シーズンオブスキーム ～潮騒の街からパート２～

第４章

魔王な二人 １０

　澪駅のホームに降り立った美鶴は違和感をおぼえた。

　どこがどう、ということはない。

　いつも通りの澪。

　携帯端末で確認すると時刻は午後五時四十三分。

　到着から一分ほどが経過している。

　べつにおかしなところはない。車内のアナウンスでも何も言っていなかった。

「ううーん」

　なんとはなしに、ポケットから懐中時計を取り出す。

　巫邸の物置で発見したモノだ。

　伯父の曖昧な記憶だと、「ひいばあさんの形見だった気がする」ということである。

　当然のように動かなくなってしまっていたが、優美にしてシックなデザインを気に入った美鶴は、自腹を切って修理したのだ。

　とはいえ、イマドキ懐中時計を使うことは滅多にない。

　腕時計ですら、つける人はどんどん減っている。

　美少女軍師もアクセサリーのつもりで携帯していただけである。

　繊細な彫刻が施された蓋を開く。

　午後五時……十二分？

「みんな！　警戒して！　ここは澪じゃない！！」

　鋭く警告する。

　三十分も早く到着するなどありえないし、そのアナウンスがないなど、もっとありえない。

　素早く戦闘態勢を取る仲間たち。

　美鶴とキクを中心に入れ、全方位警戒態勢だ。

　澪駅のホーム。

　ゆらりと景色が揺らぎ、変わってゆく。

　何処とも知れない無人駅のものに。

「一瞬で幻術を破ったね。さすが澪の血族というところかしら」

　声が響き、ホームの端から人影が近づいてくる。

　見知った顔だ。

　数時間前に会ったばかりなのだから。

　玄奘三蔵、孫悟空、猪八戒、沙悟浄。

　見た目は人間である。

　一人だけ女性で残りは男性。

　ふ、と笑う第二軍師。

　こちらに敵意が向くように仕組んだのだから、攻撃があることは織り込み済みだ。

　ただ、考えていた時期よりもずっと早いし、大がかりである。

　幻術を用いて降りる駅を間違えさせるとか。

　もちろんどんな術なのか、美鶴には判らない。

　特急列車が無人駅に停まるはずもないし、他に降りた客もいない。これは明らかにおかしな状況だ。

　であれば、少し歌ってもらった方が良いわね。

　ごく軽く心を定める。

「褒めても何も出ないわよ」

「電子機器はすべて惑わした。まさかそんなアナログの時計を持っているとはね」

「こんなこともあろうかとってやつよ」

　嘘である。

　ゼンマイ式の懐中時計を持っていたのも、ちゃんとねじを巻いておいたのも、単なる偶然で、深慮遠謀に基づくものではまったくない。

　だが、相手が誤解してくれているなら、それに乗じない手は無いだろう。

　伯父や兄(バカたち)なら正直に語っちゃうだろうけれど。

「それにしても、電子機器に影響とはね。でも、それだけでこんなにうまくはまるかしら？」

「私の術だけじゃないわ。乗客たちを眠らせたのは悟浄だし、運転士と車掌に違う景色を見せたのは悟空よ」

「ミックス技ってことね。さすがのコンビネーションと言っておくわ」

　やや悔しそうに告げる美鶴。

　もちろん少女軍師の表情は演技だ。

　気付くこととなく、ふふんと玄奘三蔵が胸を反らす。

「あんたたちとは年季が違うのよ」

「でも、コンビネーションだけじゃ私たちには勝てないわよ」

　琴美、佐緒里、光則の三人が前に出る。

　光は美鶴とキクの二人を守るような格好だ。

「それは、やってみないと判らないかな」

　如意棒を肩に担いだ孫悟空、九本歯の馬鍬(まぐわ)を構えた猪八戒、降妖杖を持った沙悟浄。

　ゆっくりと前進する。

　三対三。

「さっきは私が足を引っ張っちゃったけど、今度はそうはいかない」

　玄奘三蔵の声に応じて、背後から少年が現れる。

　光や美鶴と同じくらいの年頃の、黒髪黒瞳の少年だ。

「彼が私を守ってくれる。もう奇襲は通じないからね」

「あなた達みたいな強者相手に、二回も三回も奇襲が通用するとは、最初から思ってないわ。各員能力解放許可」

　初夏の無人駅。

　凛として響く美鶴の声。

　蒼銀(ミスリルブルー)へと変わってゆく琴美の髪、土耳古石の蒼(ターコイズブルー)に染まる光則の髪、そして佐緒里の頭には小さな二本の角が生える。

「戦闘開始！」

　軍師の手が振り下ろされた。

「キクたちが戻らない？　そいつはどういうことだよ？　沙樹」

　会食の席上、暁貴が首をかしげた。

　時刻は午後五時五十分。

　澪駅まで出迎えに行った第一隊からの報告が沙樹に入ったのだ。

「どうもこうも、予定の列車には乗ってなかったらしいわ」

「それはおかしいですよ。沙樹さん。僕が連絡を受けたのはちょうど発車前です。もう乗車したっていってました」

　実剛の言葉である。

　乗車変更などがあったなら、そのときに告げるはずだ。

「なにかトラブルがあって途中下車したってことか」

　腕を組む魔王。

　巻き込まれ体質の姪である。可能性は否定できない。

「今現在は連絡がつかないのか？」

「ええ。電波の届かないところにってアナウンスが流れるだけよ。あと、鉄道会社にも問い合わせてみたんだけどね。定時通り走ってるってことだったわ。念のため、乗り越してないか車掌に無線で確認を取ってくれるって」

「さすがに仕事が速いな。沙樹」

「どういたしまして。鉄心」

　にやりと笑い合う中年男女。

　事態が笑って済ませられる範囲を超えたのは、午後六時十分である。

　車掌と連絡を取り合ったＪＲ北海道が、新函館北斗駅から社員を当該列車に乗り込ませて調べたところ、澪の血族たちの座席は空で荷物もなかった。

　だが、彼らが途中下車するのを、車掌は見ていない。

　もちろん他の乗客も。

　ちょっとしたミステリーだ。

「なにか緊急の事態が起きて、キクが縮地を使ったか……」

　暁貴が呻く。

　やや顔色が悪いのは、愛妻と姪が含まれたパーティーだから。

「縮地するなら澪に飛ぶだろう」

　腕を組む鉄心。

　そもそも、キクの神力の限界が近いから列車移動を選択しているのだ。

　その限界を無視して緊急脱出的に使用したのなら、間違いなく澪の巫邸に飛ぶ。

「とにかく、こうしていても埒が明きません。探しに行きましょう」

　すっと席を立った実剛。

　決断の早さはいつも通りだ。

　絵梨佳も続く。

　次期魔王のあるところ、必ず芝の姫もある。

「伯父さん。鉄心さん。沙樹さん。引き続き情報収集をお願いします」

「わかった。あとお前らだけじゃなくて御劔どのたちと仁も連れて行け。根拠はねえけど、美鶴たちは札幌方面にいると思うぜ」

「その心は？」

　魔王の推理に疑問を返す。

「そりゃあ、澪で降りてねえなら、それより前で降りたってことだろ」

　推理でもなんでもなかった。

　しかし、蓋然性の高い方から攻めていかなくてはどうにもならないのも、また事実である。

「トラブルがあったなら誰かの目に触れてる。誰も気にしてないってことは、普通に降りたってことだろうよ」

　だから荷物もきちんと持ち出しているし、ゴミも残していない。

　そして車掌は乗客をきちんと把握しているものだ。

　乗車人員報告書、通称ノリホを決められた駅で提出しなくてはいけないから。

「じゃあ……」

「有人駅じゃねえ。美鶴たちは無人駅で降りた」

「特急が無人駅に停まりますか？」

「停まったんだろうよ。そして誰も不思議に思わなかった。運転士や車掌もな」

「そんな馬鹿な」

「馬鹿なことを可能にするのが異能(チート)ってもんだべや」

　有人駅で途中下車したなら必ず人目に触れる。そして列車というのはホーム以外では高低差があるため普通には降りられない。

　であれば、導かれる結論は無人駅ということになるのだ。　

　なかなか大胆な発想である。

「判りました。伯父さんの考えに僕も賛成です」

　大きく頷く次期魔王。

　それから、客人たる依田に一礼し、足早に食堂を出る。

　左手には携帯端末。

　勇者と忍者に連絡を取り、捜索に同行させるためだ。

「あ、御劔くん？　ごめん。ちょっとトラブル発生。ポーク０１を出して。詳細は合流してからで。僕はポークシャドウで……え？」

　話ながら歩く実剛。

　突如として腕を引かれ、バランスを崩して絵梨佳に受け止められる。

　一瞬前まで彼のいた場所を過ぎる銀光。

　絵梨佳が引っ張ってくれなければ、実剛の個人史は終了していただろう。

　迎賓館の前。

　抜き身の剣を提げた少年が立っていた。