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最終章5 『守護神、再結成。そして……⑤』

真島純は逃走した。

だが、この逃走は決して戦略的なものではない。ただの突発的な、思い付きの、一時の感情に任せた逃走だった。彼は怖かったのだ。そして、迷ってもいた。だから、その迷いを振りきるかのように、ひたすらに逃げた。そして、この状況を一番理解し、誰よりも早く反応したのは、他でもないライトだった。

「早く追いかけなさい！こんなチャンス、たぶん二度とないんだからね！」

「言われなくても」

ライトはもう、悪魔ではないので純のような人間離れした行動はできない。したがって、こんな風に誰かに頼ることしか、純とは対等な関係を作ることができなかった。そんな彼女がここまでする理由を問われれば、それは純のため、と答えるしかない。彼の嘘を、偽りの仮面を壊す必要があった。

孝樹と和音はボーンによる鎧をその身に纏い、真っ先に純を追いかけ始める。その間に光流は、青龍を召喚し、その背にほのかたちと乗り込むと、空へと舞い上がる。

そして、真実をめぐる最初で最後の追いかけっこが始まった。

◇◇◇

緑の閃光が純の横を掠める。その光に見覚えはある。あの砲撃(ゼブル)の光だ。

純はスピードを落とし、屋根のひとつに足をつけた。彼は、和音たちと違って、跳ぶことはできても、飛ぶことはできない。その差が、決定的な違いとなって、確実に和音たちとの距離を縮めていく。

十五メートル、十メートル、五メートル……。

純が先程まで足をつけていたところに、緑の砲弾が着弾する。そして横切る二つの影。

「どこに行くつもりなのかな？カッコ悪いよ」

「邪魔だ！どけ！」

純は和音に向かって拳を振り上げる。その拳に迷いはなかった。和音は斬撃(ゾニア)で、それを受け流しつつ、同時に次の攻撃に入る。しかし、純の反撃にあい、剣をあっさりと折られる始末だった。

だが、和音は笑っている。気が付くと純の視界から孝樹の姿が消えていた。

「うぉぉぉおおおっ！」

純はそう雄叫びが聞こえた上方向に視線を移す。孝樹が速度をあげて迫ってきていた。かわそうとして方向を変える純。しかし、それも罠だった。今度は幾重もの鎖が和音の周りに出現し、二人を縛っていく。束縛(キューズ)。これで純は身動きがとれなくなった。

「へへっ。残念でしたっ！捕獲完了」

目の前に迫る和音の視線に、純は耐えがたいような自責の念に駆られていた。それは純自身のパワーとなり、次第に鎖はミシミシと音をたて始める。

「あれっ？」

次の瞬間、鎖は決壊、純は再び自由の身となった。

「ごめんっ！和音……！」

純は目の前で驚いた表情を見せる和音に、そう謝罪の言葉をかけると、間髪入れず彼女の横脇腹に、強烈な蹴りをお見舞いした。めりっ、という音と共に、和音は声ともならない音をたてて崩れ落ちる。

「何しやがる！そこまでして逃げる必要性がどこにあるって言うんだ？」

再び、逃走を図った純の両足に孝樹はそう言いながらしがみついた。

「はなせ！孝樹！」

「嫌だね」

孝樹がどうしても離そうとしないので、純がバランスを崩し、そのまま二人仲良く屋根から転げ落ちるはめになった。しかし、純は何とかして空中で孝樹の手から逃れると、孝樹を踏み台にして、再び空へとジャンプした。

「砲撃(ゼブル)！」

離れ際に、孝樹の放った捨て身の攻撃。その緑の閃光は純の左肩部分に被弾した。しかし、純はその痛みに耐えながらも、怯むことなくその場を離れていった。

純は再び逃走した。

しばらくは、誰にも遭遇することはなかった。けれども、純はわかっていた。きっとまた誰かが自分を邪魔しに来ることを。そして、その予測はすぐに当たることになった。

「慧か……？」

視線の先に見えるひとつの人影。それを確認すると純は再び表情を歪めた。そして、彼女は純の方に指先を向け、口を動かす。

「水宮殿」

同時に、純は水の球体の中へと閉じ込められた。水の抵抗で満足に四肢を動かせないのはおろか、酸素を遮断され、おまけに視界もよく見えない。何とか、もがき、あがき、水宮殿の中から上半身を出す純。しかし、酸素を肺に送る純に待っていたのは、炎の鉄槌だった。

「燃やせ！炎華業王剣！」

たちまち、純の体は炎に包まれる。もう一度、水宮殿の中に潜ろうとすると、左手首をつかまれた。先程負傷した左肩もおまけに痛む。誰の手かを確認するまでもなく、刻の腕だとわかった。そして、炎の中から姿を現す刻。

「歯を食いしばれ！すぐに眠らせてやる！」

刻はそう言って右拳を握る。しゅっと風を切る音がして、純の顔に痛みが走る。

「刻ぃぃぃぃぃ！」

純がそう叫び、意識を失ってないことを確認すると、刻は再び拳を振り上げる。しかし、それよりも早く、純は彼の胸ぐらをつかむと、思いっきり投げ飛ばした。叫び声をあげながら、刻は、慧へとぶつかる。

二人が追ってこないことを確認した純は、再び逃走した。

左腕を負傷し、体全体が炎に包まれた。純はそんな負傷した体を引きずりながら逃げ続けた。しかし、今度純の目の前に現れたのは、壁だった。それは比喩的な意味では決してない。物理的な意味での壁が目の前に立ちふさがっていた。

「こんなことができるのは、詩くらいだな」

そう呟きつつ、純は右手で壁を叩く。その部分を中心として、ヒビが入り、その亀裂は瞬く間に、広がって、壁は崩れ落ちた。けれども、その先に待っていたのも、また新しい壁。その先にもきっと、また壁があるのだろう、と彼は思った。だから、がむしゃらに破壊し続けた。まるで何かのしがらみをたちきるかのように破壊し続けた。

その先に待っていたのは、光流だった。

「四獣召喚。青龍、白虎、朱雀、玄武。現実召喚(リアライズ)！」

純を取り囲むように現れたそれらのモンスターをみて、純は苦笑いするしかなかった。

「光流。お前は俺を恨んでもいいんだぞ。いや、恨むべきだ」

「そんなことはしない。もう決めたことだ」

なにかを諭すように、そう言葉を投げ掛ける光流に対し、純はなんとも言えない気分になった。もうやることはひとつしかなかった。

「うりゃぁぁぁあああ！」

目の前の白虎に対して、純は拳を振るう。しかし、力なきその攻撃に、白虎はびくともしなかった。光流は合図を送る。とたんに、四獣の一斉攻撃が始まる。純は為す術がなかった。

そして、純は物理的にも、精神的にも負けた。

そんな彼のもとにやって来る、一人の少女。

「ほ……のか……」

純の目に見えたのは、優しく微笑む連城ほのかの姿だった。