魔女と龍 (序)
安息日前の満月の夜ともなれば、小鬼どもでなくとも騒ぎ出す。領主によっては、安息日といえども朝のお勤めを課す事もあるが、温厚な事で知られたこの地の領主はかなり寛大だ。領主が、戦功によりこの地を取り戻した出戻領主だからというのも理由の一つであろうが、それよりも彼の人柄であるところが大きい。
祭りともなれば準備も大々的になり、皆で大騒ぎするのだが、月に一度のお楽しみ程度であれば、そんなに手間暇かけられない。手間暇かけたくないが、楽しみたいという思いは、皆同じである。それ故、宿屋へと皆繰り出してくる。
宿屋、特に田舎町のこういった場所では、当然のように一階は食堂を兼ねている。と言っても、その食堂は街道沿いと言うこともあり、それなりの構えと作りであり、やすっぽくは無かった。
店内には、既に、一仕事終えた百姓達が何人も来て麦酒片手に騒いでいた。後から来た夫婦連れと和気藹々と挨拶している姿も見える。
そんな客達の間を、ビア樽の様な大きなおなかを前掛けに包んだ男が注文をとって飛び回る。跛を引いている彼が歩き回れるようにと言うこともあってだろうか、椅子の間隔は比較的広くとってある。
「今日は飲むのが早いね、ちょっと一のみ熱いのでもどうだい」
「おや、珍しくおかあちゃんと一緒だな。で、何にする」
「酒のお変わりだね、直ぐにとってくるよ」
「今日のおすすめかい。そうさね、子羊のいいのが入ってるよ」
店主である彼は、陽気に客達に声をかけて回る。
食堂の真ん中にある囲炉裏におかれた豚肉が良い感じで焼き上がった頃、宴が最高潮に達する。
「オヤジ、また話をしてくれよ」
誰とも無く、そう声が上がる。同時に、わき上がる「お話」の合唱。
これこそが、この店に皆が集まる最大の理由。
冒険者として各地を回ったというその逸話は、内容自体大変おもしろかったがそれ以上に、かっては共和国の宮廷道化師であったと言うだけあり話術自体大変巧みで、聞いているといつの間にか引きつけられているのだ。
「そうだなぁ。さて、そろそろ一杯欲しい頃だなぁ」
「よし、今日は俺がおごる」
囲炉裏のそばに置かれた、彼専用の椅子にでんと腰を下ろした店主に、客の一人がそういった。
自分で持ってきた、なみなみと注がれた銅のジョッキに一口、口を付けてのどを湿らす。
「で、どんな話がいいかな」
話は、手に汗握る冒険の話と、絢爛豪華な宮廷の話。この二つが特に好まれた。ともに、普段の百姓生活とは異なる、異世界が垣間見られるためであろう。
「冒険の話。それも、龍を倒したような」
奢ると言った男が、すかさずリクエストをする。いわば話しの代賃だが、店主が直接金を取ることを嫌がったために、いつの間にかこんな取り決め《ルール》ができあがっていた。
「おいおい、儂は生まれてこの方、龍なんぞ倒したことはないぞ」
笑顔で話す店主の声に、周囲から笑い声が起きる。
「いや、ものの例えだよ」
「わかってる、わかってる」
あわてた様な口調で話すお客に軽く手を振ってからもう一口なめるように飲むと、店主は語り始めた。
「だが、龍すら倒す化け物と出会わしたことはある……」
