シーズンオブスキーム ～潮騒の街からパート２～

第７章

激闘の町役場 １

　初夏の澪。

　気温は高くも低くもなく、吹き抜ける風も爽やかで、まさに宝石のような季節である。

　本来であれば多くの観光客を迎え入れ、二年目の町改革に全力を尽くしたいところだ。

「なのに、なんで攻めてくるかな」

　ため息を吐きながら広沢が歩を進める。

　腕を振るごとに雷光が兵馬俑を打ち倒してゆく。

　北海竜王の力だ。

　とてもそうは見えないが、すべての水と雨を司るのが、この竜神さまなのである。

　その特技を買われ、上下水道課課長補佐をやっているくらいだ。

「嫌すぎる紹介だよ。自分はもともと戦闘員希望だったんだぞ」

「誰にいってるのさ」

　横に降り立ったカトルが突っ込んでくれる。

　すでに風の力を身にまとっていた。

　アステカの文明神ケッツァルカトル。

　文明神という点が評価され、澪では住民生活課課長補佐を務める。

「せめて企画振興課か教育委員会がよかったんだけどねー　どっちかっていうと文化方面の仕事がよかったよ」

　なにが哀しくて、迷子の犬探しとか独居老人の見守りとかやっているのだ。

　それが文明神と仕事だとでもいうのか。

「カトルこそ誰に言ってるんだよ」

「運命に？」

　くだらないことを言い合いながら背中合わせになる二人。

　これに酒呑童子と高木を加えると、内政カルテットである。

　澪の屋台骨を支える裏方たちだ。

　巨大な力を持った神の転生や伝説の鬼が役人というのに、ヴァチカンも高天原も大いに呆れたという経緯がある。

　ただ、本人たちは今の地位をけっこう気に入っている。

　だからこそ、そう簡単に顕神はできない。

　力が巨大すぎて、周囲に与える影響が大きすぎるから。

　彼らは街を壊したいのではない。築きたいのだ。

「お？　なんか強そうなのがきたよ」

　カトルが気付く。

　他の戦闘域でも、兵馬俑をちょっと倒すとすぐに転生者が出てくる。

　澪側の特殊能力者が大暴れできないような、見事なタイミングで。

　むろん、指揮を執っている太公望の仕業である。

　的確すぎる指揮にこころなどは舌打ちを繰り返しているのだが、広沢もカトルもそんなことは知らない。

　目前の戦闘に集中するのみだ。

「自分は封神演義とは相性が悪いんだよなぁ」

　ぼやく北海竜王。

　まあ、作中で哪吒にぼっこぼこにされてるから。

　ちなみに西遊記では孫悟空にべっこべこにされ、伝説級の武具を強制的に譲らされた上に、自分の宮殿に居候されていたりする。

　けっこう可哀想な役どころだ。

「もう遅いね。目が合っちゃったし」

　くすくすとカトルが笑う。

　向かってくる転生者は二人。

「げ。武吉(ぶきつ)と竜鬚虎(りゅうしゅこ)だ。まあ……哪吒じゃないだけマシと思うしかないか……」

「どんだけ苦手意識もってんだよ」

　言いながらもカトルが表情を改める。

　北海竜王が苦手意識を持つほどの敵。

　けっして油断できる相手ではない。

　庁舎の正面入り口から、続々となだれ込んでくる兵馬俑。

　きゃーきゃー悲鳴をあげていたはずの職員たちの姿は、どこにもない。

　中華アンデッドどもは不審に思っただろうか。

　静かすぎる、と。

　思ったにせよ思わなかったにせよ、答えはすぐに与えられた。

　連続する銃声によって。

　元スパイ、鈴木、佐藤、佐々木、中村、山田の仕業である。

　隠し持っていた拳銃の一斉射撃。

　一弾のハズレもない。

　さすがは単身で怪物たちの巣へ潜入するだけあって絶倫の技量だ。

　だが、

「だめだこりゃ」

　大昔のコントみたいな台詞を吐いて、弾丸を使い果たしたコルトを捨てる佐藤。

　まるで効いていない。

　身体のあちこちに穴を開けられても、血すら流れない。

「まあ、元が粘土細工だしなぁ。うりゃっ！」

　肩をすくめた山田が、思いきりリボルバー拳銃を兵馬俑にぶつけたが、まったく怯んだ様子はなかった。

　血も内臓も痛覚も存在しないのである。

「判ってたことさ。撤退撤退」

　一目散に五人が逃げてゆく。

　足止めにすらならなかった。

　剣をかざして追撃する兵馬俑ども。

　速い。

　ただの人間では、全力疾走したところで逃げ切れるものではない。

　中華アンデッドが佐々木の背に斬りかかる。

　その瞬間、派手な音とともに転倒した。

　仲間の身体につまづき、後続が次々と転がる。

「よっしゃ！　大成功です！ ハシビロコウさま！」

　嬉しそうにぴょんぴょん跳ねながら、廊下の隅に隠れていたニキサチが顔を出す。

　軽く頷く依田。

　兵馬俑には痛覚がないため、小口径の弾丸などではいくら命中しても有効打にはならない。

　また、筋肉などもないから剣で切ろうと槍で刺そうと、動きが鈍ることもない。

　判っていて影豚たちが拳銃による射撃を敢行した。

　もちろん注意を惹くためである。

　そして逃げる。

　追いかけてきたところを、ハシビロコウとニキサチが足元に張った紐によって転ばせた。

　ダメージそのものはほとんどないだろうが、重なり合って倒れてしまえば敏速には動けない。

「退くぞ。ニキサチ」

「やっつけなくていいんですかぁ？」

　むーんと唸って、えらく小さなＰＫランスを生み出していたニキサチが首をかしげる。

　戦闘員ではない彼女には、この程度が関の山だ。

「余計なことはしなくて良い」

　猫みたいに襟首をつまんで後退してゆく第六天魔王。

　彼もまた戦闘が得意なわけではない。

　信二や美鶴のような、知略系の能力だからだ。

　もちろんただの人間などよりはずっと強いが、多勢に無勢の戦いに興じられるほどでもない。

　兵馬俑の戦闘力は一般的な量産型能力者より上。

　ハシビロコウとニキサチで何とかなるような相手ではない。

　二人が通過した直後、防火シャッターが閉まる。

　庁舎への攻撃が苛烈さを増してゆく。

　高く低く、爆音が響く。

　それは風に乗り、町立の病院にまで届いていた。

　じっと役場の方角を見つめる女。

　頭巾(ウィンブル)と長衣(トゥニカ)を身にまとい。

　シスター・ノエルである。

「大丈夫かしらね……」

　やや後方から声をかけるのは唐澤葉月(からさわ　はづき)。ノエルの僚友であり、病院改革の責任者の一人だ。

　戦闘が開始されてから二十分弱。

　役場の様子が気にならないわけがない。

「避難状況は？」

　ノエルが問い返す。

　大丈夫かどうかなど、彼女が知りたいくらいだ。

「今のところ二百人ちょっと。もう少し増えるかも」

　苦笑しながら応える葉月。

　病院は避難所も兼ねている。

　病人を余所に避難させることもできないため、防衛計画の第一弾として防御力の強化が図られたからだ。

　もちろん、ここが新霊薬(・・・)の研究所だという事情もある。

　転移封じの結界に分厚い外壁。

　配置されている第二隊の人数も、澪最大級だ。

　偽装要塞に劣らないほどの。

　ここを陥(おと)されたら、澪の未来だって消えてしまう。

　ゆえに、ノエルはここから動けない。

　役場の戦況は気になるが、万が一のことを考えれば、戦える人間がいなくなるわけにはいかないのだ。

「あら？　のえるちゃん。こんなところで何をしているの？」

　突然、声をかけられる。

　振り向くと、歩行器をおした老婆が立っていた。

　入院患者である。

「村田のおばあちゃん……」

　何をしているとはこちらの台詞だ。

　非常警戒警報が発令されているのに、どうして院長室（という名の司令室）までふらふらやってきているのか。

「おばあちゃん。病室にもどって」

　歩み寄った葉月に、老婆は首を振った。

「のえるちゃん。わたしは訊いているのよ？」

　認知症でも進んでいるのか、わけのわからないことをいう。

「おばあちゃん……」

「巫さまやみんなが戦っているのに、あなたは何をしているの？」

「っ！？」

　ハンマーで殴られたような表情になるノエルと葉月。

　老婆は言っているのである。

　老い先短い自分たちを守らずとも良い、と。

　仲間たちのところに馳せ参じろ、と。

　ノエルは未来を守っているつもりでいた。だが、暁貴たちが敗北すれば、どのみち未来など閉ざされる。

　勝たねば明日はないのだ。

「村田のおばあちゃん……」

「戦いなさい。のえる。友と明日のために」

　にっこりと微笑む老婆。

　まるで、母が背中を押してくれるように。

「はい！」

　深々と一礼し、シスターが院長室を飛び出す。

「ここは任せて。絶対に守りきるから」

「アテにしてる！　葉月」

　遠くなる僚友の声に応える。

　飛び込んでやろう。

　死闘の舞台に。

　両手に現れる八振りのサクラマサクス。

　駈ける、駈ける、駈ける。

「友と明日のために！！」

　ほとばしる声が蒼穹にこだました。