マジメちゃんとチャラオくん

九十九話

　亘紀に会いに、おしゃれをして出かけた。また生原稿が読めると気持ちが明るかったが、途中で由樹に出会った。

「あれ？　どこに行くの？」

「別に。由樹には関係のない場所だよ」

「ちゃんと答えて。答えてくれないなら、俺もついて行くよ」

「やめてよ。由樹が来たら行けないところなの」

　曖昧に返すと、途端に由樹の目つきが鋭くなった。

「俺が来たら行けない？　もしかして男がいるって意味？」

「違うよ。そうじゃなくて」

「どうかなあ？　怪しいなあ。やっぱりついて行こう。で、衣緒が男と会ってたら、そいつ殴ってやる」

「殴る？　そんなことしないで」

　完全に疑心暗鬼という表情だ。もし亘紀の姿を見たら、それ以外にも仲良くしている男がいないか、くまなく調べるはずだ。亘紀とは喧嘩はしないだろうが、創汰とライトは同い年だし争いが勃発するに違いない。

「お願いだよ。やめて」

　逃げようとしたが、ぐいっと腕を掴まれた。振り払おうとしても由樹の方が力が強い。

「嘘ついたらだめって言ったよね？　隠し事は禁止って。つれない態度とってたのも、彼氏がいたからか。俺とイチャイチャしたら、浮気してるって思われるもんな」

　ぶつぶつと呟く。亘紀との約束は破れないし、かといって由樹に尾行されたら……。だらだらと冷や汗が流れ、ぎゅっと目をつぶった。

　しかし突然、由樹の手が放れた。次に呻き声が聞こえ、その場に倒れる。はっと目を開けると、亜樹が拳を固めて立っていた。

「……何するんだよ……」

「本当にお前って、しつこい性格だな。こいつにも予定があるんだぞ。好きな女困らせて、楽しいのかよ」

　由樹が頬をさすっている。勢いよく殴られたと直感した。

「ほら、早く行けよ。遅れたらまずいんじゃないのか？　由樹は家に連れて帰るから、心配いらないぞ」

「あ……ありがとうっ」

　大きく頭を下げて、全力疾走で駅へ向かった。まさか亜樹にまでお世話になるとは思っていなかった。なぜ助けてくれたのかは知らないが、恐ろしい出来事にならなくて済んだ。安心して電車に乗り、改札口を出ると亘紀が待っていた。

「迷惑かけてごめんね。いつも直しに付き合わせちゃって」

「亘紀さんの原稿が生で読めるなんて最高です。とても嬉しいです」

「あれ？　泣いたの？」

　聞かれ、瞼に指を当てた。気づいていなかったが、由樹に手を掴まれた時に涙が流れたのかもしれない。

「いえ。泣いたわけじゃ」

「怖いことがあったら、必ず言うんだよ。俺と創汰が助けに行くから。愛してる女性を護るのが、男の役目なんだ」

　愛してる女性。亜樹に嫌われているのに、どうして助けてくれたのだろう。

「はい。ありがとうございます」

　しっかりと頷き、亘紀と屋敷へ行った。

　原稿の直しはなく、ほとんどお茶を飲んだりおしゃべりの方が多かった。創汰は筋トレ中で部屋には来なかった。この前、全裸を見てしまいそうになったと話すと、亘紀は楽しそうに笑った。

「そっか。危なかったねえ」

「びっくりですよ。どきどきでした」

「でも俺も、衣緒になら見られてもいいや。体も心も知ってもらいたいから」

「ええ？　だめですよ。どきどきしすぎて、意識失っちゃいます」

　頬を赤くして首を横に振ると、柔らかく頭を撫でられた。

　四時半になって外に出た。駅まで送ってもらい、電車に揺られながら亜樹の行動について考えてみる。由樹に秘密がバレそうになり、どうすることもできなかった。双子の弟なので、兄がどれだけしつこいのかは理解している。普通なら、そのまま関係ないと歩いて行きそうだが、無視をせず殴ってくれた。衣緒に嫌われたくないと、由樹も反省しているかもしれない。

「今度会ったら、お礼言わないと……」

　独り言を漏らし、ほっと息を吐いた。

　ようやく階段から落下する恐怖が消えてきたある日、久しぶりに創汰からデートに誘われた。

「ミント・ルームで待ち合わせ。どうかな？」

「いいよ。遅れないようにするね」

「最近あんまり行ってなかったよな。ごめんな」

「ううん。私も忙しかったんだ」

「忙しい？　何かあったのか？」

　聞かれても、由樹や亜樹の存在は隠さなくてはいけない。あまり嘘はつきたくないが、作り話をした。

「学校で、いろいろとあったの。友だちが階段から落ちそうになって」

「階段から落ちる？　危ないな。怪我はなかったのか？」

「すぐ近くにいた人が支えてくれたみたいだよ。ちゃんと前向いて歩かないとだめだよね」

「そうだな。友だちにも、しっかり注意しないと」

　まさか自分だとは言えなかった。本当に馬鹿なことをしたと、いつまでも胸に残っている。

「友だちには悪いけど、衣緒じゃなくてよかった。衣緒が危ない目に遭うなんて、絶対に嫌だからさ」

「うん。トラックにはねられそうになった時、創汰がいてくれてありがたかった」

　もしかしたら衣緒は十六歳で死んでいたのかもしれない。本当に命の恩人だ。

　約束したので電話を切った。カレンダーに「創汰とデート」と書き入れる。しかしなぜか頭に浮かぶのは亜樹の顔だ。どうお礼しようか。嫌がられず付き合ってくれるには、どうすればいいのか。どのような話題なら、おしゃべりしてくれるだろう。さまざまな悩みが、後から後から湧いてくる。

「常に仏頂面で、わがままなんだもんね。にっこりと笑わせる方法ないのかな……」

　呟くが、衣緒には何も見つからなかった。

　次に亜樹と再会したのは、創汰とのデート前日だった。一人で散歩していると、えっちゃんと同じようなスポーツバッグを持った背中が遠くに見えた。

「あ、亜樹くんっ」

　声をかけると、すぐに振り向いた。

「何だ。あんたか」

「何だって……。失礼だなあ。もっと由樹みたいに社交的になったらどうなの？」

「うるさいな。そんなの俺の勝手だろ」

「男なら、女に優しくするのは当たり前だよ。傷つけたり泣かせたりは、だめだよ。もちろん、失礼なこともね」

「ずいぶんと偉そうだな。で？　俺に何か用か？」

「用というか、お礼がしたくて」

　亜樹の目が丸くなった。

「お礼？　俺、あんたに感謝されるようなことしたっけ？」

「由樹に掴まってる時に、助けてもらったじゃない。亜樹くんがいなかったら、どんな酷い目に遭ってたか」

「ああ。ぶん殴ったな。そういや」

「ありがとう。でも、どうして助けてくれたの？　私のことなんかどうでもいいって感じだったのに」

「いつもみたいに運動してたら、あんたと由樹が見えて。困ってるみたいだったし、ちょっと殴ったってだけ」

「そうなの？　意外と優しいところもあるんだね。由樹は、仏頂面でわがままって話してたけど」

「まあ、そう見えるように演技してるし」

「演技？　どうして演技なんかするの？　さっきも言ったけど、もっと社交的になって笑ってよ。亜樹くん、めちゃくちゃかっこいいし、他人と仲良くできるようになったら女の子にモテモテになるよ」

「だから、俺はいろんな女と付き合いたくないんだって。由樹のコピーには」

「コピーじゃないよ。亜樹くんはオリジナルだよ。ちゃんと一人の人間。みんなから由樹の分身って呼ばれるのが嫌なんでしょ？　でも私はそう思わない。もっともっと表舞台に立って、俺はオリジナルだって見せつけてみなよ」

　衣緒の言葉に驚いたのか、亜樹は目を丸くして口を閉ざした。衣緒は一歩踏み出し、亜樹の両腕を掴む。

「いろいろとできることから始めてみてよ。きっと、みんなが認めてくれる。頑張って」

　にっこりと微笑むと、亜樹が小さく呟いた。

「あんた、本当に変わってる。俺にそんなふうに言った奴、あんただけだ」

「あんたじゃなくて、衣緒って呼んでほしいな」

「衣緒？」

「うん。私も亜樹って呼んでいい？」

「いいけど、俺と友だちになれるって考えるのはやめろよ」

　じろりと睨まれた。すぐに首を横に振った。

「友だちになりたいとは思ってないよ。ただ、あまりにも亜樹が可哀想で。由樹ばっかり得してるような感じがするの」

「得も損もないけどな。でもコピー扱いされるのは嫌だ」

「でしょ？　だったら自分で努力しないと。性格を変えるのは、亜樹にしかできないんだよ」

　掴んでいる手の力を強くした。亜樹はそっと視線を逸らし、黙った。