115.逆境は連鎖する ＊＊＊
フェイバルは魔力負荷により、強い脱力感へと苛まれる。時計塔の頂上から一つばかり下の階層へ移動することはできたものの、遂にはそこで腰を下ろす。国選魔導師であろうとも、人間と魔法の理からは逃れられない。街全体を覆うほどの秘技魔法の相殺は、流石に堪えた。荒い息を整え、疲弊した体を暫し休める。
「……さて……ここから……どうしようかねぇ」
束の間、フェイバルの通信魔法具が点灯する。
「――こちら通信本部統括グループ」
声の主は第三師団副長・マディ＝グラディオス。すなわちは、本部長から直々の連絡。フェイバルは何かしら応えようとしたものの、もはや声を発する余裕すら惜しかった。
マディは相手の応答が無くとも、言葉を続ける。
「空の魔法陣の完全な消滅を確認した。恒帝殿、感謝する」
「……そんなことは後だ……ロベリアは……動けそうか？」
「師団長は……安静が必要だ。詰所前を襲った魔導師との交戦で負傷している」
「……そうか。なら状況は芳しくないぜ」
「……どういうことだ？」
「こんだけ息の上がる魔法は……久々だ」
フェイバルは再び息を整えるため、暫し沈黙する。ただその暫しを経ようとも、いまだ声色は戻らない。
「俺もだいぶん活動限界が迫ってきてる。空に魔法陣張るのとそれを粉砕するのじゃあ……消耗量がまるで違い過ぎた」
そのときマディは声を詰まらせた。彼が何かの決断を迷っていることは、通信越しのフェイバルであっても察しがつく。
そして副長は、思いのままに口走った。
「――私が出よう。私が戦況を変えてみせる」
それは彼らしくもない、どこか覇気に劣る声だった。何かを恐れているような。あるいは、憂えているような。
束の間フェイバルは、通信越しで慌ただしく立ち上がる音が聞く。そのとき通信が繋がれたままなのは幸運だった。マディが最も頼れる部下の一人へ指揮権の委任を始めんとするとき、フェイバルは静かに呟く。
「……副長さんよ。残念だが、その必要は無さそうだ」
その一声を契機に、マディの注意が通信魔法具へと回帰した。彼はその言葉の真意を探る。
「……私では、力不足ということか？」
「いーや違う。お前の魔法に何としても縋りたいところだったが、生憎もう間に合わなそうもない」
一息つくと、彼は深刻な声で続ける。
「……幻覚なら嬉しいんだが、コード・瘴気が今まさに、俺の目の前にいるみてーだ」
時計塔の内部に繋がる階段をゆっくりと歩み、その階層に至った者。それはコード・瘴気こと、クレント＝ズニア。大陸にその凶悪性を知らしめる、堕ちた魔導師。
絶望的な報告は、マディの声色を硬直させた。
「なんだと！？ 私も直ぐにそちらへ向かう――！」
「やめろ馬鹿。最前線は、国選魔道師の仕事だろーが。テメェの出る幕じゃねーよ」
「有事だ！ そんな建前、今はどうだっていい！」
「作戦の指揮はお前しか執れない。もし街ん中の傀儡が暴走したとき、もしくは新手が現れたとき。騎士を適切に動かせるのはお前だけだ」
マディからは、聞き慣れぬやるせない声が漏れた。それでもフェイバルは、覇気を取り戻して奮起する。
「それに恒帝サマは、こんなとこでくたばるタマじゃねーよ」
根拠も論理も存在せず、見栄だけを纏った言葉。それでも何故か、マディにはそれが信頼できてたまらない。彼は電話越しの取り繕った一声だけで不思議と冷静さを取り戻し、ただ真っ直ぐに返答する。
「……その声、疑うのは野暮だろう」
フェイバルはあえて返事をせず通信を落とした。律儀にその様子を見守っていたクレントは、ようやく口を開く。
「朗報だ。使徒はもう動かんぞ」
「使徒？ なんの話だ」
「貴様らが傀儡と言っているもののことだ。使徒を操る権限は洗脳魔導師本人から、天導師を拝命した私へと譲渡されている」
「なるほど、ジェーマの野郎もそれで使徒を操れてたわけか。器用なこった」
「敵は国選魔道師。ジェーマ殿のように片手間で人形遊びをしていては、俺も殺られかねん」
「両手使っても変わらねーよ。にしてもまったく、洗脳魔法ってのは何でもありだな。勝手が良すぎる」
「洗脳魔法は、天が我ら革命の塔に授けた至高の魔法。我らには、それをもって最良の世界を創造する義務がある」
「良い世界、ねぇ。分かんねーな。お前らにはどんな理想郷が見えてんのか」
「無理も無い。全てが満たされた国選魔道師には、決して見えぬ場所だ」
クレントはゆっくり歩み始めると、まだフェイバルと距離を保ったところで脚を止める。束の間の挑発は、気さくな挨拶。
「さあ、遺言なら今のうちだが」
「……前にレーナが言ってたな。そういうの、『ブーメラン乙』って言うんだ」
「訳の分からぬ言葉を。頭でも打ったか」
「んだよ、知らねーのかよ。あいつ、出鱈目教えやがったか」
そして恒帝は立ち上がる。普段の腑抜けた眼光は、狩りをする獣のそれへと豹変した。
「つまりだな、遺言残すのはテメーだって言ってんだよ」
天下に轟く国選魔道師の、激烈の殺気。同じ魔道を往く者として、クレントもまた奮い立つ。ただし男はその本能に駆られつつも、律儀な祈りを呟いた。
「……革命の塔よ、天を穿ち世を導け」
マディの通信網は、ダイトの指輪へと繋げられる。フィロルの急襲を受け、ギルドの向かい側にある木造小屋へ吹き飛ばされたダイトは、指輪の点滅によって目を覚ました。致命傷には至らずとも、大きな衝撃で暫しの間気を失っていたらしい。
「……こちら作戦本部統括グループ。応答願う。状況報告を……」
副長から直々の連絡ともなると、ダイトは慌てて応答した。
「ギルド・ラブリンにて接敵。補助魔導師三名で応戦中です……けど……？」
ダイトの切迫した声からは、突如として緊張感が抜け落ちる。思わず漏れた困惑の声を聞き、マディには違和感を抱いた。
「どうした、何があった？」
「せ、戦闘は終了……した……ようです」
ギルド・ラブリンの扉から現れたのは、魔導師・レーナ＝ヒミノ。そして彼女へ肩を貸す、ヴァレンの姿。玲奈は肩を貸されていながらも、ダイトを見つけるやいなや、親指を立てて戦果を報告してみせる。正面戦闘ではダイトに劣るであろう二人が既に戦況を終局へと導いていたのだった。
唖然とするダイトに、マディ酷と分かりつつ本題を託す。
「一難去ったところで申し訳ないが、緊急作戦だ。魔導師諸君らに、革命の塔ラブリン支部への突入を命じる」
騎士詰所を後にした時点において、支部への突入はフェイバルが請け負ったはずであった。ダイトは嫌な汗が滲むのを感じつつ、深刻な声色で尋ねる。
「……フェイバルさんは、一体どちらへ？」
「恒帝殿は現在、時計塔にて戦闘状態にある。敵はコード・瘴気。紫の雲の魔法を行使した、ラブリン支部の最高戦力だと推察される」
「……あの空の魔法、秘技魔法ですよね？ フェイバルさんは、あれを一人で撃墜したんですか？」
「そうだ。彼もまた秘技魔法をもってして、空の雲を相殺した」
ダイトは黙り込む。マディーはそんな彼の感情を汲み取って語った。
「彼が心配だろう。勿論、私だってそうだった。それでも私は彼の言葉を聞き、それを信頼してしまった。恒帝は、死なないぞ」
そしてマディーの声色は、一層の緊張を帯びる。
「彼の弟子であれば、彼を信じてやってくれ。師弟とは、きっとそういうものだろう？」
そのときダイトには、いつかの玲奈の声がよぎった。
「きっとフェイバルさんは、敵を推し量って私たちを三人にしたんです！ だから今は行きましょう！！ 私たちの師匠を信じて――！！」
気づけばダイトは自嘲していた。フェイバルと共に長い時間を過ごしてきはずの自分が、こんなところでその男を信じ切れずにいた。まだ日の浅い玲奈でさえも、容易にできたことなのに。
故にダイトは、快諾した。
「――了解しました。至急、ラブリン支部へと直行します」
「感謝する。すぐに位置情報を送信する」
ダイトの視線は指輪から、こちらへ歩み寄る二人の魔導師へと向けられる。彼は凜として語った。
「ヴァレンさん、レーナさんを連れて帰還してください。俺も一仕事したら、すぐに戻ります」
No.115 フィロル＝バンドリアテ
革命の塔・第一天導師を補佐する男。生まれつきの痣を隠すため、包帯で顔の多くを覆っている。張り付いたような笑顔は、隠れた顔でも感情を伝える為に始めた。護謨魔法と、柄の魔法装甲を意図的に剥離させた独特の魔法槍で戦闘を行う。
