勇者の旅

20話 夢の定石

　タイムが頭を下げる。

　下げている対象は、セピアだ。

「ありがとうございます！」

「あの～、いつまでこの状態のままですかね？」

　セピアが疑問をていする。

　タイムがお礼を言い始め、頭を下げてからおおよそ十分が経過した。

　そんなに経てば、終わりも聞きたくなるのが、当然だ。

「もう、頭を上げてください」

　セピアがタイムに言う。

　そう言われた瞬間、タイムは頭を上げた。

「早！？」

　セピアが驚愕する。

「流石に俺も疲れてきて………………」

　タイムは自身の首の後ろを手で撫でた。

　長時間の首の硬直で疲労が重なり、痛くなったのだろう。

　しばらくして痛みが引いたのか、手を元に戻した。

「それでは、皆さんに一つお願いがあるのですが、聞いていただけませんか？」

　セピアがタイムたち四人に言った。

　四人は頷き、了承する。

「それでは、お願いなのですが、私もパーティに加えていただけませんか？」

「いいよ」

　アイリスが即答する。

「大歓迎だ」

　タイムも後に続く。

　それからタケやパキラも続いて歓迎した。

　誰も理由は聞かない。

　皆が聞く必要などないと考えているからだ。

「ありがとうございます！」

　かくして、セピアが仲間になった。

　◆

　皆は、ギルドを出て、森へ入った。

　今回、依頼は関係なく、セピアの実力を確かめることが目的だ。

　それと同時にタイムの剣も問題がないか確かめなければならない。

　それには、魔物の多い森がうってつけなのだ。

　タイムたちの狙い通り、探し回る手間も無く、ウドと遭遇した。

「またウドですか！？」

　タケが落ち込む。

　おそらく、依頼の件だろう。

　他四人は、そんな事お構いなしに戦闘態勢に入る。

「それじゃあ、セピアは呪いの力を見せてくれ」

　タイムが指示する。

「はい！」

　セピアは、返事をする。

　そして、呪いの解除を試みた時と同じように呪文を詠唱し始める。

　その間にもウドの根が迫ってきている。

　タイムたちは、少し心配するが、それは無用だった。

　詠唱は、タイムたちの予想よりも早く終了し、呪いがかけられる。

　呪いをかけられたウドは、動きが鈍くなった。

「どうですか！　これが私の力です！」

　セピアが胸を張って言う。

「いるかな？」

「あたしらには、いらないな」

　タイムとパキラは、そんな会話をする。

　事実、ウドの動き程度ならば、二人が対応可能なのだ。

　パキラは、魔剣でウドを切り捨てる。

「で、でも、呪いは、一度に多くの対象にかけたり、効果を鈍足以外にも替えることができますから！」

　セピアは、弁明する。

「じゃあ、例えばどんな効果？」

　アイリスが聞く。

「例えば、そうですね。精神をじわじわ削ったり、幻覚を見せたり、あと細かいのなどが色々と………………」

　その説明は、タイムたちにピンとこなかった。

　だが、場を選べばかなり有用なことは、理解できた。

　一行がそうしていると、またウドに遭遇した。

　それも3体。

　明らかに数が増えている。

　今回は、タイムが剣を抜く。

　それは、魔剣ではない。

　使い勝手が良くなった呪剣だ。

　呪剣「悪魂(エビルソウルズ)」

　それは、もう抜刀しただけで瘴気を撒き散らさない。

　その代わりに絶大な呪術的斬撃強化が為される。

　技術が無ければ過ぎた力だろう。

　だが、タイムは技術を持っている。

　いつどこで習得したかも思い出せないその技術で、暴れ馬を制御するように呪剣を扱う。

　さらにタイムは、更なる場所を目指す。

　呪剣の斬撃に影魔法による強化と補助を追加、剣技だけでなく移動にも【影移動】を使う。

　今のタイムが使えることのできる全力だ。

　それをウドたちに次々と惜しみなく使用する。

　それはあまりにも速かった。

　ウドも、アイリスやタケと言った仲間でさえ、視認は不可能。

　神技とも形容できるそれをタイムは、当然のように行った。

　皆、唖然としている。

「え？　今、ウドが………………え？」

　タケは状況を飲み込めていない。

「「お～！」」

　アイリスとセピアは、関心したように手をパチパチと叩いている。

　パキラは、目を輝かせて、剣を見ている。

　ウド等は、木片となって地面に転がっていた。

　◆

　五人は、町へ帰る。

　そして祝杯を挙げる。

　全てお酒ではなく、水だ。

　ただし、テーブルに並べられた料理は、いつもより豪華だ。

　これは、呪剣から解放記念とセピアの歓迎会も含まれている。

　呪剣から完全に開放されたわけではないが、皆にとっては楽しければどうでもいいことだ。

　五人は、料理を食べながら話す。

「あの技は速かったですね。気が付いたら終わってた感じです」

「あぁ、全く見えなかった」

　タケとパキラがタイムをおだてる。

「うれしいけど、よしてくれ」

　タイムが恥ずかしそうに言う。

「それよりもセピアの呪いだって。あれは、場所を見極めればもっと生かせるだろ？」

　タイムが話しをずらす。

「確かに呪術は、魔物へなら団体の方が優位になります。あと準備さえできれば、もっとハードな呪いもかけられますよ」

　セピアは、脅かすように言う。

「もしも魔物の軍勢が攻めて来るようなことがあれば、その時は存分に発揮してもらおうか」

　アイリスが返す。

　そんなやり取りが続き、次第に料理が無くなって、皆は宿へ帰った。

　そして明日へ備え、休息の眠りについた。

　◆

　タイムは、夢を見た。

　リアルな夢だ。

　光景が鮮明に見える。

　自分は動けない。

　物語を追体験しているように勝手に進んで行く。

　夢では、よくあることだ。

　何人か人物が登場した。

　顔や姿や声は思い出せないが、確かに知っている人物なのだとタイムは、理解した。

　特に理由も根拠もなく、常識を捻じ曲げられたように当然だと。

　夢では、よくあることだ。

　その人達と共に何かをしている。

　何をしているのかは、不思議と解らない。

　夢では、よくあることだ。

　だが場面は、急展開を迎える。

　夢では、よくあることだが、その部分だけは、その台詞の内容が理解できた。

――――魔物たちが攻めて来る！

　何らかの原因で魔物が押し寄せて来たのだろう。

　タイムは、夢の住人たちを不憫に思った。

　だが所詮は、夢。

　タイムには、救うことができない。

　その時、夢の自分が何を思ったか、飛び出して行った。

　残された者たちへ、自分が行くとだけ伝えて。

　タイムは、夢ながら感心する。

　勇気があるな、と。

　それからいつの間にか魔物たちが目と鼻の先へ迫っていた。

　先ほどもあったような、急な場面転換だ。

　そこで夢の中のタイムは、魔物たちへ挑んで行った。

　次の瞬間には、もう終わった後だった。

　夢の中で自分が称えられ、勇者だと祭り上げられている光景を眺める。

　夢の中でも自分は、自分。

　タイムも悪い気はしなかった。

　そこで目が覚める。

　どんな夢でも終わるのは、唐突だ。

　そしてタイムは、夢の内容が思い出せない。

　それも夢の定番だ。

　大雑把に魔物の大群や自分が立ち向かう姿だけだ覚えている。

　それから起き上がり、支度をする。

　そしていつも通り、タケやアイリスたちと共にギルドへ向かった。

　◆

「今日は何を食べる？」

　アイリスがいつも通り朝食を聞く。

「僕は、パンとスープがいいですね」

　タケが言う。

「あたしは、肉だな。肉なら毎食でもいい」

　パキラも答える。

　アイリスは、流石に朝から肉はちょっと………………と流している。

　それからタイムとアイリスも答える。

　それぞれサンドイッチと、答えが同じだった。

「セピアは？」

　アイリスが聞く。

　話を振られたセピアは、少し戸惑うも答える。

「そうだね………………エゴロボかなぁ」

　その答えを聞いたアイリスは首を傾げる。

「何、その料理？　どんな料理？」

　アイリスが詳しく聞く。

「やっぱり知らないか。エゴロボはね、まず霧集草っていう野草を用意して刻んで、砂糖とかと一緒に煮込んだソースを焼き魚にかけた料理だよ」

　セピアが説明するが、アイリスは首を傾げたままだ。

「霧集草も聞いたことない………………」

　それを聞いてセピアは、一瞬だけ虚を突かれたような顔をするが、誰も気付かない。

「………………そっか。知らないか。珍しい植物だからね」

　そう話していると、ギルドへ到着する。

　そして朝食を食べる。

　五人が朝食を食べ終わった頃、ギルドに一人の冒険者が駆け込んできた。

　冒険者たちの視線が注がれる。

　そして息を整える間もなく、大声を出した。

「大変だ！　魔物の軍勢がこの町に向かって来てる！」

　その一言でギルドは、騒然となった。