悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第58話 侯爵令嬢、写し魔法を使う

　夏の終わりの、ある午後。

　律子は、——勉強の手を止めて、窓辺に、立っていた。

　庭の薔薇は、秋に再び咲くために、高さを揃えて枝を剪定されている。

　……今日は、サントーニ先生が来る日。

　……いつもなら、質問したい項目を、頭の中で並べている。

　……でも、——今日は。

　律子は、足元の影を、見た。

　床の上に、静かに落ちている。夏より少し長くなった影。

　……晩餐会のことを、言われるよね。

　……衆人環視の中で、魔法を暴走させたのだから。

　……壁に茨と、薔薇と、天秤と、チェーン。

　……それから———。

　律子の思考が、少しだけ、止まった。

　……蛙を出した。

　……影さん、あなた、————蛙を出したの。

　影は、足元で、静かに伸びていた。動かなかった。

　……まったく。

　その時、通りから、蹄の音が聞こえた。

　◇

　勉強の間。

　サントーニが入ってきた。乗馬服の袖を、——軽く押し上げたまま。栗色の髪が、夏の終わりの汗で少し乱れていた。

「失礼します、お嬢様」

「お運びいただきありがとうございます、サントーニ先生」

　律子は令嬢の礼をした。

　サントーニは、お茶が用意されているのを見て、少し安堵した顔をした。

「——あの」

　席につきながら、先生は言った。

「晩餐会の話を、聞きました」

　律子は、令嬢の所作で、向かいに座った。

　……やっぱり。

「左様で、ございますか」

「——すごかった、と、聞いています」

　……「すごかった」。

「壁一面に、というのは」

「ええ」

「茨が出て、薔薇が出て、天秤が出て、チェーン、」

「ええ」

「そして——蛙が、出た」

　律子は、令嬢の笑みを、保った。

「ええ」

　……保てている、と思う。

　サントーニは、お茶を一口飲んだ。——眼鏡の奥の緑の目が、少し、考えていた。

「茨とかチェーンは、拘束するもの、怖いイメージで分かるのですが、——蛙は、何のために、出したんでしょう。もっと怖い動物はいくらもあるのに」

　……来た。

「——思い当たることがありますか」

「——ございます」

　先生が、少し首を傾けた。

「————あるんですか」

「——幼い頃の、黒歴史が、ございまして」

　サントーニは、少し、間を置いた。

　それから、茶器をそっと置いた。

「——魔法は、術者が隠したいことを、隠しません」

「……そのようで、ございますね」

　先生は、それ以上、聞かなかった。

　……先生は、深追いしない。いつも。

　◇

　窓の外で、風が動いた。薔薇の枝が、少し揺れた。

「——お嬢様」

「はい」

　サントーニが、眼鏡を、外した。

　律子は、それを見て、少し、背筋を正した。

　……眼鏡を外す時は、本題の時。

「——壁いっぱいの影は、怖いです」

「ええ」

「最初はバゲットの形だった影を、そんなに複雑な文様を描けるようになったのは、——すごい進歩です。——でも」

　先生は、少し間を置いた。

「それだけでは、ただの影絵です」

　……そうですよね、先生。

「——影で脅かしても、脅迫による証言は無効にしかならない。——影絵は、法廷の書類には、なれない」

　律子は、令嬢の声で答えた。

「——おっしゃる通りで、ございます」

「そこが、気になっていたんですか」

「——はい」

　律子は、少しだけ、間を置いた。

　それから、続けた。

「——実は、先生にご相談したいことが、ございまして」

「どうぞ」

「先生の写しの魔法は、対象を見て、像を紙に写す」

「はい」

「——影も、場所を見て、その映像を送ることが、できます」

「ええ」

「——どちらも同じ等価交換の中にある魔法、とすれば」

　律子は、一度、息を整えた。

「影が見たものを、写しとして、持ち帰ることは——できないでしょうか」

　◇

　サントーニは、しばらく、黙っていた。

　眼鏡を、手の中で、軽く、回していた。

　律子は、待った。

　……先生が、本気で考えている時の、沈黙。

　……ここは、押さない。

　窓の外の薔薇の枝が、また、少し揺れた。

「——理論上は」

　先生が、口を開いた。

「可能性はあります」

「……」

「写しは、光を当てて像を定着させる魔法です。——お嬢様の影も、光から生まれる」

　……影は光から生まれる？

「相性は、——悪くない、はずです」

「ただ」

　サントーニは、少し声を落とした。

「一つだけ」

「はい」

「写しは、光を、外から当てます。——お嬢様の影の光は、内側から出ている」

「……」

「内側の光を使って写しをするなら、——さらに光を強くしなくては。その分、貴女の負担は重くなる」

「もっと影が薄くなる、ということ」

「おそらく」

　先生は、そこで、少し止まった。

「——ただ」

　眼鏡を、元に戻しながら。

「——僕の専門の外なので、確かなことは、言えません」

　……そうだった。先生は、分からないことは、分からないと言う人。

　◇

「——試してみますか」

　サントーニが、机の上の本を、一冊、手に取った。古い、茶色い革表紙の本。法律の注釈書。

「この表紙を、対象に」

　サントーニが、白い紙を律子の手に取らせた。

「この紙に像を写し取る」

「——はい」

「コツは、対象物と、紙を半分ずつ重ねて見る感じです」

　律子は、後ろを向いてから、足元の影を見た。

　……影さん。

　……あの本の表紙を、持ち帰ってみて。

　影が、ゆっくり、動いた。

　床を這って、本の表紙に、近づいた。

　そのまま、しばらく、止まった。

　律子は、待った。

　サントーニも、黙って、見ていた。

　影が、——少しだけ、震えた。

　律子の頭の中に、本の表紙が浮かんだ。輪郭。革の、質感。金の、文字の、配置。

　……届いた。

　半分眼を開けて、頭に浮かぶ像と、手に持った紙の両方を見る。

「——どうですか」

「——出来そうな気がします」

　紙に、ぼんやりと本の輪郭が浮き上がって来た。でも、タイトルは読めない。本だということが分かる程度。

　はぁ、と律子がため息をついた。

「ここまでみたいです」

　サントーニが、軽く頷いた。

「——最初は、そんなものだと思います」

　律子は、床を見た。

　戻って来た影が、——少し、薄かった。

　夏の終わりの光の中で、影の端が、心なしか、頼りなかった。

　サントーニも、床を見ていた。

「——お嬢様」

「はい」

「——これを使われるなら」

「ええ」

「——一度に、使う量を、決めておいてください」

　律子は、頷いた。

「畏まりました」

　先生は、本を、机に戻した。

　それから、少し、声を、変えた。

「——魔法は、嘘をつきません」

「——」

「影が見たものも、——本当のことだけが、残ります」

　律子は、足元の影を、もう一度、見た。

　少し薄くなった影が、それでも、律子の足元に、静かに、ある。

「——それが、一番です」

　◇

　授業が終わって、先生が帰っていった後。

　律子は、一人、勉強の間に残った。

　窓の外の薔薇に、夕方の光が、斜めに差している。

　律子は、足元を見た。

　……影さん。

　……少し、疲れたでしょう。

　影は、答えなかった。

　ただ、律子の足元で、夕方の光の中に、静かに、伸びていた。

　律子の頭が、整理した。

　……写しは使えそう。でも使うほど、影が薄くなる。

　……孤児院で、何枚使えるか。

　……計算が、必要。

　……使える枚数は、多くない。

　……だから、何を最初に写すか。

　……優先順位を、決めなければ。

　夕方の風が、薔薇の枝を、揺らした。

　律子は、扇子を、軽く、握った。

　……お母さまが通われた、孤児院。

　……本当のことを、見に行く。