第64話 替わる前の重さ
6階へ潜るのは、4日目だった。
今日は、奥へ行く日じゃない。
通しに行く日だ。
入口の言葉は3本。
残る映りは古い。
残る殻は空。
王は殻を替える。
ここまでは揃った。
あとは、それを戦いに変えるだけだ。
政府ギルドの窓口で、相良環は端末を見ながら言った。
「今日は後ろにつく探索者はいません」
「そうだと思ってました」
「はい。
見に行く段階ではなくなっています」
かなりその通りだった。
今日の6階は、見学の階じゃない。
通せるかどうかの階だ。
「配信はしますか」
「します。
でも、今日はコメントを追う余裕はあまりないと思います」
相良は小さく頷く。
「それでいいです。
持ち帰るべきなのは視線じゃなくて、勝ち筋です」
結人も頷いた。
「はい」
⸻
入口前には、坂城迅、真壁遼真、三枝透。
いつもの3人だけだ。
それが逆に、かなり心強かった。
配信を始める。
灰石坑道の先 6階 / 水鏡の殻王
同接は24。
数字として大きくはない。
でも、ここまで見てきた人たちが確かにいる。
「天城結人です。今日は6階の主を通します。
残る映りは古い。
残る殻は空。
王は殻を替える。
この3本でやります」
コメント欄が流れる。
炭酸：きた
通り雨：いけ
澪：お願いします
迷子の斥候：勝ってこい
凪：今の器じゃなく、替わる前を見ろ
結人はその1行を見て、小さく息を吸った。
替わる前。
そうだ。
見るべきは“いま王が入っている殻”じゃない。
その次だ。
「行きます」
⸻
6階の入口は、もう速かった。
残殻蛛。
今の揺れ。
空殻蟹。
残る殻は空。
そこは崩れない。
4日目ともなると、同じ階でも景色の見え方が少し変わる。
未知が減る。
怖さの輪郭が細くなる。
そして、奥へ。
白い殻が立ち並ぶ“殻の庭”へ入ると、空気がまた変わった。
静かすぎる。
雫の音すら遠い。
黒い薄水が、床全体を一枚の鏡にしている。
その上に巨大な白い殻が何枚も立ち、すべてが景色を持っていた。
その中央。
いちばん広い黒水の中に、ひとつだけ、他より大きい白い殻があった。
円い。
滑らかだ。
天井の白い根を綺麗すぎるほど映している。
前縁には、王冠みたいに白い根が何本も逆立っていた。
水鏡の殻王。
亀に似ている。
だが、脚の張り方は蟹に近い。
黒い本体は低く、幅広い。
その上に乗る白い殻は、ほとんど円盤みたいだった。
殻の表面には薄く黒水が張っていて、止まっている時は巨大な鏡面そのものに見える。
頭部は低く、首は短い。
でも前脚の付け根が異様に太く、その重さだけでこの階の主だと分かる。
実用的に言えば、
王は巨大な殻そのものではなく、その下を動く重さだ。
殻を替える前の水の押し方を見ないと追いつけない。
それが、今日の戦いだった。
⸻
殻王は、すぐには来なかった。
こちらが入ってきたのを見て、殻をわずかに傾けるだけだ。
その一度の傾きで、周囲の空殻全部に景色のずれが走る。
本体は1つ。
でも、王の位置だけが増える。
かなり悪い。
真壁が低く言う。
「近づくか」
三枝が短く返す。
「一直線は駄目だ。
替える殻の列を見ろ」
坂城は剣を少しだけ下げていた。
「どこから来る」
結人は水面を見た。
殻じゃない。
映りじゃない。
空の器でもない。
その下。
重さ。
いま王が入っている殻から、右へ3枚。
そこまでの水面が、ほんのわずかに沈みやすい。
何度も失敗した線が、頭の奥で擦れる。
そこへ替える。
「右3枚目です！」
真壁が即座に前へ出る。
坂城が横へ回る。
三枝が短く言う。
「替わる前を押さえろ！」
次の瞬間、殻王が動いた。
今いる巨大殻の下から、黒い本体が滑り出る。
同時に、右3枚目の空殻の下へ水が走る。
速い。
大きいのに、速い。
だが見えている。
結人は短槍を握り、声を張った。
「今の殻じゃない！ 次です！」
坂城の剣が、右3枚目の殻の縁へ先に入る。
真壁の盾がその前へ滑り込む。
殻王の黒い本体が、ちょうど殻へ潜り込むところで止まる。
そこで初めて、全身の一部が露出した。
白い殻の外。
黒い背。
殻へ入り切る前の、ほんの短い時間。
そこが、本体だった。
結人の喉が熱くなる。
「今です！」
坂城の剣が黒い背を裂く。
真壁が盾で押し上げる。
結人の短槍が前脚の付け根へ入る。
硬い。
でも、殻より柔らかい。
確かに通る。
殻王が低く鳴いた。
声というより、巨大な殻の中で水が鳴る音だった。
コメント欄が一気に流れる。
炭酸：入った
通り雨：そこか
澪：替わる前……！
迷子の斥候：見えてる
凪：今の器を殴るな
かなり、その通りだった。
初めて届いた。
殻を替える前。
本体がまだ外にある、その短い時間だけが本当の攻撃点だ。
⸻
だが、王はすぐに変えた。
傷を入れられた瞬間、殻を完全に被らないまま水面を滑る。
空殻の列を斜めに走り、その途中で2枚の殻へ続けて触れる。
すると、触れた2枚の空殻が同時に揺れた。
片方に入ったように見える。
もう片方も王に見える。
三枝が息を詰める。
「……増やした」
真壁が低く言う。
「どっちだ」
坂城も一瞬だけ止まる。
かなり嫌だった。
王は“替える”だけじゃない。
替わる途中の景色まで使って、位置を複数に見せる。
結人は水面へ視線を落とす。
殻じゃない。
映りじゃない。
重さだ。
2枚揺れている。
でも、水が押されているのは片方だけ。
もう片方は、景色がずれているだけ。
「左です！ 右は映りだけ！」
真壁が左へ盾を送る。
坂城の剣が続く。
だが殻王は、すでにさらに次の殻へ移っている。
速い。
読める。
でも、まだ追いつき切らない。
殻王が大きく殻を振る。
表面の黒水が輪になって飛び、周囲の空殻へ張りつく。
立っているだけだった殻たちが、一斉に王の映りを持つ。
広間の中に、王が増えた。
かなり悪い。
今までの6階を、全部まとめて使ってくる。
残る映り。
残る殻。
替わる器。
全部だ。
⸻
殻王が突っ込んだ。
狙いは真壁。
盾役を崩しに来た。
真壁が盾を構える。
正面で受ける。
鈍い音。
水面が大きく歪む。
真壁の足が半歩だけ沈む。
でも止まった。
「重い！」
かなり重い。
だが止めた。
その一瞬で、結人は見た。
殻王は突進したあと、必ず少しだけ左へ体重を逃がす。
次の殻へ替えるためだ。
そこが次だ。
「左後ろです！」
坂城が走る。
三枝が即座に合わせる。
「替わる前、1拍！」
真壁が盾で押し返す。
殻王の黒い本体が、左後ろの殻へ移ろうとして半分だけ外へ出る。
そこへ、結人は踏み込んだ。
短槍が届く。
狙うのは黒い背じゃない。
前脚と殻の境目。
替わる時にいちばん開く場所。
刺さる。
今度は、はっきり深い。
殻王が大きく鳴いた。
広間の空殻全部が、その音に合わせて細かく震える。
白い殻の庭全体が、王の器みたいに鳴った。
かなり不気味だった。
坂城の剣が追撃を入れる。
真壁が前へ押す。
だがそこで、殻王が急に沈んだ。
浅い水の下へ、黒い本体がほとんど見えなくなる。
そして次の瞬間。
広間じゅうの空殻が、同時に少しだけ鳴った。
三枝の声が低くなる。
「……次、来る。
さっきまでと違う」
結人も分かった。
王が怒った。
替え方の段階が1つ上がる。
今までみたいに“見える替わり方”じゃない。
もっと数を使う。
もっと器を増やす。
結人は呼吸を整え、短く言った。
「次で決め方を見ます」
坂城が剣を握り直す。
「ああ」
真壁も盾を上げる。
「受ける」
三枝が目を細めた。
「替わる前の重さを、今度はもっと早く取る」
コメント欄が流れる。
炭酸：ここからか
通り雨：まだ上がある
澪：お願いします
凪：器が増えても、重さは1つだ
結人は小さく息を吐いた。
そうだ。
器が増えても、重さは1つだ。
この階の答えは、まだそこにある。
広間の白い殻たちが、いっせいに静まる。
その静けさの向こうで、次の一手が来る。
今日は、そこまで辿り着いた。
