村へ」

「は、はい……！」

グラウシュは必死にうなずく。彼の目には、私への恐怖以上のもの――この状況を利用しようとする、魔族らしいしたたかさがちらりと光った。おそらく、私を魔王軍へ引き込めば、自分が大きな功績を立てられると考えているのだろう。

愚か者め。

私はもう、誰の道具にもならない。魔王軍だろうが人間の王国だろうが、私を利用しようとするものは、すべて灰に帰してやる。

通路を進むと、地上への階段が見えてきた。その途中には、数人の兵士の死体が散乱している。グラウシュの仕業だろう。内臓が引きずり出された者、首がねじり切られた者――どれも一撃で仕留められた跡だ。

「お前が殺したの？」

振り返らずに問う。声には、特に感情は込められていない。

「は、はい……人間どもが邪魔でしたので……」

「ふん」

私はただそれだけを言い、階段を上がり続けた。死体の血の海を、平然と踏み越える。数日前までなら、こんな光景を見て吐き気を催したかもしれない。でも今は、何も感じない。人間の血も、魔族の血も、どちらも同じくらい汚れて見える。

階段の上には、砦の広間が広がっていた。

ここでは、まだ戦いが続いていた。残存する人間の兵士たちが、数体の下級魔族と戦っている。剣戟の音、悲鳴、魔族の唸り声――すべてが混沌と混ざり合い、鉄の臭いと血の臭いが鼻を刺す。

私が現れた瞬間、広間の空気が変わった。

戦っていた者たちすべてが、一瞬で動きを止める。人間の兵士も、魔族の兵士も、一斉にこちらを見つめる。その目には、混乱と恐怖が渦巻いている。

「な、なんだあれは……？」

「竜の……角？それに翼？」

「でも、あの銀髪は……もしかして、地下牢にいたハーフの……」

人間の兵士たちがざわめく。その中には、私を檻に閉じ込めた張本人の顔も混じっている。あの時、私の角を小突きながら嘲笑っていた、若い兵士だ。

彼は私の目を見て、顔色が一瞬で青ざめた。

「逃げろ……！」

誰かが叫ぶ。だが、もう遅い。

私はゆっくりと腕を上げた。指先から、黒紫色の魔力が渦を巻き始める。それは見る見うちに巨大な竜の頭部の形を成し、口を大きく開けた。

「ブレイズ」

一言、呟く。

次の瞬間、灼熱の炎の奔流が広間を飲み込んだ。

叫び声すら上がらない。人間だろうが魔族だろうが、区別なく。炎はすべてを平等に灰へと変えていく。石壁は溶け、鉄の鎧は蒸発し、生身の体は一瞬で炭化する。

ほんの数秒で、広間は静寂に包まれた。

残ったのは、溶けた石の床と、ところどころに残る黒い跡だけだ。生き残りは、私とグラウシュだけだった。

「ひっ……」

背後で、グラウシュが息を呑む声が聞こえる。彼の恐怖は、さらに深まっているだろう。これが、私の力のほんの一端だと理解したからだ。

「外へ」

私は言い、砦の大きな扉へと歩き出す。グラウシュは黙って従う。もはや反抗する気すら失せているようだ。

扉を開けると、そこには夜の森が広がっていた。

冷たい月明かりが、木々の間に細い道筋を作る。遠くでは、狼の遠吠えが響く。この砦は、王国の辺境にある森の奥深くに建てられていたのだ。

私は深く息を吸い込む。牢獄のカビ臭い空気ではなく、森の清涼な夜気が肺を満たす。でも、その清らかささえ、今の私には偽りに思える。

すべてが偽りだ。母親が信じていた「人間の優しさ」も、村人たちの「笑顔」も、幼馴染の「友情」も――全部、都合のいいときに剥がれる仮面に過ぎなかった。

「レイヴンウッド村は、どちらだ？」

振り返らずに問う。

「東、東へ……この森を抜けると、平原があります。そこからさらに半日……」

「遅い」

私はそう言い、背中の翼を大きく広げた。まだ未発達ではあるが、竜の血が呼び覚ました本能が、その使い方を教えてくれる。

「飛んで行く」

「え？でも、お嬢様の翼はまだ……」

「黙って着いて来い」

私は地面を蹴る。体が軽々と浮き上がる感覚。翼が風を捉え、大きく一回羽ばたく。次の瞬間、私は夜空へと舞い上がっていた。

下を見下ろす。砦はどんどん小さくなり、森の黒い絨毯の一部に過ぎなくなる。グラウシュが必死に飛び上がり、私の後を追ってくる。彼の蝙蝠の翼は、長距離飛行には向いていないようで、すぐに息が上がり始める。

でも、私は気にしない。彼が落ちていっても構わない。代わりはいくらでもいる。

高度を上げていく。雲が近づき、月がより大きく輝いて見える。地上では、小さな集落の灯りがところどころに散らばっている。どれも、私を裏切ったあの村と同じように、平和で穏やかに見える。

偽りの平和だ。

私は速度を上げる。風が髪をなびかせ、服を激しく揺らす。まだすり切れた麻の服のままだが、もう寒さも感じない。竜の血が、私の体を内側から暖め続けている。

「お、お嬢様……！少し、ペースを……」

背後からグラウシュの喘ぐ声が聞こえる。私は少し速度を緩める。彼が落ちてしまっては、村までの道案内ができなくなるからだ。

「あの村に着いたら、お前は自由だ」

突然、私は言った。

「え……？」

「私の復讐が終わったら、どこへでも行っていい。魔王軍に戻っても、どこかに隠れても」

グラウシュはしばらく黙っていたが、やがて低い声で問う。

「……なぜですか？私のような戦力を、手放すなんて」

「戦力？」

私は初めて、少しだけ笑った。冷たく、底なしの闇を含んだ笑いだ。

「お前が戦力だと思う？面白いわ。私にとって、お前は単なる案内役に過ぎない。私の本当の力の前では、お前のような魔族でさえ、塵同然だ」

グラウシュは何も言わなかった。だが、その沈黙が、私の言葉を認めた証だった。

数時間が経過し、夜明けが近づいてきた。

東の空が薄明るくなり始め、星々が一つずつ消えていく。その淡い光の中に、小さな村の輪郭が見えてきた。

レイヴンウッド村だ。

私の故郷――そう呼ぶには、あまりにも残酷に私を裏切った場所。

私は高度を下げ、村の外れにある森の中へと降り立つ。グラウシュも、へたり込むように着地する。彼の顔は疲労で青ざめ、翼は無様に垂れ下がっている。

「ここで待ってろ」

私は言い、一人で森の縁へと歩き出す。

村はまだ眠りの中にある。鶏の鳴き声も、朝の炊事の煙もまだない。すべてが静かで、平和そのものだ。

私の目は、村の中心にある広場を捉える。あの場所で、村人たちは私を縛り上げ、国軍の兵士に引き渡した。あの時、松明の炎に照らされた彼らの顔は、狂気に満ちていた。

「……さあ、始めよう」

私は小さく呟き、村へと歩き出した。

最初に訪れたのは、村長の家だ。立派な石造りの家は、村で一番大きな建物だった。私は扉をノックする必要すら感じず、手をかざした。

黒い魔力が扉を包み込み、次の瞬間、それは木屑になって崩れ落ちた。

中から、驚いた声が上がる。

「な、なんだ！？盗賊か！？」

村長が寝間着のまま現れる。彼は太った中年の男で、いつも村人たちに威張り散らしていた。私が重労働を押し付けられたのも、彼の指示が多かった。

彼は私の顔を見て、目を見開く。

「あ、あんたは……レティシア！？どうして……国軍に引き渡されたはずが……」

「驚いた？」

私は無表情で問う。

「国軍の砦は、魔族の襲撃で全滅したわ。私は、自由になったの」

村長の顔から血の気が引いていく。

「そ、それは……よかったじゃないか！よかった、よかった！実はな、あの時は村のみんなも必死でね……でも、君が無事で何よりだ！」

彼はでたらめな笑顔を作り、手を擦り合わせる。その態度が、どれだけ偽りに満ちているか。

「村長さん」

私はゆっくりと近づく。

「あの時、私を売ったお金は、どうしたの？村のみんなで分けたの？それとも、あなたが独り占め？」

「な、なにを言う！もちろん村のみんなのために使ったさ！新しい井戸を掘り、食料を買い……」

「嘘つき」

私は彼の言葉を遮った。

「この家の裏庭に、新しい倉庫が建っているわね。中には、高級な家具や絹の服がたくさんある。あれ全部、私を売ったお金で買ったんでしょう？」

村長の顔が歪む。

「お、お前、調べたのか……！だが、それは俺の取り分だ！村長としての苦労の対価だ！」

「苦労？」

私は初めて、感情を込めて笑った。それは、氷のように冷たい笑いだった。

「私にすべての重労働を押し付け、母親が死んでも弔問すらせず、最後には金のために売り飛ばす――それが苦労？」

「ち、違う！お前は人間じゃない！化け物の娘だ！お前のようなものが村にいるから、干ばつが起きたんだ！」

村長が叫ぶ。その言葉は、あの夜、村人たちが口にしたものと全く同じだ。

「そう……私は化け物ね」

私はうなずく。

「だったら、化け物らしく振舞わないと」

手を上げる。指先から、黒い炎がゆらめく。

「待て！待つんだ！謝る！金を返す！だから、許して……！」

「遅いわ」

私はそう言い、炎を放った。

村長の体は一瞬で黒い炎に包まれ、彼は声すら上げられずに灰になった。風が吹き、その灰は散り散りに舞い上がる。

私は家を出ると、次へと向かった。

朝が訪れ始め、村人たちが起き出してきた。彼らは、村長の家から上がる黒煙に気付き、騒ぎ始める。

「火事だ！」

「村長の家が！」

「早く消火しろ！」

人々がバケツを持って走り出す。その中に、見覚えのある顔があった。

あの時、私に唾を吐きかけた近所のおばさんだ。

彼女はバケツを手に、必死に走っている。私は彼女の前に立ち塞がった。

「……あんた」

彼女は私の顔を見て、足を止める。目が大きく見開かれ、恐怖で震え始める。

「レ、レティシア……？どうして……」

「おばさん、あの時はありがとうね」

私は無表情で言う。

「私の顔に、ちゃんと唾をかけてくれて」

「ち、違う！あれは……みんながやってたから！私だけじゃない！」

「みんながやったから、正しいの？」

私は一歩近づく。彼女は後ずさりするが、背後の壁にぶつかる。

「お願い、許して……私には子供がいるの！幼い子供が二人も！」

「そう……」

私は少し考え込むふりをした。

「じゃあ、その子供たちに教えてあげてね。お母さんは、無実の少女を金で売り、顔に唾をかけたってことを」

「ひっ……」

彼女の目から涙が溢れる。でも、それは後悔の涙じゃない。恐怖と、自分が罰せられることへの悔しさの涙だ。

私は手を伸ばし、彼女の頬に触れる。

「苦しまないで済むように、一瞬で終わらせるわ」

炎は、彼女の体を優しく包み込んだ。彼女は一瞬驚いた表情を見せたが、次の瞬間にはもういなかった。灰だけが、地面に積もる。

村の騒ぎは大きくなる。

「レティシアが戻ってきた！」

「化け物が復讐に来た！」

「武器を持て！奴を殺せ！」

男たちが斧や鍬を持って集まってくる。その中には、あの幼馴染の男の子の姿もあった。彼は成長したように見え、立派な斧を握りしめている。

「レティシア……！」

彼は私を睨みつける。でも、その目には恐怖がしっかりと刻まれている。

「よく戻ってきたな。今回は、絶対に殺す」

「殺す？」

私は首を傾げる。

「あの時、『最後に村の役に立てて嬉しいだろ？』って言ってたよね。私はちゃんと役に立ったの？村のみんな、豊かになった？」

彼の顔が歪む。

「黙れ！お前のような化け物が、人間の気持ちを理解できると思うな！」

「そうね、理解できないわ」

私はうなずく。

「だって、人間の気持ちって、こんなに醜いものだから」

私は両手を広げる。背中の翼が完全に広がり、頭の角がさらに鋭く尖る。体中から黒い魔力が噴き出し、地面をじりじりと溶かしていく。

村人たちは、その光景に凍りつく。

「逃げろ……！」

誰かが叫ぶ。でも、もう遅すぎる。

私は深く息を吸い込む。胸の中に、灼熱のエネルギーが渦巻く。それは竜の血が呼び覚ます、本来の力――すべてを焼き尽くすブレスの力だ。

「この村を、この偽りの平和を、この裏切りを――すべて、灰に帰す」

口を開ける。金色の瞳が、さらに輝きを増す。

次の瞬間、白熱の炎の奔流が、村全体を飲み込んだ。

叫び声。悲鳴。逃げ惑う人々の足音。すべてが、炎の轟音にかき消される。

家々は次々と炎上し、逃げ遅れた人々は一瞬で蒸発する。動物たちも、作物も、すべてが等しく焼き尽くされる。

私はただ、その光景を冷たい目で見つめていた。

かつては、この村で母親と暮らしていた。貧しくても、温かい日々があった。母親はいつも、私の手を握りながら言ったものだ。

『人間を恨んじゃだめだよ』

でも、もう恨みさえも感じない。ただ、すべてを無に帰したい。この偽りの世界そのものを、消し去りたい。

炎は十分間ほど燃え続け、やがて鎮火した。

残ったのは、黒く焼け焦げた廃墟だけだ。かつての村の面影は、どこにもない。生き残りもいない。すべてが、完全に消え去った。

私は焼け野原の中心に立ち、ゆっくりと周囲を見渡す。

これが、私の復讐の結末か。

でも、何も感じない。満足感も、後悔も、何も。ただ、空虚が胸を満たすだけだ。

「……お母さん」

私は小さく呟く。

「これでよかったの？これが、私が選ぶべき道？」

もちろん、答えはない。母親はもう、この世にいない。

でも、ふと気付く。焼け跡の隅に、小さな花が一本だけ残っている。それは、母親が特に好きだった、青い小花だ。炎の中でも奇跡的に生き延び、今も健気に咲いている。

私はその花の前に跪く。手を伸ばし、そっと触れる。

花は柔らかく、生きている温かみを感じる。

「……ごめんね」

私は思わず言ってしまった。

「私、やっぱり……人間みたいに、弱いんだ」

涙が、一筋頬を伝う。炎でも溶かせなかった心の氷が、一本の花の前で少しだけ解ける。

でも、それは一瞬だけだった。

背後から、グラウシュの声が聞こえる。

「お嬢様……すべて、終わったようですね」

振り返ると、彼が焼け跡の縁に立っている。彼の目には、複雑な感情が渦巻いている。恐怖と、ある種の畏敬、そして――利用しようとする計算。

「そうね、終わった」

私は立ち上がる。涙の跡は、もうない。

「でも、これで終わりじゃない」

「……どういうことですか？」

「この世界そのものが、間違っている」

私は空を見上げる。朝日が完全に昇り、焼け跡に冷たい光を投げかけている。

「人間も、魔族も、すべてが自分勝手に生き、弱いものを踏みつける。そんな世界、変えなければならない」

グラウシュの目が輝く。

「では……お嬢様は、もっと大きなことをお考えで？」

「そう」

私はきっぱりと言う。

「私は、この世界の王になる。人間だろうが魔族だろうが、すべてを従える絶対的な存在に」

グラウシュが深く頭を下げる。

「それなら……ぜひ、魔王軍へとお越しください。我が軍こそ、お嬢様の力を最も活かせる場所です」

「魔王軍？」

私は少し考えてから、うなずく。

「いいわ。まずは、そこから始めましょう」

でも心の中では、別のことを考えていた。

魔王軍も、私を利用しようとするだけだろう。でもいい。私もまた、彼らを利用する。力をつけ、仲間を集め、やがては魔王でさえも従える。

そして最後には――この世界そのものを、私の手で作り変える。

「行きましょう、グラウシュ」

私は最後に、焼け跡を見渡す。

「もう、ここに戻ることはない」

「はい！」

グラウシュは嬉しそうにうなずき、翼を広げる。

私も背中の翼を広げ、地面を蹴る。体が浮き上がり、焼け跡がどんどん小さくなる。

風が髪をなびかせ、翼が空気を切る音が耳に心地いい。

下を見下ろす。黒い焼け跡は、緑の森の中にぽっかりと空いた傷跡のように見える。

これが、私の出発点だ。

かつてのレティシアは、ここで死んだ。今ここにいるのは、新しい存在――世界を変えるために生まれ変わった、竜の血を引く魔王だ。

私は速度を上げ、雲の間へと飛び込んでいく。

背後から、グラウシュが必死についてくる。彼は、私を魔王軍へ連れて行くことで褒美を得ようと夢見ているだろう。

愚か者め。

でも、今は彼が必要だ。案内役として、そして――私が成長するまでの、盾として。

遠くに、魔王軍の砦の影が見えてきた。それは、人間の砦よりもはるかに巨大で、不気味な形をしている。黒い煙が立ち上り、周囲には死の気配が漂う。

これが、私の新しい住処か。

いいだろう。どこだって同じだ。牢獄だろうが、魔王軍の砦だろうが、私を閉じ込めることなどできない。

私は高度を下げ、砦の中央広場へと着地する。

周囲には、多くの魔族たちが集まっている。彼らは一様に、私とグラウシュを見つめている。その目には、好奇と警戒、そして――弱いものを見るような侮蔑が混じっている。

「グラウシュ、この人間めは何だ？」

大きな魔族が前に出る。彼は他の者たちよりも大きく、三本の角が生えている。

「軍団長……！」

グラウシュが慌てて頭を下げる。

「彼女は、レティシアと申します。竜の血を引くハーフで、驚異的な魔力をお持ちで……」

「ハーフ？」

軍団長が鼻で笑う。

「人間と竜の雑種か。そんなものが、何の役に立つ」

私は黙って、彼を見つめていた。彼の傲慢な態度、上から目線の物言い――すべてが、人間の村人たちとそっくりだ。

「グラウシュ」

私は静かに言う。

「この人、あなたの上司？」

「は、はい……第七軍団長、バルゴス様で……」

「そう」

私は一歩前に出る。

「バルゴスさん、あなたがこの軍団で一番偉いの？」

バルゴスが誇らしげに胸を張る。

「そうだ。お前のような雑種が、俺に何か用か？」

「ええ、一つだけ」

私は微笑む。それは、底知れぬ闇を含んだ、危険な微笑みだった。

「あなたの席、私に譲ってくれない？」

一瞬、場が静まり返る。

次の瞬間、バルゴスが爆笑する。

「はははは！このガキが何を言う！お前みたいな雑種が、俺の座を奪えると？」

他の魔族たちも笑い出す。嘲笑の声が、広場に響き渡る。

でも、私は動じない。ただ、金色の瞳を細めるだけ。

「笑えるのね」

私は小さく呟く。

「でも、すぐに笑えなくなるわ」

手を上げる。指先から、黒い雷が走る。

バルゴスの笑顔が一瞬で消える。彼は本能で危険を察知し、斧を構える。

「小僧、本気で……」

「本気よ」

私はそう言い、雷を放った。

バルゴスは斧で受け止めようとするが、黒い雷は斧を易々と貫き、彼の体を直撃する。

「がああああっ！？」

彼の体が痙攣し、黒い煙が立ち上る。頑丈な魔族の皮膚が、みるみるうちに焼け爛れる。

周囲の魔族たちが騒然とする。

「軍団長！」

「あのガキ、本当にやった……！」

「殺せ！」

魔族たちが一斉に襲いかかってくる。

私はため息をつく。

「面倒ね」

両手を広げる。背中の翼が最大限に広がり、頭の角が不気味に輝く。

体中から、黒いオーラが噴き出す。それは見る見うちに巨大な竜の形を成し、広場全体を覆う。

「これが、私の力」

私は静かに宣言する。

「従うか、死ぬか――選びなさい」

オーラがさらに膨張し、魔族たちを押し潰す。彼らは地面に跪き、呼吸さえも苦しそうにする。

バルゴスは這いつくばりながら、必死に頭を上げる。

「わ、わかった……！降伏する……！この軍団は、お前のものだ……！」

「そうでしょうね」

私はオーラを収める。魔族たちは一様に、恐怖に震えながらうなだれている。

グラウシュが、呆然とした表情で私を見つめる。彼は、私がここまで強いとは思っていなかったのだろう。

「グラウシュ」

「は、はい！」

「この軍団をまとめなさい。あなたが、副官のまま」

「え……？ですが、私は……」

「あなたは私をここへ連れてきた。それだけの功績がある」

私は彼に微笑みかける。でも、その笑みには何の温かみもない。

「でも、裏切れば殺す。覚えておいて」

グラウシュが必死にうなずく。

「は、はい！決して裏切りません！」

「よかった」

私は広場の中心に立ち、周囲を見渡す。

魔王軍第七軍団――これが、私の最初の勢力だ。

小さな一歩に過ぎない。でも、ここから始まる。世界を変えるための、長い長い旅が。

私は空を見上げる。雲の間から、太陽の光が差し込んでいる。

「お母さん」

心の中で呟く。

「私は、もう優しくしない。でも、あなたの教えを完全に忘れたわけじゃない」

「ただ……私なりのやり方で、この世界を変える」

風が吹き、銀髪が揺れる。背中の翼が、月明かりを反射して鈍く光る。

これが、のちに『竜魔王』と呼ばれることになる少女の、本当の始まりの物語。

すべての裏切りを経験し、すべての優しさを失い、それでもなお前へと進む――そんな彼女の旅は、まだまだ続いていく。

明日出せると思うので見てください！