旅の仲間 ハイエルフ １
作業を終えて、一息入れていると、森の中からハイエルフの集団が到着する。
その数、１００人ほどの大集団だ。なんと言ってもハイエルフは数が少ないらしいので、これほどのハイエルフの大集団はエレス史でも希にしか登場しない。
あまりの事に俺は地面に座り込んだまま口をあんぐり開けてしまった。見るとファーンも同じ反応をしている。
彼らは音もなく森から出てくると、整然と整列する。
皆、様々な色合いだが緑系統の髪の色に、長く尖った耳。そして、これも人それぞれだが一言で言えば美形揃いだ。
若く見えるが、若者っぽい人もいれば大人の気配を漂わせる人もいる。
そしてさりげない動きがなんとも言えず優雅で、人間には再現不可能なのではと思わせてしまう。
ヒシムさんたちを見て、ハイエルフの服のセンスに疑問を感じていたが、どうやらそれは杞憂で、皆リラさんが着ているような美しく優雅な服を着て、ミスリルなどの希少金属で造られた、流れるような曲線と自然を象った装飾品でその身を飾っていた。
実に気品ある佇まいだ。
そして、幻視だとは思うが、・・・・・・こう、何というか眩しい。
キラキラと何かが、彼らの周りで瞬いている様に見える。
これはもしかしたら光の精霊なのだろうか？俺にも精霊が見えたのだろうか？
美形過ぎて輝いて見えるとかって、くっそう・・・・・・。人間族が劣等種族だと痛感させられる。
「人間至上主義者」に彼らを見せてやりたい。俺たちはハイエルフに遠く及ばないぞと分からせてやりたい。あいつらの差別主義には胸くそが悪くなる。
彼らは、座り込み、只呆然と見とれるしかない俺の前に立つ。
俺はあわてて立ち上がり姿勢を正す。隣でもたもたしているファーンにも手を貸して立たせてやる。
塔の中で治療に当たっていたリラさんも、外の状況に気付いて慌てて飛び出してきて立ち尽くす。狩人もお湯の入ったタライを抱えたまま動きを止めている。
呆然とする俺たちを前に、見事に整列した１００人のハイエルフが、一斉に、一糸乱れぬ優雅な身のこなしで地面に片ひざを付いて俺に礼をする。
「カシム殿、ファーン殿、リラ殿。我らの至宝、『森の初芽』をお救いくださり、真に感謝する」
何が起こったのか理解できない。ハイエルフたちが最上級の礼を俺たちに向かって取っている。
こんな事がありうるのだろうか？恐らく歴史上初めての事だ。俺たちは今、間違いなく物語の中にいる。
「全ての同胞に代わり礼を言わせて戴く」
『ハー・シュレイ！！』
１００人が唱和する。意味は分からないがハイエルフ語だろう。
・・・・・・・・・・・・。
沈黙・・・・・・。
俺が何か言わなきゃいけないのか？この状況で？
ファーンに目を向けるが盛大に目を逸らされた。リラさんを振り返って見るが、手と首を激しく振られてしまう。
・・・・・・やっぱり俺か？
俺は諦めて頭を絞りつつ、つばを飲み込んで掠れそうな声をどうにか振り絞った。
「あ、あの。どうか頭を上げてください。私たちは冒険者として当然の事をしたまでです。お礼を言われるほどの事ではありません。お立ちください」
俺の言葉に、また全員が一糸乱れぬ優雅な動作で立ち上がる。衣擦れの音さえ聞こえないのが不思議だ。
「会えて光栄です。ジーン様のお孫さんですね」
代表のハイエルフが手を差し出す。ハイエルフにも握手の習慣があるのか。
俺も手を差し出し握手をする。メチャクチャ緊張する。
「救援感謝致します」
俺の言葉に、代表の男が後ろに控える１００人に手を振ると、全員が素早く行動に移る。
流れるような動きで救援活動に入る。
もう彼らに任せて良さそうだ。俺たちは肩の荷を降ろした。
「私は『暁明の里』の長、タイアス・レイスト・ルディーラ・フィーネと申す。改めてカシム殿には感謝を」
里長のタイアス殿は俺の肩を叩く。
何やら精霊魔法を使ったのか、エルフのアイテムを使ったのか、地面から木がスルスルと生えて、なんとそれがあっという間にイスとテーブルになる。
イスは全部で４脚ある。
促されて俺たちはイスに腰を下ろす。
タイアス殿もイスに腰掛け、優雅に足を組みリラックスした様子でくつろぐ。
俺たちは非常に緊張している。妙に背筋が伸びてしまっている。
リラさんは彼らに見劣りしない美人だが、俺たち２人は見た感じでこのキラキラした雰囲気に呑まれている。
・・・・・・あ、でもよく考えたらファーンはハーフエルフだ。ちゃんと見ると美形だ。ちょっと可愛い感じの顔立ちをしている。
って事は俺だけが場違いなのか？！
タイアス殿が指を鳴らすと、何とも美しい形の木で出来たコップが並べられ、そこに何やら甘い爽やかな香りの飲み物が注がれる。
タイアス殿がコップを掲げて口を付けたので、俺たちもそれに習う。
何だ？！この飲み物は！？ほのかに甘いが、口の中になんとも言えない爽やかな香りと味が広がる。
初春の草原を幻視してしまう。体中の隅々に水分が行き届き、疲労を細胞単位で癒していくようだ。
「ホゥ～～～」
たった一口飲んだだけで、思わずため息が漏れてしまう。
そして、俺たちの後ろにそれぞれ２人のハイエルフが立つ。
「お口に合ったようで良かった。どうかそのままお掛けください。今、同胞が君たちの傷を癒やします」
タイアス殿がそう言うと、後ろの２人が精霊魔法を使う。
俺の体から痛みが引いていくのを感じる。暖かい波動が体中を駆け巡り、非常に心地良い。
「あの、私は何処もケガをしておりませんので、大丈夫です」
リラさんが挙手して発言する。
「うん。だが、魔法をだいぶ使って相当疲れているね。それを少しでも回復させるとしよう」
タイアス殿が穏やかに言う。そして、そのまま話し出すので、俺たちも治療を受けながら話しを聞く事にした。
これってとんでもなく贅沢な好待遇なんじゃないか？
見ると、村の狩人も、離れた所でもてなされていた。
彼は非常に緊張した様子だ。大変な事に巻き込んでしまったようで逆に申し訳ないが、絶対に一生の語り種になるだろうな・・・・・・。
