97話 ひな鳥の羽ばたき
――翌日。
「わぁ……すごいですね！ 空がこんなに広く感じるなんて、思いませんでした」
「案外、気持ちいいもんだろ？」
引きこもりのレネイが、珍しく太陽の下でキラキラしている。
……時は、少し遡る。
「レネイ。お前もゼロ式に乗れ」
「え！？ わ、わたしは……」
「お前は開発者の一員だ。お前も関わった実機を検証する義務がある」
「わ、わたし、乗り物に弱くて……ひっ！」
言い終わる前に、レネイをひょいとお姫様抱っこで持ち上げ、そのままゼロ式の後部座席へ座らせた。
「大丈夫だって。そんなにスピード出ないから」
「ゆ、ゆっくりお願いします……」
俺も乗り込み、キャノピーを閉める。
「じゃあ行くぞ！」
……と、かなり強引に乗せたのだが。
離陸してしばらくすると、意外にも彼女は空を楽しみ始めていた。
まだ主翼を倒しすぎると不安定になるため、本当にゆっくりと前進している。
「あとは離陸時の安定性だな。それと、今この機体がどこにいるのか――位置情報も欲しい。それから温度。今の季節はいいけど、寒い時期や暑い時期は、この密閉空間だとさすがにまずい。エアコンも欲しいな」
「エアコン？」
「コクピット内の温度をコントロールする仕組みだ」
「そんなものまで作れるんですか？ どうやって？」
「ん～…わかんない」
思わず二人で笑ってしまった。
コンプレッサーで圧縮された冷媒は高温・高圧の気体となり、室外で熱を放出して液体になる。その後、急激に膨張して低温となり、室内の熱を奪うことで冷たい風を作り出す。
そんな、前世でググって調べたような曖昧な知識しかない。
これを、俺とレネイでどう再現しろと。
「離陸時の話なんですけど……」
「何か案あるか？」
「鳥のように羽ばたかせるのはどうでしょう。羽をゴーレム化すれば、素材を曲げることもできます」
「……！ それだ！！ いいアイデアだ、レネイ！」
「そ、そうですか？ よかった……」
というわけで急ぎ戻り、鳥の羽を模した可動翼の試作機を作ってみた。
……結果は、散々だった。
飛べない雛鳥がもがいているような、ただの羽ばたき。
しかも羽が地面にぶつかってドスン、ドスンと跳ねるわ、コクピットは上下にぴょこぴょこ揺れるわで――
うぅっ……気持ち悪い……
「いてて……こりゃダメだ」
「ハルミチ氏、大丈夫ですか？」
よろよろと機体から降りた俺に、外で見ていたレネイが慌てて駆け寄り、手を貸してくれた。
「ああ……ちょっとここで休む。一旦このテストは保留だな」
「私の発想、お役に立てなくて……すみません」
「いや、俺もいい案だと思ったんだけど…まいいや。今日はここまでだ、ありがとう。戻っていいぞ」
「はい。おつかれさまでした」
レネイはそう言って、家に帰っていった。
上下に揺さぶられた脳と腰を休めるように、海を眺める。
視界の先では、海鳥たちが水面から羽ばたき始め、水を蹴るように走りながら飛び立っていた。
羽は大きく上下しているのに、胴体はほとんどぶれない。
――あいつらだって、いきなり飛んでるわけじゃない。
十分な助走と、跳躍があってこそ、空に乗る。
おそらくこの世界で初となる、空を飛ぶ乗り物は完成した。
しかし、素直に喜ぶ気にはなれなかった。
前世で見てきた、完成された『飛行機』。
その姿を知っているからこそ、胸の奥に残る、拭いきれないモヤモヤ。
……とはいえ、これは確かな第一歩だ。
今日はここまでにして、いったん頭を空っぽにしよう。
