133話 スタニカの風に吹かれて
ルシェナの青い360に乗り込んで出発。
彼女の大きなスーツケース2個をルーフキャリアに積んだ。
「カティアが近くにいないから、車夫にこの車を運転覚えてもらわないといけないわね」
「教習しますよ」
「大丈夫よ。あなたも忙しいでしょ？カティアに責任もって教習させるわ」
「な、なるほど。グリーゼさんは運転できますよ」
「グリーゼは私の代理をやってるから、基本的に二人で移動はしないの。そういえばあなたとグリーゼ、本当に仲がいいわね」
「はい。グリーゼさんにはいろいろ教えてもらってます」
「そう、よかったわ。あの子、あまり人と話す子じゃないの」
「そうなんですか？」
「あんなに話すのはあなたの前だけよ。普段は飄々としてて、私でも話しかけづらい子。あなたがいてくれてよかったわ」
ルシェナもそうだ。美人は黙っていると近寄りがたい。
やっぱり親子だな。
「ところでお世話のメイドさんは連れてこなかったんですか？」
「子供じゃないのよ？身のまわりの世話くらい自分でできるわ」
メイドはカティアだけではない。新しい世話係もいる。
それなのに今日は、ナンチャッテ護衛の俺と二人だけ。
…ちなみに今日は若作りしていない。
「今日は若作りしていないって思ってる？」
ルシェナが俺の顔を覗き込む。鋭い。俺の顔に書いてあるのか？
「分かりますか？」
「ふふっ。アタリね。若いほうがよかった？」
「いえ、若作りしているルシェナ様より今の方が好きです。美しいんですからそのままでいて下さい」
「あら、ありがとう。まだグリーゼには負けられないわ」
ルシェナは無邪気に笑った。娘と若さを競っているのか。
「そろそろね。あれがスタニカよ」
３時間ほどのんびり走っていると、小さな港町が見えてきた。
ヒューズナセルよりも小さい街。前世なら漁村レベルだ。
ハーバーライトが朝日に変わるその時、一羽のカモメが飛びそうな漁港。
無駄にデカい灯台。昔は重要拠点だったんだろうか。
使われてない木製のクレーン、荷役設備はあるが機能してない。
荷降ろしは手作業でやっている。
『夜間航行禁止』
この港の海には精霊が住んでいて、夜に船で沖へ出ると精霊が怒り、船は消息不明になると言われている。
夜の水面に触れると、海水がわずかに光るらしい。
俺たちはその砂浜へと足を運んだ。
海水を触ってみる。まだ明るいせいか光らない。
「今日はどうしてここへ来ようと思ったんですか？」
「ヒューズナセルが凄まじいスピードで変わっていくのが、少し怖かったの。」
「怖い？」
「巡視船や、飛行機、新工場、夜も光り輝くヒューズナセルを見ていると、時々息がつまりそうになるの。あなたが連れてくる未来があまりに眩しすぎて」
「……すみません、自分でも急ぎすぎだと思ってはいます」
本来、俺はこの世界で”のんびりスローライフ”をするつもりだった。
それが今やどうだ？俺は思いついたまま、ラディカルに物を作り続けている。
「ううん、感謝しているわ。ただ一息つきたいなと思っただけ」
「…そうですね。一旦とどまるのも大事かもしれませんね」
ここ最近のルシェナは、俺の作るものに呆れてばかりだった。
未知のものを次々と見せられて、思考が追い付かないのだろう。
「あの港をヒューズが武力で奪って、夫が領主として赴任したばかりの時は元海賊と娼婦、子供は皆で育てていたわ」
「海賊の拠点だと言ってましたね」
「そう。何とか海賊を構成させて港の警備隊として育てて、本国から医者や教師を呼びよせて何とか普通に暮らせる町に整備した」
街づくりハードモード。そんなシナリオモードは俺には無理だ。
「でもヒューズの意向を組んでいた町だったから、城壁を建てて、力で押さえつける威圧的な町になってしまっていたの」
荒くれ物の集まりをまとめるのならそうするしかなかったんだろう。
「私が町を引き継いでからは、町だけで生計がたてられるように周辺の街道を整備して、商売に力を注いだわ。これにはソレイスにも感謝ね」
ヒューズナセルは飛び地である以上、交易はソレイスに頼るしかない。
彼女を【黄金の未亡人】と言わしめるまでにあの街を発展させてきたのだ。
「誰にでもできることじゃありませんよ。あれだけ発展させてきたんです。」
「あなたが来てから海賊は街を襲わなくなって、今まで見たことのない商品を買いにさらに港が賑わうようになった」
「調子に乗っていろいろ作りすぎですけどね」
「でも私、そんなあなたをずっと見ていたい。応援するから。邪魔はしないわ」
「邪魔だなんて思いませんよ。今でもいろいろ応援していただいてます」
「一緒に街を盛り立ててくれる？」
「もちろんです！これからヒューズナセルをどんな街にしていきたいですか？」
「そうね…私は、あの街が“帰って来たくなる場所”であってほしいの。
冒険者も、商人も、船乗りも。“ヒューズナセルに帰ろう”って思える街」
「帰って来たくなる場所……」
「あなたみたいにぐいぐい前へ進む人も必要だと思う。でもね、この町みたいに“待ってくれる場所”も欲しい」
夕陽の中、ルシェナは穏やかに微笑んだ。ルシェナの黒髪が海風になびく。
「変わってもいいけれど変わらない街」
「…なかなかの難題ですね」
「ふふっ。あなたでも難しいことがあるのね」
観覧車があって、ショッピングモールがある街とかだったら分かりやすかったんだが。
「ところで次の船の構想はあるの？」
「はい、ありますよ。巡視船の時にできなかったことが、今は出来るようになりましたから」
なんとなくだが、次の船の構想は脳内にある。
せっかく工場も大きくしたし、工場をフル活用できる船にしよう。
「ルシェナ様、次の船にもちゃんと乗ってくださいよ」
「う、うん。船体が大きくなるから揺れも減るのよね」
「もちろん。揺れが減るどころか、普通の波ではグリーゼシャフトのおかげでほぼ揺れないと思います」
「飛行機についてるグリーゼの機械？今度の船は羽根を広げて飛びそうね」
羽根…
「…それだ！」
「どれなの？」
つい叫んでしまい、ルシェナも驚いている。
「ルシェナ様！その発想いただきます！船に羽根をつけましょう！」
「え？本当に飛ばすつもりなの？」
「いきなり高く飛ばすのは水夫さんも大変だと思うので、荒波を避けるくらいは可能かと」
「せっかく頭を冷やしに来たのにまたクラクラしてきたわ」
「すいません」
「いいのよ。依頼したのは私なんだから。 あなたの奇天烈にもそろそろ慣れないとね」
日も傾いてきたので、俺たちは町の食堂へと向かった。
町の名物は、数ヶ月保存が効くという伝統の『超硬質乾燥ガレット』
そのままかじろうとしたら、あまりの硬さに「ガチッ！」と嫌な音がした。
ひとかけらもかじれない。
「堅ったっ！！！」
涙目になる俺を見て、ルシェナが笑う。
「こうやってスープにつけてふやかすの。はいどうぞ！」
「ふごっ！」
『はい、あーん』……ではなく、ぐいっと口に突っ込まれた。
この町名物の「死ぬほど硬い干物」や「茹でた貝ばっかりの海鮮丼」に二人で挑戦。
オレが顎を疲れさせている姿を見て、ルシェナが笑う。
「なんなんですかこの町！堅い食べ物ばかりじゃないですか！」
「ふふっ！それが食べられないと、港の男として認めてもらえないのよ？」
「じゃぁもうオレ、女でいいです」
「あら。女を馬鹿にしたわね？見てなさい」
ルシェナは堅いスルメイカをブチブチと、その歯で引き裂いた。
「おおお！ルシェナ様すげぇ！！」
「ふふっ！でもおいしくないわね！」
「チクショウ！こうなったら奥の手です！マンマミーア！」
俺は能力で干物を『酒蒸し』にして、薩摩醤油をかけた。
「わっ！すごく美味しくなった！」
「フハハ！海の見えるレストランの新メニューも出来そうですね」
「もう！またそうやって未知のものを増やそうとするんだから！」
「でも食べたいでしょ？」
「そうね！ゴードンに伝えておいて」
