【完結】流星の星霊術士

一章 七つの奇跡

ステラ・ミモザ

　実戦訓練から数週間が過ぎた。黒フードの男に動きはなく、僕たちは授業という日常の中にいた。

「星霊召喚には欠点がある。召喚を行えば星霊と契約者が独立して行動できるが、代わりに術者は星霊術の行使ができなくなるんだ。まあ、このクラスではミモザ君以外には関係ない話だがね。テストに出るから覚えておくように」

「流石はミモザさんね！」

　取り巻きの女子が、我が事のように自信満々に叫ぶ。ステラはそんな称賛が気恥ずかしいのか、顔を赤くしていた。

　ブラーエ先生は、あの森での一件以来、星霊研究部に顔を見せなくなった。そんなに忙しいのか、あるいは職務放棄だろうか。僕がそんなことを考えているのを察したのか、先生は鋭い眼光でこちらを射抜いた。

「ハウト君、レポート追加だな……」

「そんなぁ、勘弁してくださいよ」

　授業を終えた僕とステラは、部室棟へと向かった。途中でメグ先輩とも合流し、談笑しながら歩を進める。

「メグ先輩、いつも一人ですけど、もしかして友達いないんですか？」

　ステラが何気なく尋ねる。悪気はないのだろうが、随分と直球だ。

「友達ならいるじゃないか！　ここに二人も！」

　胸を張るメグ先輩の目は、気のせいか少し泳いでいる。……どうやら、本当にいないらしい。

「と、友達なんて量より質だよ！　そうは思わないかね、二人とも！」

　焦ったように頭を掻きながら、メグ先輩は僕たちに同意を求めてきた。

「そうですね、僕も二人の他には、アランくらいしか親友と呼べる相手はいないかもしれません」

　他のクラスメイトとは、あまり深く話した記憶がない。

「私は友達ならそれなりにいるけれど、どこか壁を感じるわね」

　ステラの場合は、どちらかというと崇拝対象として見られている節がある。

「そうだろう、そうだろう！　親友最高！　私たち三人は親友だ！」

　メグ先輩は僕たちの肩を抱き、はしゃぎながら少し目に涙を浮かべていた。そんなに『親友』と言われたのが嬉しかったのだろうか。

「あら？ アスターくんじゃない」

　部室棟の前で声をかけられた。このよく通る声は、カレン先輩だ。

「こんにちは、カレン先輩」

「こんにちは。一緒にいるのはスピカさんと……」

「ステラ・ミモザです。初めまして、カレン・シリウス先輩」

「あなたがミモザさんね、お名前は伺っているわ。よろしくね」

　二人が丁寧に挨拶を交わす中、突然メグ先輩が声を荒らげた。

「カレンくん！　私はスピカと呼ばれるのが大嫌いなんだ、知っているだろう！」

「そうだったわね……ごめんなさい、マーガレットさん」

「メグだ！」

　鬼気迫る勢いで言い放つメグ先輩に、カレン先輩は申し訳なさそうに頭を下げた。

「ごめんなさい、メグ」

「……頭を下げなくていいよ、カレンくんが悪いわけじゃない。私の方こそ、取り乱してすまなかった」

　二人の間に流れる空気は尋常ではない。僕とステラは、ただ固まって見守ることしかできなかった。

「私、先に部室へ行くよ……」

　逃げるように走り去るメグ先輩。

「迂闊だったわ、彼女と話すのは久しぶりだったから……」

　カレン先輩が独り言のように呟く。

「先輩たちの間に、何があったんですか？」

　僕はたまらず尋ねた。

「ごめんなさい、私の口からは言えないわ……」

　やはり、答えてはもらえないか。

「……ミモザさんも、ミモザって呼ばれるのは嫌だったかしら？」

　ハッとして、ステラが我に返る。

「いえ！　ミモザを継承したことは私の誇りですから」

　ステラは愛おしそうに胸に手を当てて答えた。だが、すぐに頬を膨らませる。

「でも、ちょっとズルいわ」

「ズルいって？」

「二人とも名前で呼び合ってズルい！　私もシリウス先輩みたいな美人と名前で呼び合いたいわ！　アスターなんか、鼻の下を伸ばしちゃって！」

　鼻の下なんて伸びてないぞ、断じて！　伸びてないよね？

「あらあら、じゃあ私のことはカレンでいいわよ。よろしくね、ステラさん」

「よろしくお願いします、カレン先輩！」

　ステラは満足げだ。

「『カレンお姉ちゃん』って呼んでもいいのよ？」

「いえ、私には心に決めたお姉ちゃんがいるので」

「あら、フラれちゃったわ」

　カレン先輩の提案を即答で断るステラ。心に決めたお姉ちゃんって何だよ！

　＊＊＊

　部室に入ると、メグ先輩はいつもの調子に戻っていた。しかし、とても事情を聞き出せる雰囲気ではない。

「つまり、ドゥーちゃんは最強ですのー！」

「でも、私のミモザの力には勝てなかったじゃない」

「ムムム！　ご主人サマ、赤い小娘がいじめるですのー！」

　こんな他愛もないやり取りが、星霊研究部の日常になっていた。

　窓の外を見ると、いつの間にか陽が落ち、辺りは暗くなっている。

「おおっと、もうこんな時間か！　寮の門限ギリギリだぞ！」

　メグ先輩の焦りようからして、門限破りの罰は相当厳しいらしい。僕たちは急いで寮へと向かった。

　だが、校庭を通りかかった瞬間、突如として結界が展開された。

「この結界は……まさか！」

　校庭の中央に魔法陣が浮かび上がり、その傍らには、あの黒フードの男が立っていた。

「今回は趣向を凝らそう。その闇を解放しろ！」

　魔法陣から放たれた黒い霧が僕たちを襲う。僕とメグ先輩は回避したが、ステラだけは逃げ遅れてしまった。

「ステラ、大丈夫か！？」

　ステラからどす黒いオーラが溢れ出す。彼女は正気を失った目で、僕たちに星霊術を放った。決闘の時とは比較にならない高威力の火の中位星霊術。その威力は、並の術士の上位星霊術にすら匹敵する。

「ステラ、正気に戻ってくれ！」

　防戦一方で反撃もできず、僕たちは避けるのが精一杯だった。黒フードの男は何かを詠唱している。嫌な予感がする。

「時間を稼いでくれ！　星詠みの力で解決策を探る！」

　メグ先輩の叫びに、僕は頷いた。

「来い、フォーマルハウト！」

　星霊を召喚すれば普通は術を使えなくなるが、僕にはドゥーちゃんもいる。

「アスター？　この状況は？」

「あまり説明している暇はない！　フォーマルハウト、あの男を妨害してくれ！」

「オッケー、任せて！」

　一等星霊である彼女が放つ雷の上位星霊術が連発され、炸裂する。黒フードの男は詠唱を中断し、回避に専念せざるを得なくなった。

　これが、一等星霊本来の力……！？　星霊術士では不可能な芸当を軽々とやってのける。

「ステラ！　こっちだ！」

　僕はわざと挑発し、彼女の注意をメグ先輩から逸らす。

「イヤ……捨てないで……お姉ちゃん、どこ……」

　ステラがうわ言のように呟く。

「どうせ捨てられるなら、全部壊して、逃げられないようにすればいい……！」

　放たれる火の上位星霊術。僕は水の中位星霊術を連発して対抗するが、勢いを殺しきれない。

「来てくれ、ドゥーちゃん！」

「待ってましたの！」

　ドゥーちゃんが放つ水の上位星霊術が、ステラの炎を一瞬で消し飛ばした。

「見えたぞアスターくん！　ステラくんにキスしたまえ！」

「……は？　キス？　ふざけてる場合ですか！」

「ふざけていない、キスだ！　チューするんだ！」

「眠れる美女には王子様のチューですの！」

　やるしかないのか……！

　僕は星霊術を使おうとしたステラとの距離を一気に詰めた。

「ごめんステラ！　あとでちゃんと謝るから！」

　触れ合うだけの、軽いキス。

　僕の、そして彼女の、初めての体温が交わった瞬間、ステラの体を包んでいた黒いオーラが霧散した。

「くっ、これまでのようですね。また会いましょう」

　結界が解け、黒フードの男は逃走した。深追いは危険だと判断し、僕は追おうとしたフォーマルハウトを制止する。

「私、なんてことを……どうして……」

　動揺して震えるステラを、僕はそっと抱きしめた。

「大丈夫だ、落ち着いて」

　しばらくして、ステラが真っ赤な顔で僕を見上げた。

「キス……したわよね」

「……ああ、そうするしかなかったんだ。ごめん……」

「謝らないでよ……」

　ステラは不満げに口を尖らせたかと思うと、今度は彼女の方から、僕の唇に自分のそれを重ねてきた。

「これでお相子！　それに、ファーストキスを嫌な思い出にしたくないからね」

　悪戯っぽく、だけどこれ以上ない最高の笑顔を見せる彼女に、僕は胸の奥が熱くなるのを感じて――覚悟を決めた。

「……ちゃんと、責任取るから」

「責任って……アスター、もしかして重いの？」

「重くてもいいだろ！」

　僕が少し拗ねてみせると、彼女は「ふふ、でも、嬉しいわ」と、愛おしそうに微笑んだ。

　＊＊＊

「やーん、青春ねえ、良いものがみれたわー！」

　これがアスターくんの星霊、フォーマルハウトか……。

「あの間には割り込めないですのー」

　私だけを……。

「どうしたんですのー？　黄色い小娘？」

「何でもないさ！　いやーアツアツだね！」

　私の胸がチクチク痛む。

　ただそれだけさ。そう、ただそれだけ。