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小道を十数分ほど歩いた先、スポットライトで照らされた『パレス鴨志田』の看板を発見する。木造十階建ての集合住宅らしく、構造的にはひょろっとした痩身の建物で、人通りの少ない小道に建ってはいるものの、決して寂れているわけではない。外観の小綺麗さはメンテナンスが行き届いている証拠であるし、人通りの少なさも、言い換えれば騒々しくないということ。
「閑静な場所ですね。ナギも、このマンションに引っ越そうかな」毎週末、決まってお祭り騒ぎをしている、迷惑隣人に、ジトっとした視線を送る凪。だが、彼女の視線に気づかない迷惑隣人。
「コンビニ近くないのに？ 俺はパース」朴斗が首を横に振る。
「ここのマンションの住人のためにも、それがいいと思います」
興味もないといった様子で返し、凪はマンションのエントランスへと向かう。朴斗もその後ろに続いた。
自動ドアを潜り、エントランスの壁に設置されているインターホンの前に立つ凪。淀みない手つきで五〇六の番号を押し、住人を呼び出す。
はい、とインターホンから女性の声が出る。
「第二兵分署から来た衛兵です。明け方のことで、少々お話、いいですか？」
インターホン越しに顔を見られている可能性を考慮し、柔らかい微笑みを作り、腕章を提示する凪。背後でうろちょろしている朴斗は、おぁ可愛い顔だ、と凪の顔を覗き込んでくる。邪魔をしてくる先輩兵に、笑顔が崩れそうになるが、何とか堪える。
今、開けますね、と小さな声で言うと同時に、二つ目のオートロックドアが開く。
「ありがとうございます」決めの笑顔で締めくくり、凪がドアを潜る。朴斗も続く。
「可愛い声だったな」エレベーターに乗り込み、五階のボタンを押した朴斗が喜々として言う。
「くれぐれも大人しくしていてくださいね」
「大人しく食事の誘いを」「ダメです」
「大人しく交際の申し出を」「ダメですって」
「大人しくホテルに」「死んでください」
「死んでください！？」凪が普段言わないような、もとい言わないように心がけている直接的暴言を聞き、耳を疑う朴斗。
しまった、と思う。無意識に肩に垂れている赤髪を掴み、人中に引き寄せる。大丈夫、問題ではない。朴斗への印象操作など、他愛もないのだから。凪はすぐに瞳を潤ませ、付随して頬を紅潮させる。恥ずかしがる乙女像を作り出した。
「ボク先輩、急にホテルとか言わないでくださいよ。恥ずかしさを誤魔化すために、少々良くない言葉を使っちゃったじゃないですか。もう」
あくまでも朴斗のせいにする。一瞬だけ羞恥の表情を彼に見せ、すぐに顔を逸らす。羞恥に満ちた表情など、たとえ演技でも長時間見せていたくもない。
だが朴斗には、この表情を一瞬見せるだけで十分すぎる効果を発揮する。
「そっか、そりゃ俺が悪かった」
照れ照れと謝ってきた。チョロい、と声には出さない代わりに、目を細め、不敵な笑みを浮かべる凪。
