87話 緊急クエスト発生
ソレイスの北には、いまだ雪の残る険しい山脈がそびえている。
そこは古くから「龍神の領域」と呼ばれ、人間が立ち入ることを禁じられた聖域だ。
その境界線――深い森と峻厳な山麓のはざまに、「誓約の神殿」は建っている。
だが最近、その神殿に不審な団体が住み着いているという報告が上がっていた。
領主は立ち退きを求め、ソレイス中央警備隊の調査隊を派遣した。
ところが、その団体はあろうことか調査隊に攻撃を仕掛けたのだ。
三十名で向かった調査隊は、ほぼ壊滅。
戻ってきたのは、わずか三名だった。
しかもその三名は、あえて伝達役として生かされ、賊は騎士たちにこう言い放ったという。
――国に戻り伝えよ。この神殿は我々が占拠した。
「大量の兵を動かせば、龍神との条約を破る『軍事行動』とみなされる恐れがある。
厄介なのは、占拠しているのが龍神ではなく“人間”だという点だ。龍神の出方も分からぬし、迂闊には動けんのだよ」
「厄介な奴らだな」
ノウルは呆れたように肩をすくめた。
「魔神を討った貴公に、何か思い当たる策はないだろうか？」
「そうですね……ベルデ村の魔神は復活を阻まれ、話の通じない猛獣のようでしたが。
ヒューズ王国の魔神は完全体として現れ、無理やりこの時代に引っ張り出されたと言っていました」
「……ヒューズ王国の魔神も、貴公が？」
「あ、いや……」
「なんということだ。一体、貴公は何者なのだ……」
レオニスが絶句する。
「ひ、ひとまずそれはさておき、ヒューズ王国の魔神は、こう言い残しました。
『我を呼び起こした者がおる。他にもおる。この世の平穏を乱すものぞ』と」
「魔神を呼び起こし、この世の平穏を乱そうとする者がいる……？」
「はい。それが誰かまでは分かりませんでしたが、おそらく人間でしょう。
魔神が憤っていた理由は、無理やり起こされたこと、土が汚れていること、
そして人間の傲慢さです。私にはむしろ、魔神の言い分のほうが正常に思えました」
レオニスはしばらく考え、ゆっくりうなずいた。
「その話が事実ならば、私も同感だ。我々こそが理不尽だったのかもしれん」
「魔神の話と、龍神の神殿の件が繋がっているかどうかは分かりません。
ただ、“神を利用しようとしている”という点には、何か共通するものを感じます」
「魔神と龍神か…」
「ところでその集団はどんくらいの規模なんだい？」
ノウルが口を挟んだ。
「戻ってきた調査隊によると確認できたのは６人だそうだ。」
「……たった６人で30人を殲滅？…ただの龍の威を借りる狐ではなさそうだね」
「中央警備隊の隊長は旧友でね。私にひそかに話してくれたのだが、出来るだけ穏便に済ませたいのだ」
「……わかりました。行ってみましょう」
伯爵は驚いたように目を見開いた。
「待ちたまえ、何も貴公一人で行かせようなどとは思っておらぬ。隠密部隊と同行していただければよい。
魔神を倒せる貴公ならば生存率は上がるし、相手の情報も増える」
「隠密部隊は別で動いてください。私の馬車であれば一足先につきますので、その隊が付くまでに先行して彼らの様子を伺います」
伯爵は少し考え、静かにうなずいた。
「そうか……初対面の貴公に、このような厄介事を頼んでしまい、痛み入る」
「魔神の言うようにこの世界の平穏を乱そうとしている者がいるなら、放っておくわけにはいきません。
それに…神の名を利用して好き勝手する連中がいるなら、なおさらです」
…そういえば神の力を使い、好き勝手している人間が身近にいる。『ハルミチ』とかいう男だ。
俺は明日、神殿へ向けて出発することになった。
屋敷を出た帰り道、ノウルが豪快に笑った。
「はっはっは！能力持ちはいろいろ巻き込まれて大変だな！」
「ほんと大変なんですよ。本来はカナハの能力なんですけどね」
「こうなっちまうからアタシは能力は置いてきたんだ」
「ノウルさんは、どんな能力持ちだったんですか？」
「アタシは生命を司るものだ。豊穣の神なんかじゃない。あれは人間が勝手に作った幻想だな。まあ、似てはいるが」
「なるほど。カナハとはまた別の、根本的な力ですね」
「役割は色々あるのさ。あたしたちはその一部に過ぎない」
「もともと人間だったという伝説は？」
「それも作り話だな。人間として地上に降りる頻度が高いから勘違いされるのかもな」
ノウルはニヤリと笑った。
「それでどうすんだい？まさか正面から突っ込むとか言わないよな？」
「はい。正面から突っ込みます」
「まーじか！お前、最高にイカれてるな！！惚れちまいそうだ！」
「はは、光栄です。でも準備は必要です。誰もいない広い土地、この辺にありますか？」
「ああ、あるぜ。帰ったら案内してやる。ついでにアタシも“クルマ”に乗ってみたい！」
「ぜひ！案内お願いします」
こうして俺たちはノウルの家に戻り、クルマで近くの空き地へ向かうことにした。
「おお！確かにすげぇ速いな！その先に右に曲がる道がある」
「わかりました」
ノウルは車にのり、彼女の子供以上にはしゃぎだしたが…
「おい…もう着いちまったじゃねぇか……ここだ」
目的地にあまりに早く到着してしまい、がっかりしている。
「帰りにその辺をクルマで走りましょう」
「まじか！？いいのか？やった！」
豪快で男勝りだが、意外と可愛らしいところのある神様だ。
