マジメちゃんとチャラオくん

二十話

　家に帰ってからも、創汰の触れた肌の温もりや柔らかさが残っていた。風呂に入りシャワーを浴びても、それは取れない。

「もう……。何なのよ……」

　あの笑顔。優しいしゃべり方。どう見てもチャラ男なのに、どきどきと鼓動が速い。ずっと男嫌いと決めつけてきたのに、創汰のペースに乗せられそうで怖くなる。

「ど、どうせ演技してるんだ。ああやって女の子を騙してきたんだ。私は普通の子とは違うんだってわからせてやらなくちゃ。デートだって絶対に行かないっ」

　むきになって叫び、ベッドの上に寝っ転がった。天井を眺めながら、はあ……とため息を吐く。一度も付き合ったことがない？　モテないしフラれる？　とても信じられない。衣緒を自分のものにするために嘘をついているのだ。

「バレバレだっ。早乙女創汰っ」

　勢いよく起き上がり、枕を壁に投げつけた。衣緒が物に八つ当たりするのは珍しい。はあはあと荒い息を落ち着かせていると玄関から音がした。

「ただいま。衣緒、ケーキ買ってきたよ」

「え？　ケーキ？」

「あれ？　もしかしていらなかった？」

　先ほど創汰にソフトクリームを奢ってもらったので腹はいっぱいだった。うん、と頷きながら答える。

「雅美とお茶飲んできたの。冷蔵庫に入れておいて」

「わかった。お母さんは食べちゃうね」

「いいよ。私は明日にする」

「賞味期限、長くないから気をつけてね」

　望海は白い箱からケーキを取り出し、さっそく口に放り込む。それを見つめながら、ふと質問してみた。

「お母さんって、デートはどんな服を着ていったの？」

「デート？」

　はっとした。創汰がデートに行こうなんておかしなことを話すから、無意識に言葉が漏れていた。

「デートって、まさか衣緒……」

「彼氏ができたんじゃないよ。勘違いしないで」

「そうなの？　まあ、派手でも地味でもない格好だったよ。メイクは常にナチュラルで。向こうから、こういうの着てきてってお願いされたりもしたな」

「ふうん。特に決まりはないんだ」

「露出度の高い服はやめろって注意されたよ。ミニスカートとかキャミソールとか。周りの男に見られたら嫌だってね」

「へえ。独り占めしたいのかな？」

「そうじゃない？　女だって、彼氏が他の子と仲良くしてたら気分悪いでしょ」

　しかし衣緒は恋人と付き合った経験がないため、よくわからなかった。いつかわかる日が来るのだろうか。

「うーん。甘さ控えめで、おいしーい。買ってきてよかったー」

　感動している望海を残し、衣緒は自分の部屋に戻った。これ以上ここにいても無駄だと諦めた。

「私って……。そんなに可愛いのかな？」

　雅美たちにも創汰にも褒められたが、ただのお世辞としか聞こえない。しかし、みんなから同じように言われるのは、やはり少しは可愛げがあるのかもしれない。もちろん、自慢したりもっと褒められるように努力するつもりはさらさらないが、きっと睨みつけて怒鳴るのはやめようかなと反省した。

　翌朝は、早寝をしたのでぱっちりと目が覚めた。久しぶりにすっきりと起きられた。走って学校に行くと、雅美から声をかけられた。

「おはよう。何だか顔色いいね」

「え？　そうかな」

「最近、嬉しいことなかった？　欲しかったものプレゼントされたり、ごちそう食べたり」

「特にないけど。あ、昨日お母さんがケーキ買ってきてくれたけど、それかな？　帰ってから食べるんだ」

「衣緒のお母さんって優しいよね。あたしのお母さんは、すぐ叱るし厳しくてさ。ちょっとでも太るとお菓子禁止にするし」

「男勝りでにこにこしてて、私は好きだけどな。雅美のお母さん」

「衣緒は自分の子供じゃないからだよ。あたしには、あれやれこれやれで。大学生になったら一人暮らしするんだ」

　これは初めて聞いたので、少し驚いた。

「ふうん。雅美、一人暮らししたいの」

「衣緒は？　ずっと実家で暮らす？」

「私もいつかは一人で暮らしたいけど」

　基本的な家事は全てできる。望海は許してくれそうだが、朋洋が寂しがったり心配したり厄介な存在になるかもしれない。朋洋が衣緒をどれだけ溺愛しているのかは、幼い頃から伝わっている。

「まあ、未来がどう動くかは神のみぞ知るだもんね。今いろいろと決めても仕方ない。さらに二人暮らしになるっていう可能性もあり得る」

「二人暮らし？」

　にっと雅美は笑い、指をちっちっちと振った。

「彼氏と一緒に暮らすってことよ。この学校では無理そうだけど、大学生になればイケメンと仲良くできるかもよ？　運が良ければ結婚だって夢のまた夢じゃないと、あたしは予想してる」

　頭の中に創汰が浮かんだ。誰がどう見てもかっこよく惚れ惚れする美しさを持っているのに、なぜかモテない。告白してもフラれる。本当にそんなことがあるとは信じられない。たまたま地味な男子がモテるクラスに入ってしまったか。あるいは創汰よりずっと美形の生徒が数えきれないほどいるのか。だが、もしそうならどうして創汰しかモデルにスカウトされないのかも謎だ。

「衣緒？　ぼうっとしてるよ？」

　覗き込まれ我に返った。はははと苦笑し誤魔化した。

　青く晴れ渡る空を眺める。どんどん迫ってくる暑い夏。衣緒の悩みや不安など通り越して、時間は刻一刻と流れていく。いつの間にか大人になり、気が付いたらおばあさんになる。一度きりの青春なのだから、もっと日々を大切にしなくては。

　放課後は四人で『ミント・ルーム』に寄った。お茶を飲みながら、どんな夏休みにしようかと相談しあった。

「衣緒は、夏期講習があるから海と祭りは行けないね」

「うん。残念だけど諦めるよ」

「あたし、衣緒ちゃんと遊びたかったなあ。ねえ、夏期講習をお休みするっていう手はない？」

「こらこら。知理子。衣緒に迷惑かけちゃうでしょ。わがままはだめ」

「でも、佳苗ちゃんだって同じじゃないの？」

「そりゃあ、四人で歩きたかったよ。特に衣緒はリーダーだし。いるのといないのとではかなりの差があるもんね」

「ごめんね、みんな。私も参加したいんだけどね」

「衣緒のために、いっぱい写真撮ってくるからね。楽しみに待ってて」

「ありがとう。私も勉強頑張る」

　ぐっと拳を作ると、雅美たちはにっこりと笑ってくれた。

　帰り道。電車に揺られながら、まさか自分がリーダーだったとはと驚いた。どちらかというと雅美の方が知人が多いし、佳苗は男子とも平気で付き合える。知理子は流行やニュースに詳しい。衣緒は、ただの頑固者で本ばかり読んでいる引きこもりだ。口数も少なくて、違う世界に孤立しているイメージだ。それなのにリーダーなんて明らかにおかしい。

「またお世辞か」

　はあ、とため息が出る。どんな褒め言葉も衣緒にはお世辞としか伝わらないのだ。いちいち気にしていると疲れるので、この新たなお世辞もさっさと記憶の隅に追いやった。

　家に帰り冷蔵庫からケーキを取り出す。望海が感動していた通り甘さ控えめでおいしかった。しかし十分も経たずに完食して、次は面倒な皿洗いが待っているだけだ。つまりケーキは嬉しいことではなかったとわかった。雅美から顔色がいいと聞かされたのも、やはりお世辞だと考えた。