流星の星霊術士

ステラ・ミモザ

　実戦訓練から数週間が過ぎ、黒フードの男の動きもなく、僕たちは授業という日常の中にいた。

「星霊召喚には欠点がある、召喚を行えば、契約者と星霊が独立して行動できるが、契約者は星霊術の行使ができなくなる、まあこのクラスではミモザ君以外は関係ない話だがね、テストには出るから覚えておくように……」

「流石はミモザさんね！」

　あの時の取り巻きの女子が自信満々に叫ぶ。

　ステラはこんな事で称賛されるのが恥ずかしいのか、顔を赤くしている。

　ブラーエ先生は、森での一件以来、星霊研究部に顔を見せなくなった。

　そんなに忙しいのかな、それとも職務放棄か？

　そんな僕の気配を察したのか、先生は鋭い眼光でこちらを見る。

「ハウト君はレポート追加だな……」

　そんなぁ、勘弁してくれよ。

　授業を終え、僕とステラは部活棟に向かう、途中でメグ先輩とも合流して、談笑しながら歩いていた。

「メグ先輩、いつも一人ですけど、もしかして友達いないんですか？」

　ステラが何気なく聞く。

　悪気はないんだろうけど、随分とハッキリ聞くなぁ。

「友達ならいるじゃないか！　ここに二人も！」

　どうやら、いないらしい。

「友達なんて量より質だよ、そうは思わないかね二人とも！」

　メグ先輩は恥ずかしいのか、顔をかきながら、僕たちに問いかける。

「そうですね、そういえば僕も二人の他にはアランくらいしか、親友とは呼べないかも」

　他のクラスメイトとはあまり話した記憶がないな……。

「私は友達はそれなりにいるけど、壁を感じるわね」

　ステラはどちらかと言うと、崇拝対象になっているような。

「そうだろう、そうだろう！　親友最高！　私たち三人は親友だ！」

　僕たちの肩を取り、はしゃぎながら、メグ先輩は目に少し涙を浮かべている。

　親友って言われたのが、嬉しかったのかな？

「あら？　アスターくんじゃない」

　ちょうど部室棟の前で話しかけられた。

　この良く通る声は、カレン先輩か。

「こんにちは、カレン先輩」

「こんにちは、一緒にいるのはスピカさんと……」

「ステラ・ミモザです、初めましてカレン・シリウス先輩」

「初めまして、あなたがミモザさんなのね、名前は聞いているわ、よろしくね」

「よろしくお願いします、シリウス先輩」

　二人が丁寧に挨拶を交わす。

「カレンくん、私はスピカって言われるのが大嫌いなんだ！　知ってるだろう！」

　何だ？　急にメグ先輩が怒り出したぞ。

「そうだったわね……マーガレットさん」

「メグだ！」

　メグ先輩は、鬼気迫る勢いでカレン先輩に言い放つ。

「本当にごめんなさい、メグ」

　カレン先輩は申し訳なさそうに、頭を下げる。

「頭は下げなくていいよ、カレンくんが悪いわけじゃないからね……私の方こそ、取り乱してすまなかった」

　二人の間にただならぬ因縁を感じながらも、僕は何もいう事ができなかった、ステラもすっかり固まっている。

「私は先に部室に行くから……」

　メグ先輩は走って部室に向かってしまった。

「迂闊だったわ、メグと話すのは久々だったから……」

　カレン先輩は独り言のように呟く。

「カレン先輩とメグ先輩の間に何があったんですか？」

　僕はメグ先輩の、尋常じゃない取り乱し方が気になったので、聞かずにはいられなかった。

「ごめんなさい、私の口からは言えないわ……」

　流石に答えてはくれないか……。

「もしかして、ミモザさんもミモザって言われるのは、嫌だったりするのかしら？」

　ハッと言う声とともに、ステラは我に返ったようだ。

「いえ、ミモザを継承したのは私の誇りですから！」

　ステラは胸に手を当て、どこか愛おしそうな表情を浮かべて答えた。

「でもちょっと、ズルいかも」

　ステラは顔を膨らませながら言った。

「ズルいとは？」

　僕はステラに聞いた。

「二人とも名前で呼び合ってズルい！　私もシリウス先輩みたいな美人と名前で呼び合いたいわ！　アスターなんか鼻の下が伸びてるじゃない！」

　鼻の下なんて伸びてないぞ、断じて！　伸びてないよね？

「あらあら、じゃあ私の事はカレンでいいわ、よろしくねステラさん」

　カレン先輩は心なしか嬉しそうだ。

「よろしくお願いします、カレン先輩！」

　ステラは満足気だ。

「カレンお姉ちゃんって言ってもいいのよー」

「いえ、私には心に決めたお姉ちゃんがいるので」

「あらあら、フラれちゃった」

　カレン先輩の提案をキッパリと断るステラ。

　心に決めたお姉ちゃんって何だよ、ステラ。

　その後カレン先輩と別れ、部室にやってきたが、メグ先輩はいつもの調子に戻っていた。

　事情を聞き出せる雰囲気じゃないな。

「つまり、ドゥーちゃんは最強ですのー」

　ドゥーちゃんはいつも自分が最強だと言っている。

　星霊研究部の中ではドゥーちゃんは積極的に姿を見せてくれた。

「でも私のミモザの力には、勝てなかったじゃない」

　ステラが反論する、ドゥーちゃん最強理論に反論する必要はないのに。

「ムムム、ご主人サマー、赤い小娘がイジメるですのー」

「イジメてなんかないわよ！」

　こうした他愛もない話は星霊研究部の日常になっていた。

「ハハハ、星霊の用途は多岐にわたる、決闘だけでは推し量れまい！」

「黄色い小娘が良い事を言ったですのー」

　メグ先輩は完全に調子を取り戻したみたいだ、良かった。

　窓の外を見るとすっかり暗くなっていた。

「おおっと、もうこんな時間か！　寮の門限はとっくに過ぎているぞ！　どうする！　アスターくん、ステラくん！」

　メグ先輩も焦るほど、門限を破った時のペナルティは厳しいのだ。

「とにかく、急ぎましょう！」

　ステラの声とともに、僕たちは急いで寮へと向かった。

　僕たちが校庭前を通った時に、急に結界が現れた。　

「この結界は！　まさか！」

　校庭の真ん中に魔法陣が現れ、傍には例の黒フードの男が立っていた。

「今回は趣向を凝らそうではないか！　その闇を解放しろ！」

　魔法陣から黒いモヤが放たれ僕たちを襲う、僕とメグ先輩は回避することができたが、ステラは避けることができなかった。

「ステラ！　大丈夫！？」

　ステラがどす黒いオーラ放つ、そして僕とメグ先輩に星霊術を放った、ステラの得意とする火の星霊術、決闘の時の下位のものではない、星霊術士が連発できる中で最高威力を誇る、中位星霊術である、その威力は並みの星霊術士の上位星霊術に匹敵する。

「くっ！　正気に戻ってステラ！」

　僕とメグ先輩は星霊術で自らを強化した、だが反撃はできないため、避けるので精一杯だ、そんな中、僕は黒フードの男の方に目をやる。

　何か唱えている？　嫌な予感がする！

　僕はこの状況を打開する策を考えながら、火の星霊術を避け続けた。

　これだけの騒ぎだ、誰か来てもおかしくないはずだが？　結界によって音や光が遮断されているのか？

　そんな中、メグ先輩から提案を受ける。

「時間を稼いでくれ、星詠みの力でステラくんを正気に戻す方法を探ってみる！」

「分かりました、メグ先輩は下がっていてください！」

「来い！　フォーマルハウト！」

　僕はフォーマルハウトを星霊召喚した。

　星霊召喚は契約者が星霊術を使えなくなるリスクがあるけど、僕ならドゥーちゃんの力がある。

「アスター？　この状況は？」

「あまり説明している暇はない！　あの黒フードの男を妨害して！」

　僕は校庭の真ん中にいる黒フードの男を指差して、フォーマルハウトに命令した。

「オッケー、分かったわ！」

　フォーマルハウトは雷の上位星霊術を連発した。

　これが、一等星霊本来の力！？　

　星霊術士では不可能な芸当を軽々とやってのける、黒フードの男は詠唱をやめて、回避に専念しているようだ。

「何故？　フォーマルハウトがここに？　クソがあああああ！」

　フォーマルハウトが、黒フードの男を抑えている内に、僕はこっちだ。

「ステラ！こっちだ！　どこを狙っているんだ！？」

　僕はワザとらしく挑発する。

「イヤ！　捨てないで……私は、お姉ちゃん……どこなの……」

　ステラは何か呟く、しかし攻撃の手は休めない、僕はステラの注意をメグ先輩から逸らし、攻撃を避け続ける、爆風の熱波が頬を焦がす。

「どうせ捨てられるのなら……全部壊して手元から逃げられないようにすればいい！」

　ステラが火の上位星霊術を放つ、僕は水の中位星霊術を連発して対抗した、しかし、勢いを多少弱めた程度で、星霊術は止まらない。

　どうする？　避けたらメグ先輩に被害が及ぶ可能性があるぞ。

「来てくれ！　ドゥーちゃん！」

　僕は咄嗟にドゥーちゃんを星霊召喚した。

「待ってましたの！」

「ドゥーちゃん、火の星霊術を消してくれ！」

「分かりましたの！　ドゥーちゃんは最強ですのー！」

　ドゥーちゃんは水の上位星霊術を使い、一瞬で火の星霊術を消すことに成功した。

　最強を自称するだけの事はあるな！

「見えた！　アスターくん、ステラくんにキスしたまえ！」

　え？　キス？

「メグ先輩、ふざけている場合じゃないですよ！」

「ふざけてなどいない！　キスだキス！　チューするんだ！」

「眠れる美女には王子様のチューですの！」

　ドゥーちゃんまで……でもメグ先輩は、こんな状況で嘘を言うような人じゃない。

　やるしかないのか！

　ステラは再び火の上位の星霊術を、使おうとしていた、僕はその隙を狙って、一瞬で距離を詰めた。

「ごめんステラ！　あとでちゃんと謝るから！」

「ぶちゅーといったれですのー！」

　うるさいぞ、ドゥーちゃん。

　僕はステラと唇を重ねた、それは唇と唇が触れ合う程度の軽いものだった。

　それでも僕の初めてのキス、これがそうか……。

　ステラの周りから黒いオーラが消える。

「くっ、これまでのようですね！　また会いましょう！」

　結界が消え、黒フードの男が捨て台詞を吐きながら、逃亡する、フォーマルハウトが追おうとしたが、僕が静止した。

　深追いしたら危険かもしれない。

「私、なんてことを、攻撃するつもりなんてなかったのに、どうして……」

　ステラはひどく動揺しているようだ、僕はそんなステラを抱きしめた。

「大丈夫、大丈夫だから、落ち着いて」

　僕は彼女の背中を擦りながら、宥めた、暫くするとステラの顔が赤くなっていた。

「キス……」

　うっ、やっぱり覚えてるよね。

「ごめん、こうするしかなかったんだ」

　僕が謝ると、ステラはムッとした表情になっていた。

「謝らないでよ……」

「ごめっ……」

　僕がまた謝ろうとしたら、ステラは僕にキスをした。

「これでお相子よ、それに……」

「それに？」

「ファーストキスを嫌な思い出にしたくないから！」

　ステラの笑顔に触発された僕は真剣な表情でこう言った。

「ちゃんと責任取るから！」

　僕も男だ、覚悟を示さないと。

「なによ責任って、別に良いわよ、キスの一回や二回で、もしかしてアスターって重いの？」

「重くてもいいだろ、別に！」

　僕はワザとらしく膨れっ面を見せる。

「でも、嬉しい」

　そう言った彼女の微笑みは、僕の脳裏に強く焼き付くのだった。

「やーん、青春ねー、良いものが見れたわー」

　これがアスターくんの星霊フォーマルハウトか……。

「あの間には割り込めないですのー」

　私だけを……。

「どうしたですのー？　黄色い小娘？」

「何でもないさ！　いやーアツアツだね！」

　私の胸がチクチク痛む。

　ただそれだけさ、そうただそれだけ。