悪役令嬢の幸福論 ～異世界のリーガルロマンス～

第2話 侯爵令嬢、幸せに育つ

「——おぎゃあ」

　泣き声が、石造りの広間に、高く、響いた。

　セヴェリーニ侯爵邸。

　侍女が産着に包んだ赤子を、そっと差し出した。

「侯爵様、お嬢様でございます」

　クラウディウス・セヴェリーニ侯爵は、四十歳目前。家門の当主として、いつも少し険しい顔をしている男だった。元老院の法案審議から戻ったばかりで、スーツの袖口が、まだ冷えている。

　クラウディウスは赤子を抱いた。

　抱き方が、ぎこちなかった。

　赤子は、ぷにぷにしていた。想像していたより、ずっと軽い。そしてやたら、小さい。少し怖くなった。

　何かの手違いで、これ、落としたりしないだろうか。

　いや、落とさない。私はセヴェリーニ家の当主である。跡取りを落としたなどという噂が、家門に——

　——いや、待て。

　プリュは、娘だ。

　跡取り、という語は、この子には、相応しくない。

　そこまで考えて、クラウディウスは、黙った。

「……プリュ、か」

　小さく、呟いた。

　プルデンティア。賢慮。四元徳の一つ。代々、セヴェリーニ家の女子につける名の候補にあった名。

　だがクラウディウスは、いま抱いている重みの温かさに対して、徳目を向ける気にはならなかった。

「……プリュ」

　もう一度、呼んだ。短い、親しい響き。

　赤子は、泣き止んで、父を見た。

　まだ見えているかどうかも分からないが、深い、青い目だ。

　◇

　寝室。

　侯爵夫人コルネリアは、産後の疲れた顔で、しかし微笑んでいた。顔は光を透過する薄い白磁のように青白く、そして脆く見える。

　憂いを秘めた艶のある黒髪は、長くまっすぐで、産後の汗でほんの少し乱れている。華奢な肩と長い手足。体は細いが、芯の強さが伸びた背筋に表れていた。

「ご覧になりましたか」

「見ました」

「可愛らしいでしょう」

「……可愛らしい、という情感は、主観の問題だが」

「クラウディウス様」

　コルネリアは、ほんの少しだけ、笑った。

「時に、元老院の語法は、ご家庭には不向きです」

「……」

　クラウディウスは、黙って、椅子に座った。

　そして、ぎこちない手つきで、コルネリアの手を、握った。

　それが、セヴェリーニ侯爵の、精一杯の愛情表現だった。

　部屋の大きなガラス窓から、月の光が二人を照らしていた。

　◇

　プルデンティア三歳。

　侯爵邸の書斎は、壁の一面が本棚で占められている。

　父の膝の上に座って、プルデンティアは、大きな革の本を覗き込んでいた。

「お父さま。この、ぐにゃぐにゃは、何ですか」

「これは、領地の、古い取り決めだ」

「とりきめ」

「お父さまの、お仕事の、一つだよ」

「どうして、こんなに、ぐにゃぐにゃ?」

「昔の紙だからだ。動物の皮から出来ている」

「文字もぐにゃぐにゃ」

「昔の人の文字だ。今の文字とは、少し、形が違う」

「……プリュの、絵本の文字と、違う」

「そうだ。絵本の文字より、ずっと、古い」

「……プリュは、これ、読めないわ」

「お父さまも、読むのに、時間がかかる」

　プルデンティアは、ちょっと、嬉しそうな顔をした。

　父も、読むのが、大変らしい。

「——そうか」

　クラウディウスは、少し、笑った。

　娘の頭を、ぎこちなく、撫でた。

　プルデンティアの絹のようなプラチナブロンドの髪が、父の節くれだった指の下で、さらりと流れた。

　書斎の窓から、午後の光が差していた。

　プルデンティアの小さな影が、父の膝の上で、本の頁に落ちていた。

　——光の加減のせいだろう、と、クラウディウスは思った。

　影が、一瞬だけ、本の古い文字の形をなぞるように、動いた気がした。

　いや、一瞬のことだ。目の錯覚に違いない。

　プルデンティアは、機嫌よく、父の胸にもたれて、父の心音を聞いていた。

　◇

　プルデンティア五歳。

　春の茶会。

　王都の、侯爵家の庭。薔薇が満開だった。

　各家の若夫人たちが、白い日傘の下に集まっていた。

「まあ、プルデンティアちゃん、なんて、お可愛らしい」

「このお目々の色、青いガラス玉みたい」

「髪もさらさらで……侯爵夫人譲りですわね」

「どれどれ、おばさまにご挨拶を」

　プルデンティアは、母に教わった通り、膝を折って、軽く頭を下げた。

「ごきげんよう、みなさま」

「まあああ」

　夫人たちが、一斉に、崩れた。

「可愛いい」

「この間おっしゃっていた通りですわ、コルネリア様、こんなにお利口さんで」

「まあ、うちの娘にも、爪の垢を煎じて」

　プルデンティアは、顎を、ほんの少しだけ、上げた。

　五歳にして、もう分かっていた。

　——私は、可愛い。

　——私は、褒められる存在である。

　——これは、私に与えられた才能である。

　それは、傲慢ではなく、事実の認識だった。プルデンティアは、まだ傲慢という概念を知らない。ただ、自分の周囲の現実を、観察して、受け入れた。

　コルネリアは、日傘の下から、静かに娘を見ていた。長く伏せられた睫毛の奥にある切れ長の瞳は、静かな湖面のように澄み切っている。

　ほんの少しだけ、微笑んだ。

　——そろそろ、地面に足をつける話も、していかなくてはね。

　コルネリアは、そう思いながら、ガラスのティーカップから紅茶を一口、飲んだ。

　◇

　プルデンティア五歳と六ヶ月。

　深夜。

　侯爵邸の廊下は、燭台の小さな炎だけが揺れていて、壁の家紋のタペストリーが、ぼんやりと浮かんでいた。

　プルデンティアは、寝巻きのまま、廊下を歩いていた。

　目的地は、厨房。

「……プリュは、クリームのケーキが、食べたい」

　小さく、一人で、呟いた。

　夕食の後に、母が読んでくれた絵本に、お姫さまが大きなクリームのケーキを食べる場面が出てきた。あの絵が、脳裏から、離れない。

　厨房の扉を、そっと、開けた。

　中は、真っ暗だった。

　料理人たちは、もう、休んでいる時刻だ。

　プルデンティアは、ちょっと、困った。

　それから、廊下の突き当たりの、料理長の部屋の方へ、歩いた。

　控えめに、扉を叩いた。

「……ペッピーノ」

　小さな声で、呼んだ。

　しばらくして、扉が開いた。

　料理長ペッピーノは、もう還暦近い、頑固そうな顔の男だった。セヴェリーニ家に三十年仕えている。寝巻きの上にガウンを羽織って、目を擦っている。

「……お嬢様?」

「プリュは、クリームのケーキが、食べたい」

「…今でございますか？」

「今」

「……」

　ペッピーノは、しばらく、沈黙した。

　それから、——頑固そうな顔を、ほんの少しだけ、崩した。

「……かしこまりました」

「!」

　プルデンティアの顔が、輝いた。

「ただし」

　ペッピーノが、ぴしりと言った。

「奥様には、お伝えいたしますよ」

「……」

　それは、多少、想定外だった。

　しかし、ケーキの魅力には、敵わなかった。

　プルデンティアは、こくり、と頷いた。

　◇

　厨房で、ペッピーノは、黙々と、クリームを泡立てていた。

　寝起きだというのに、手元に、少しの狂いもなかった。三十年の技術は、眠気では揺らがない。

　プルデンティアは、厨房の大きな椅子の上で、膝を抱えて、見ていた。

　卵白が、白い山になっていく。

　砂糖が、さらさら、落ちていく。

　ヴァニラの香りが、暗い厨房に、立ち昇る。

　プルデンティアは、うっとりした。

「……ペッピーノは、お料理が、上手」

「恐れ入ります」

「プリュは、ペッピーノが、大好き」

「恐れ入ります」

　ペッピーノは、クリームを絞り袋に詰めながら、眠そうに、返事をした。

　——この方は、きっと、将来、良い令嬢になる。

　ペッピーノは、ぼんやりと、そう思った。

　ただ、その「良い令嬢」の中身を、まだ、誰も、知らなかった。

　◇

　翌朝。

　侯爵邸の、家族用の小さな食堂。

　コルネリアは、朝食のスープを前に、娘を、じっと、見ていた。

　プルデンティアは、スプーンを握ったまま、もじもじしていた。

　母は、何も、言わなかった。

　ただ、見ていた。

　それが、少しだけ、怖かった。

「……お母さま」

「はい、プルー」

「……昨日の夜、ペッピーノに、ケーキを作ってもらいました」

「ええ。聞いています」

「……」

「美味しかった?」

「——うん。美味しかった」

「それは、よかったわね」

　コルネリアは、微笑んだ。

　プルデンティアは、ほっとした。

　しかし、次の母の言葉で、その安堵は、消えた。

「プルー、聞いてくれる?」

「はい」

「ペッピーノや、厨房の者たちはね」

　コルネリアのスプーンが、スープの表面を、ゆっくりと、撫でた。

「プルーが目覚める前から、もうキッチンで、火を入れているの」

「……はい」

「お父様とプルーの朝食を用意して、お昼を用意して、夜のお料理を用意して。お茶会のお菓子も焼くわ。ペッピーノは、三十年、そうしてきたの」

「……」

「みんなより早く起きて、みんなが寝てから、ようやく、自分のベッドに入るのよ」

　コルネリアは、スプーンを置いた。

「プルーが昨夜、叩いたのは」

　ほんの少しだけ、首を傾けた。

「ようやく眠りについたばかりの、おじいさんの肩だった、ということ」

「……」

　プルデンティアの、頬が、熱くなった。

　怒られているのではなかった。

　怒られるより、恥ずかしかった。

「お父様がご公務でお疲れの夜、プルーは、お父様の肩を叩いて起こす?」

「……しません」

「なぜ?」

「……お父様が、可哀想だから」

「ええ」

　コルネリアは、頷いた。

「ペッピーノも、プルーにとって、『お父様のようなもの』なの」

「……」

「三十年、この家のお料理を守ってきた、おじいさんなのよ」

　プルデンティアの、プラチナブロンドの頭が、下を向いた。

　スプーンを握る、小さな手が、震えていた。

「……」

「プルー」

「……はい」

「お母様はね、プルーを、叱っているのではないの」

「……」

「ただ、教えたいの。プルーが見えていないものを」

　コルネリアは、手を伸ばして、娘の頬を、そっと、撫でた。

「プルーは、とても、賢い子よ。だから、すぐ、分かる」

「……はい」

「今日、ペッピーノに、ありがとうを言いに行きましょう」

「……はい」

「何のありがとう?」

「……ケーキを、作ってくれて」

「それと?」

「……」

　プルデンティアは、ちょっと、考えた。

　それから、小さく、言った。

「……眠い時に、起きてくれて、ありがとう」

　コルネリアは、微笑んだ。

　母の微笑みが、娘の頬に、降りた。

　プルデンティアの椅子の下で、幼い影が、そっと、母の影の方へ、寄った。

　本人は、それに気づいていなかった。