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『みんな、お疲れー！　今日も配信始めるぞー！』

　六畳一間の部屋に、明るい声が響く。

　わずかに照明を落とした室内では、モニターの光が白く浮かび上がっていた。

　画面に映し出されているのは、制服姿の金髪少年のイラスト。僕の動きに合わせて手を振り、はつらつとした笑顔を浮かべている。同時接続数のカウンターには、「９」という数字が表示されていた。

　――昨日より、リスナーさんが増えてる……！

　たった九人、されど九人。

　Vtuberとしては、けっして多いとは言えないのかもしれない。けれど画面の向こうには、たしかに耳を傾けてくれる人たちがいる。

　緊張で胸が苦しくなったとき――ふと、一つのコメントが流れてきた。

『今日もルイくんのおかげで頑張れたよ！！　生きがいをありがとう！！！！！！』

　名前は『ミシロ』――初配信から欠かさず見てくれる、熱心なリスナーさんだった。

　ビックリマークの嵐に、思わず頬が緩む。

　――よし、今日も頑張るぞ。

　小さく息を吐いて、再び声を張る。

『それじゃあ、リスナーさん参加企画！　一昨日発売された新作ゲームをやってくぞー！』

　そうして僕は今日も、天真爛漫な男子高校生Vtuber――『旭　ルイ（あさひ　るい）』として、配信を始めた。

　＊＊＊

　Vtuberなら、外見も性格も、なりたい自分になれる。

　そんな可能性に惹かれて、僕は『旭　ルイ』になった。ルイはいつも明るくて、誰とでも気兼ねなく話ができる……という、僕の理想を詰め込んだ存在。

　一方で現実の僕――鵜月（うづき）　渉（わたる）は、クラスの片隅で、ただ静かに呼吸をするだけの人間だ。

　夏の陽光が降り注ぐ教室は、談笑の声で満ちている。

　後方、廊下側にある僕の席からは、クラスメートの様子がよく見える。

　昼休みのチャイムが鳴ると、みんなは椅子を移動させて、仲のいい友達とお昼を囲む。

　高校二年生の一学期。クラス替えから三か月も経てば、友達もできて、気兼ねなく話せるようになる時期だろう。

　けれど、その輪のどこにも入れていない生徒がいる。

　他でもない、僕自身だ。

　――なんで僕、いつもこうなんだろう……

　十七年間、まともに友達を作れたためしがない。極度の上がり症で、人とうまく喋ることができないんだ。

　僕は自嘲気味に笑って、小さく頭を振った。

　――これ以上考えたらダメだ。

　思考を上書きするように、別のことを思い浮かべる。

　――昨日の配信、盛り上がってよかったな。

　――リスナーさんも増えてきてるし、コメントでも「面白かった」って言ってもらえた。

　Vtuberの自分、『旭　ルイ』のことを考えると、少しだけ自分が好きになれる。

　先ほどまでの虚しさが消えていき、ちょっとした自信と、高揚感で満たされていくんだ。

『旭　ルイ』になってから、ちょうど今日で半年。

　配信とはいえ、話すのも随分上手くなったはずだ。

　――この調子で続けていけば、リアルでも話せるようになるよね……？

　僕はそんな淡い希望を抱きながら、Vtuberとしての活動を続けていた。

　Vtuberになったのは、姉の一言がきっかけだった。

「渉、Vtuberやってみない？」

　最初は、なにを言っているのかよくわからなかった。

　Vtuber――それはイラストやCGなどのアバターを使って、動画投稿や生放送などを行う配信者のことだ。

　もちろん僕だって、Vtuberの配信を見たことはある。

　でもだからといって、自分がやるのは別の話だ。しかも僕は、自他共に認める口下手な人間なのに。

「姉ちゃん、いきなりどうしたの……」

　七歳年の離れた姉は、相当な変わり者だ。

　どうせいつもの突飛な発言だろうと、適当にかわすつもりだった。けれど姉は僕の両肩を掴み、力説してきた。

「あたし、ようやくイラストレーターのお仕事もらえるようになったじゃん？　それで、今流行りのVtuberのモデルも作れるようになりたくてさあ！」

「はあ……」

　詳しく話を聞くと、彼女はイラストレーターとしての仕事の幅を広げるため、Vtuberのモデル作成に挑戦してみたいのだという。

　しかし実際に使ってもらわないと、そのモデルの良し悪しもわからない。そこで身内である僕に活動してもらい、使い心地を逐一教えてほしいというのだ。

「姉ちゃんがVtuberになればいいんじゃないの？」

　そう言って抗議をしたが、「あたしはイラストの仕事で忙しいから」の一点張りだった。それどころか、姉は口角を上げ、意気揚々と言い放つ。

「それにVtuberになれば、渉のコミュ障もよくなるんじゃないかと思って！」

「……えっ？」

「おねーちゃんは心配なんだよ？　渉って人の目をみて喋れないし、すぐに口ごもって会話が終わるし」

「うっ」

「でもVtuberなら、対面する必要ないじゃん。まずはみんなの前で話す練習をしてみたら、自信がついて、リアルでも話せるようになるんじゃない？」

　姉の提案は、彼女の性格と同じく楽観的なものだった。

　――そんなにうまくいくわけがない。大体、僕の配信なんて誰が見るんだ。

　そう思いつつも、「リアルでも話せるようになる」という提案に、惹かれている自分がいた。

「じゃあ早速だけど、どんな『ガワ』がいい！？　せっかくVtuberなんだし、超イケメンでもいいからね！」

　黙りこむ僕を見て、姉は同意したと判断したらしい。

　気づけばキャラのデザインについて質問攻めを受け、あっという間に事が進んでいた。

　そうしてこの会話から一か月後――彼女の手で生み出されたのが、『旭　ルイ』である。

　金髪に着崩した制服、少しだけ吊り上がった目尻。ころころと変わる表情は、活発で人懐っこそうな印象を受ける。笑うと八重歯が見えるのは、姉の趣味らしい。

　外見に合わせて、話し方も工夫した。声は二トーン高く、地声とは似ても似つかない。

　――姉の思いつきから生まれた、僕とは正反対の存在。

　けれど配信を重ねるうちに、『旭　ルイ』はもう一人の自分であり、大切な居場所になっていた。

　――――キーン、コーン……

　ふいに、チャイムの音が鳴り響く。

「……っ！」

　弾かれたように頭を上げ、時計を見た。すっかり物思いに耽っていたら、昼休みが終わっていたらしい。

　すぐに先生が入ってきて、生徒たちに着席を促した。

　――そういえば、今日は席替えをするって言ってたっけ。

　次は五限のロングホームルーム。これまで騒がしかった生徒たちも、どこか緊張した様子で席に着いた。

　――席が変われば、友達を作るきっかけになるかも……！

　現実に引き戻された僕は、ごくりと息をのみ、姿勢を正した。

「それじゃあ、新しい席に移動してくれー」

　ついに迎えた席替えの時間。

　生徒たちはくじを引き、新しい席へと移動していく。

　僕も黒板に描かれた座席表を見比べていると、どこからともなく黄色い声が上がった。

「ちょっと待って！　湊くんとめっちゃ席近い！」

「がち！？　廊下はさんで隣じゃん、羨ましー！」

　きゃあきゃあと騒ぐ女子たちを横目に、移動して窓際の席に腰かける。

　緊張しながら、周囲を窺う。ぞろぞろと席が埋まっていくが、僕の周りには女子しかいない。

　まだ来ていないのは、隣席だけ。

　――さすがに男子が一人もいないって、ないよね……？

　僕は祈るような気持ちで、隣席をちらちらと見ていた。そしてついに、右横から透き通るような声が響く。

「鵜月くん、よろしくね」

　見上げると、先ほどまで女子に騒がれていた張本人――白鷺（しらさぎ）　湊（みなと）くんが立っていた。

　窓から吹き抜ける風を受け、艶やかな黒髪が揺れている。

　――まさか、隣の席って白鷺くん……！？

　白鷺くんはこの学園の生徒会長であり、誰もが見惚れてしまうほどの爽やかイケメンだ。しかも文武両道で、有名企業の跡取り息子。そんな超ハイスペックなのにもかかわらず、優しくて……みんなから好かれる人気者だ。

　彼は色素の薄い目を細め、柔らかな笑みを浮かべた。

「席、隣になったからさ。今まであんまり話せなかったから、嬉しいな」

「あ、えっと、はぃ……！」

　緊張のあまり声が上擦って、まともな答えができなかった。白鷺くんの爽やかさを直視できず、目を逸らしてしまう。

　僕、なにやってるんだろう！　せっかく話すチャンスだったのに……！

　自己嫌悪に陥っていたが、もう一度話しかける勇気はなかった。だって……

　――白鷺くんは、僕の憧れの人だから。

　一年生の頃、全校集会で生徒会のメンバーとして壇上に上がり、堂々と話をする姿に目を奪われた。

　二年生になって同じクラスになり、彼がどれだけみんなに好かれ、僕にないものを持っている人かを知った。

　実はVtuberとして活動するとき――「こんな人になりたい」と、一番に思い浮かべた人物でもある。

　けれど、白鷺くんそのままはハードルが高すぎる。だから「明るくて、親しみやすい人気者」という要素を重視して、『旭　ルイ』という僕なりの理想のキャラクターを生み出したんだ。

　白鷺くんは僕との挨拶を終えると、ゆったりと隣席に腰かけた。脚が長すぎるのか、古びた椅子と机は少しだけ窮屈そうだ。

　彼が席に着くやいなや、周囲の女子たちがわっと騒ぎ出す。

「湊くん、これからよろしくね！？　湊くんを毎日近くで見られるなんて、最高……」

「はは、ありがとう。こちらこそよろしくね」

「湊くんっ……！　カッコよすぎるぅ……！」

　同じクラスメートのはずなのに、推しのアイドルに遭遇したような反応をされている。

　普通なら不思議に思うような光景だが、相手が白鷺くんなら納得してしまう。

　――いきなり憧れの人が隣なんて、ハードルが高すぎる……！

　近くの席の人に話しかけようと意気込んでいたけど、こんな状況じゃ無理だ。白鷺くん相手に、僕なんかがお近づきになれない。

　――やっぱり現実は、なかなかうまくいかないなあ。

　僕は身体を縮こまらせて、そっと息を吐いた。