同接0人、時間だけが味方だった。

第18話 壁を信用しない

レベル2になったからといって、断層喰いが勝手に弱くなるわけではない。

そのことは、結人にもよく分かっていた。

昨日休んだことで、体は軽い。

頭も前より静かだ。

手袋の内布を替えたせいか、短槍の柄も少しだけ滑りにくい。

そういう小さい変化はある。

でも、3階層手前の壁が口になる嫌さは変わらない。

だから今日やることは1つだった。

前半の型を持ったまま、断層喰いに噛まれない並びを作る。

朝、机の上のノートを開く。

昨日のページの次に、結人は短く書いた。

•断層喰い

•逃げ場に見える線を食う

•前半の型は必要

•でも、壁を信用しない並びが要る

そこまで書いて、ペンを置く。

今日は長く考えない。

現場で確かめる。

それでいい。

⸻

政府ギルド前の空気は、昨日より少しだけ軽かった。

休んだからか。

測って数字を見たからか。

それとも、今日やることが前よりはっきりしているからか。

結人は売店で回復薬を2本と、予備の包帯を1つ買った。

会計の時、店員が何も言わずに少し良い方の包帯を差し出す。

「こっち、最近のあんたなら使うだろ」

結人は一瞬だけ目を上げた。

「……分かりますか」

「前より、安さだけで選ばなくなった顔してる」

店員はそれだけ言って会計を打つ。

結人は少しだけ迷ったが、その包帯をそのまま買った。

前なら、こういう一言で余計に安い方へ戻していたかもしれない。

今は戻さない。

それだけで、朝の気分が少し違った。

窓口の相良環に会うと、彼女は端末を整えながら言った。

「今日は行く顔ですね」

「はい」

「3階層手前」

「はい」

相良は短く頷いた。

「昨日の休み、顔色は良くなってます。

その方がいいです。断層喰いは、疲れている時ほど“そこなら逃げていい”と思わせるので」

結人はそこで少しだけ目を上げる。

「窓口でも、そういう報告が」

「あります」

相良は淡々と続ける。

「焦った人ほど壁際へ寄る。

寄った先が開く。

昨日まででそこはかなり揃いました」

結人は、小さく息を吐いた。

窓口でももう、断層喰いの嫌さは同じ形で集まり始めている。

それはかなり大きい。

「ありがとうございます」

「いってらっしゃい」

その一言が、前より少しだけ自然に聞こえた。

⸻

灰石坑道の入口前には、坂城迅、真壁遼真、三枝透がすでに揃っていた。

坂城は片手剣の柄に手を乗せたまま、人の流れではなく立ち位置を見ている。

真壁は大盾の位置を確認し、三枝は人の視線の流れを追っていた。

結人が近づくと、坂城が短く言う。

「今日は3階だけだ」

「はい」

真壁が続ける。

「前半で消耗しない。そこはもう流す」

三枝も小さく言う。

「断層喰いだけ見る」

かなり良い。

かなり早い。

結人は頷いた。

「前半の型で止めるのは今まで通りです。

でも3階手前では、壁際へ逃げないことを先に共有したいです」

坂城が即答する。

「中央寄りで持つ」

真壁も頷く。

「壁を背にして安心しない」

三枝が補う。

「線が死んだのを見てから動く」

そこで結人ははっきり思った。

今日は前よりかなりいける。

入口前で、見知らぬ探索者がこちらへ寄ってくる。

昨日、結人に話しかけた男だった。

今日は1人ではなく、後ろに2人いる。

「今日、俺たちも3階手前まで行きます」

結人は頷く。

「短く言うなら、前半は今まで通りです。

3階手前だけ、壁を信用しないでください」

男はすぐに繰り返した。

「壁を信用しない」

後ろの1人が言う。

「前半は終わった入りと向き戻し。

3階は壁が口になる」

かなり良かった。

かなり通っている。

坂城が低く言う。

「それでいい。今日はそこだけ持て」

それだけで、全員の空気が少し締まった。

⸻

1階層は本当に速かった。

灰鼠。

鉱屑トカゲ。

必要な声だけが飛ぶ。

「終わった入りするな」

「向くな」

それで止まる。

もう、結人が毎回言う必要はない。

2階層手前も同じだった。

荷喰い虫。

岩層猪。

前半の核で十分に浅く止まる。

「向き戻しするな」

「手戻しするな」

「足戻しするな」

言葉は短く、場は速い。

ここはもう、攻略の前提になり始めている。

その流れのまま、3階層手前へ入る。

空気が変わる。

人が減る。

壁が近い。

継ぎ目が多い。

退避できそうな凹みや陰が、逆に全部怪しく見える。

結人はそこで、前回より少しだけ冷静だった。

レベル2になったからではない。

休んで、整えて、自分が何を見るべきかが前よりはっきりしているからだ。

前方で、断層喰いが開く。

岩壁に走る斜めの線。

その線がそのまま顎になる。

前の探索者が反射で壁際へ逃げようとする。

「壁行くな！」

結人の声で、男の足が止まる。

そのすぐ横の窪みが裂ける。

口になる。

空振る。

前回と同じ。

だが、今日は前回より一歩早く止められた。

坂城が前へ出る。

「中央寄り維持！　壁、見えてても寄るな！」

真壁が大盾を少しだけ前へ出し、中央の細い安全帯を持たせる。

「下がるならこっちだ。横へ逃げるな！」

三枝は壁の線から目を切らずに言う。

「左の線、まだ死んでない。そこ開く」

かなり速い。

かなり良い。

結人はその流れを見ながら、前回との差をはっきり感じていた。

前回は、断層喰いが何を食うかを見た。

今日は、何を信用しないかが共有されている。

それだけで、生存線が1本太くなる。

前方の探索者が短く息を吐く。

「中央寄り、か」

「はい」

結人が答える。

「ここは壁が安全じゃないです。

一度中央寄りで持って、線が死んだのを見てから動いた方がいいです」

真壁が続ける。

「逃げ場を探すより、逃げ場じゃない場所を切った方が早い」

その言い方はかなり良かった。

断層喰いに対して必要なのは、まさにそれだった。

⸻

少し位置をずらしながら進む。

断層喰いは、前回より数が多く感じた。

だが実際にはそうではないのかもしれない。

ただ、今日は全員が「壁に線がある」という事実を前より気にしているせいで、全部が開きそうに見えるのだ。

それでも、進み方は前回より明らかにいい。

前で岩層猪が1体出る。

終わった入りは出ない。

向き戻しも止まる。

足戻しも坂城が止める。

そこからの断層喰いだ。

前の探索者が、猪の突進を避けたあと反射で右壁へ寄りそうになる。

だが、今日はその前に後ろの別の探索者が言った。

「壁行くな！」

男の足が止まる。

その瞬間、右壁の裂け目が遅れて開く。

空振る。

今の声は結人でも坂城でも真壁でも三枝でもなかった。

さっき入口前で話した、見知らぬ探索者のものだった。

結人の胸に静かな熱が入る。

もう、持っていかれている。

「今の助かった」

前の探索者が荒く息を吐く。

声を出した男も、少しだけ顔をこわばらせながら頷いた。

「壁が口になるって言われてたから」

それだけで十分だった。

コメント欄も流れる。

炭酸：でかい

通り雨：もう共有されてる

澪：かなり大きいです

迷子の斥候：前半の核が次の壁でも効いてるな

そうだ。

前半の核は、断層喰いを直接倒すためのものではない。

でも、そこへ辿り着くための土台にはなっている。

それがかなり大きい。

⸻

断層喰い本体をしっかり見る機会が、ようやく来た。

壁の裂け目が大きく開き、岩そのものが噛みつくように前へ出る。

ただの口ではない。

岩盤の厚みごと動く。

顎というより、断層がそのまま食ってくる感じだ。

坂城が前へ出かける。

だが結人はそこで短く言った。

「深追いしないでください。まだ線が読めてないです」

坂城は即座に止まる。

それがかなりありがたかった。

この4人は、無理に格好をつけない。

見えていないものへは、ちゃんと止まる。

三枝が細い声で言う。

「口の前じゃなくて、開く前の線を見た方がいい」

真壁も低く続ける。

「噛んだ後の止まり方もあるな」

結人はその2つをすぐにノートへは書かなかった。

今はまだ、頭の中だけで並べる。

開く前の線。

噛んだ後の止まり方。

多分、これが攻略の入口だ。

今日はそこまでだった。

深く入って倒す日ではない。

でも、次に踏み込むための形は見え始めている。

結人はそこで短く言った。

「今日は引きます」

誰も異論を言わない。

その早さが、今日は何より良かった。

⸻

政府ギルドへ戻る道は、前回より少しだけ軽かった。

断層喰いはまだ倒していない。

換金額も大したことはない。

それでも、今日は明らかに前へ進んでいる。

換金列で、さっきの見知らぬ探索者が結人に軽く頭を下げた。

「壁行くな、助かりました」

「いえ」

「今日、初めて3階手前で戻って来られた気がします」

その一言は、かなり大きかった。

ただ助かった、ではなく。

初めて3階手前から戻って来られた。

つまり、今までそこは「届いても帰れない場所」だったのだ。

相良環の窓口で袋を渡す。

今日は量は少なめ。

だが、相良は査定票を送る前に先に言った。

「今日は前より顔色がいいですね」

結人は少しだけ苦笑する。

「休んだからかもしれません」

「それもあります」

相良は端末を見ながら続ける。

「でも、3階層手前の帰還者の報告で、今日初めて

『壁へ寄らないようにしたら戻れた』

という内容が入りました」

かなり静かな一言だった。

でも、重かった。

「戻れた」

結人は小さく復唱する。

「はい」

相良は頷く。

「突破ではありません。

でも、壁として見えて、帰還の仕方が変わった。

それはかなり大きいです」

その言い方が、今の結人にはぴったりだった。

突破ではない。

でも、壁として見えた。

そして戻り方が変わった。

十分前進だ。

「……次で行ける気がします」

結人がそう言うと、相良は短く頷いた。

「その感じなら、いいと思います」

⸻

帰り道、結人は今日は迷わず買い物をした。

安い弁当。

少し高い保存食。

それから、小さい栄養ゼリーを2つ。

3階層手前まで行く日は、すぐ食べられるものがある方がいい。

前なら、そこまで考えて買っていなかった。

今は、次の壁を越えるために何を揃えるかで物を選んでいる。

部屋へ戻る。

机の上に弁当、保存食、ゼリー、換金票、ノートを並べる。

前より、明らかに「生活」と「攻略」が同じ机の上にある。

結人はノートを開き、今日のことを書いた。

•3階層手前

•壁を信用しない

•中央寄りで持つ

•線が死んでから動く

•断層喰い

•開く前の線

•噛んだ後の止まり方

•前半の核は土台として通る

その下へ、短く1行足す。

•次で断層喰いに入る

書いてから、少しだけ息を吐く。

今回は迷いが少なかった。

たぶん本当に、次でいける。

端末を開くと、今日のアーカイブにはもう反応がついていた。

今日はかなり攻略回だった

壁行くな、もう言葉になってるな

次ボス戦いけそう

結人は、その最後の1行で少しだけ目を止めた。

そうだ。

次は、いく。

今日は見た。

持った。

共有した。

帰れた。

もう、次は壁を壁のまま置いておく日じゃない。

結人は端末を閉じる。

明日はまた潜る。

今度は断層喰いを、最初の壁として越えるために。