七つの夕と書いて『七夕』たなばたと読む……
長いぞ？いいのか？
戻ってこれなくなるぞ？
「ずいぶんと遅かったわね」
「はい……そりゃあれだけの数に祈りを捧げていたもんですから」
お風呂から上がりリビングへ行くと、食卓テーブルであからさまに機嫌悪い、頬杖を吐いた例の少女がいた。きっと早く上がってね。という言葉を無視したからだ。
僕は、お風呂から出た時、用意されていた大きめの白いシャツを着て、彼女の正面の席に座る。
「機嫌悪いですね」
「別にぃ～」
絶対に機嫌が悪い。誰もがそう思うような態度で少女は答えた。それはもう、真正面の人と会話をしているのに目も合わせてくれなきゃ、唇を尖らせている。
「それより早く食べましょうよ」
そう言って彼女は自分の目の前に置かれた豪華な夕食に手をつけだした。
そう、僕がテーブルに座ってから気付いていたが、テーブルの上には溢れんばかりの色鮮やかな料理がいくつも並べられていた。肉、魚、野菜はもちろん、見たことのない料理まで。
きっと僕が入浴中に作ってくれていたのであろう。だとしたら大変失礼なことをしてしまようだ。そりゃ彼女も怒るわけだ。
ここはひとまず料理を褒めて機嫌を取り戻してもらことにした。
「すごく豪華な料理ですね。うわ、それにすごくおいしい！」
まずは目の前に置いてあった刺身の盛り合わせみたいなやつを食べて素直な感想を言ってみる。が、しかし少女はそんな言葉に一切反応してくれない。
やっぱりここは、素直に謝っておくのがベストなのだろうか？
僕はそう思い、食べている手を止めて、少女に向き直った。
「早く出ろって言われたのに、遅くなってすいませんでした」
しっかりと頭を下げて謝罪の言葉を言い、恐る恐る顔をあげてみる。が少女は相変わらず微動だにせずご飯を食べていた。
あぁ、駄目だ。きっとこのまんまずっと怒りっぱなしなんだ。
彼女を見てみると無言で前に置かれた焼き魚を一口サイズに分けていた。焼き魚を全て一口サイズにすると一つひょいと箸でつまみ上げると口の中へ運び一瞬笑顔を浮かべるとすぐにどんよりとした表情に戻った。
きっとおいしさとむかつきが交差しているのだろう。
少女はおいしかったのかもう一つ一口サイズの焼き魚を箸で掴み口へ運んで行く。が、しかし、手が滑って焼き魚をテーブルの上に落としてしまった。少女はまた一瞬残念そうな顔をしたが、落とした魚を手で摘むと口の中に入れてすぐに笑顔に戻った。
「……かっ、可愛い……」
「んっ、んぐっ！ げほっ！」
「どうしたんですか？ 大丈夫ですか？」
突然、目の前の少女がむせ始めた。なにかと思ったが一応席を立って彼女の背中を擦ってあげる。
「急……に……な……に、言ってんのよ！」
「す、すいません」
はたして僕はなにか言ってしまったのだろうか？
あまり記憶にないが、きっと少女が涙目で睨んでくるぐらいなのだから無意識でなにか言ってしまったのだろう。
彼女の咳も止んだところで、改めて席着き、食事を再開する。
今思ったが、僕、人間の食べ物を食べるってこれが初めてだ。人間の食べ物はどうかと思っていたがすごくおいしい物ばかりだ。特にこのお肉の炒め物みたいなやつが僕の口に合う。
そのまま無言で勢い良くご飯を食べ続ける。
「お……おいしい？」
うん？ 今もしかして彼女が話かけてきてくれたのだろうか？ まさかとは思ったが念のため返事を返してみた。
「はい、おいしですよ。特にこのお肉の炒めものなんか特においしです」
「そう、よかったぁ。いいお肉買ってきたからね」
彼女はそういうと優しい笑顔に溢れた。
あれ？ なんか機嫌が直ってる？ なんだかわからないけど、これはチャンスだ。
「僕のためにいいお肉を買って来てくれたんですか？」
「違うわよ。勘違いしないで欲しいわ。あなたが出るのが遅いからスーパーに行ったの。そしたらこれが売っていて食べたくなっただけ」
「なにしろ、ありがとうございます」
「な、なにお礼言ってるのよ」
彼女は照れる様にご飯に集中してしまった。
なんだかよくわからないが、彼女は喜怒哀楽が結構顔に出てしまう感じの子みたいだ。
少し距離が近づいたところで、僕がさっきから気になっていた本題へと話を持ち込む。
「あのー、それでなんで僕は人間になったのですか？」
その質問をした瞬間、いままでの空気とは打って変わり、シリアスな空気になり彼女はそっと口を開いた。
「……願ったのよ」
「願った？」
彼女はそう言うと、食べている箸を置いて僕の眼を見つめて真剣な表情で話だす。
「そう、願ったの。私ね、すごく恥ずかしがり屋だから。それはもう人前では絶対に喋れないほどに……。だから、いくら友達を作ろうとしても恥ずかしがり屋が邪魔をして一切友達ができないのよ。だから願ったの」
「…………」
友達ができない。正直僕にそのことはよくわからなかった。だって僕はアサガオだ。アサガオの周りに常に他の花がいて、さっきも言ったけど、植物全員が兄弟みたいなものだから。それと、同時に僕はもう一つ疑問が浮かんだ。
「恥ずかしがり屋？ さっきからこうやって普通に会話できてるじゃないですか。しかもこんなに楽しく」
「そ、それはー私が望んだ人だから……」
彼女は目線を左下に落とし喋る。
僕はさらに重要な部分を問い詰める。
「誰に願ったのですか？」
「…………」
「誰に、願ったのですか？」
「七夕よ。誰と聞かれたら神様になるのかな？ でも、とにかく七夕にお願いしたの」
「……七夕」
七夕というのは聞いたことがあった。たしか七月七日の行事。
それはまだ、僕がアサガオで裏庭に生えていた頃だ。僕の隣は笹の木の笹木さんという六十過ぎの老人で、僕はこの人から毎日いろんな話を聞いていた。だから、お風呂や人間の食べ物についてはある程度知っているし、僕はアサガオの花を咲かせては枯れて、種になりまた花を咲かす。その間もしっかりと記憶は消えないでいるのでだいぶ知識を持っていた。
それで、たしか笹木さんの話によると七夕というのは拷問地獄だと言っていたな。
私の体に無数の紙を吊るして願い事をされるだとかなんだとか。
「そう、とにかく七夕にお願いしたの」
そう言うと彼女は再び食事をし始める。
「へぇーその七夕ってやつに祈ればなんでも願いが叶うんですか？」
「なんでもじゃないわよ、世界征服～とか百億円欲しい～とかはきっと無理でしょうし、何よりもずっと祈ってなきゃいけないのよ。祈って祈ってずっと祈って神様のもとに届くの、そしたら願いが届くのよ」
「まあ、ドラマチックな話ですね」
「まあね」
「それで、あなたはなんて願ったのですか？」
話を聞いているとここが一番気になるところだ。彼女は恥ずかしがり屋のせいで友達ができないと言っていた。なら、その七夕に『恥ずかしが屋を直したい』と書けばいい。
まぁ、性格を変えるのはどうかと思うが、少なくとも『友達が欲しい』などにすればいいはずだ。だが、なぜか植物であるぼくが人間になった。いや、もしかしたら友達が欲しいと願って僕が人間になったのかもしれない。
でも、だとしたらなぜ？ なぜ僕が？
そして少女ははっきりと断言する。
「教えない」
「なんで！」
「私を待たせたから」
まさかここまで話しといて教えないと言うとは……。
彼女はツンとそっぽを向いたまま、またさっきの態度に戻ってしまった。
笹木さんが言っていたツンデレというのはこのことでしょうか。扱いが大変ですね、説明書が欲しいぐらいです。
「だからそれはすいませんでしたって！ うわぁ、この料理すごくおいしいな」
「当り前よ。私が作ったのだから」
少女は平然として答える。そして落ち込む僕をみて笑った。
くそぉ、なんて奴だ。こんな風になったらきっとどんなことをしても教えてくれないだろう。まぁ、でも、本当に重要な事だったらいつか教えてくれる。それに、どちらにしろ、もう人間になってしまったのだから今さらどうもできないし、どうこうしようとは思わない。
「それで、この話の経緯からして僕はあなたの友達として生まれてきたわけですか？」
僕も食事を再開しながら目の前にいる少女に訊ねる。
「まぁ、響き悪いけどそうなるわね」
「そうですか……それじゃあ共同生活？」
そりゃそうだ。僕は今さっき人間になったばかりだ。家なんか無くて当たり前。唯一住める希望があるのはここの家ぐらいだ。
「まあ、自然だけに自然とそうなるわね」
くだらねぇ。本当に友達ができないのか、この人は。
読んでくれて……ありが……ぐふっ
