132話 新造船受注
「なんなんだ！あの漁船は！」
「後ろに回り込まれた！」
海賊たちの悲鳴が木霊するが、すでに勝負は決していた。
瞬く間に2隻が撃沈され、残るは旗艦の1隻のみ。
「左舷十時！撃て！」
「右舷一時！撃て！」
小型巡視船から放たれた連装砲が火を噴く。
ドドンッ！ ドドンッ！ と重低音が響き、正確に海賊船の船足を止めた。
バキィッ！バキャキャッ！...ボボボン!
3隻の海賊船は全滅。
海へ放り出された海賊員の救助へ向かう。
後ろに控える中型警備船で略奪された品を,できるだけ回収する。
この手際の良さも、新巡視船が供給された後の訓練の賜物だ。
ヒューズナセルは、今や空前の繁栄を謳歌している。
交易の要衝としてだけでなく、『謎の新製品が次々と生まれる街』として注目されているからだ。
かつて街を恐怖に陥れたスカッド海賊団の壊滅以降、港そのものが襲われることはなくなった。
だが、賑わう街から出港する商船は、今や海賊たちの格好のターゲットになっている。
現在ヒューズナセル警備隊『紺碧の舷兵』は、
・小型巡視船：20隻
・中型警備船：4隻
で運用している。小型巡視船はIsolate Hyuze Industrial製、2連装砲×1門、後部に1門、
中型船はその司令塔として後方で指揮する。
音声通信機も積んだ。この街周辺の短い距離であれば、
ゴーレム双方通信に音ものせられるようになった。
しょぼかった警備船の整備部もIsolate Hyuze Industrialに統合。稼働率は常に9割を超える。
通常は小型船3隻、中型船1隻の1チームで運用している。
ある朝、俺は『セレニア城』に呼び出された。
「中型警備船の改修ですか？」
「そう、帆船だと小型船に追いつけないのよ。そもそも古い船だし」
古い船とはいえ、通信機や連装砲、船体素材の強化などは既に行っている。
しかし、推進力だけはいまだに『帆』に頼ったままだった。
これは船員たちの運用を急激に変えないための配慮だったのだが、
今回はついに、レネイプーリーによる動力化のオーダーが入ったというわけだ。
「わかりました。設計プランを立てておきます。……ところで、カティアさんは？」
「あの子は独立させたわ」
「え！？」
「《カティアのアトリエ》が忙しくなりすぎて、さすがに筆頭侍女との兼業は厳しくなったのよ」
「なんだか、すいません。俺がオーナーなんて頼んじゃったばかりに」
「仕方ないわ。あの子、あっちで店をやってる方が楽しそうだし。街の発展にも貢献してるわ」
俺がカティアに経営を丸投げした『カティアのアトリエ』。
ミシンと時計の量産体制が整い、売り上げは右肩上がりだ。
居抜き物件から始まった店も、今ではすっかり手狭になっている。
近々ルシェナの資本で、街の中央にある好物件へと移転・拡張する予定らしい。
「この街が活気づいたのは、間違いなくあなたのおかげよ」
「でも、それに比例して海賊もたくさん湧いてきてますね」
「……そうね。昔はある程度のお目こぼしをする『契約』があったのだけれど、次第に連中の節操がなくなって、契約を打ち切ったの。スカッドが襲ってきたのはそれからよ」
「そんな経緯があったんですね」
「今の戦力でも圧倒はできているわ。ただ、小型船は海賊に舐められるみたいなの」
「なるほど。段階的威嚇も重要ですね。承知しました。設計図を引いてきます」
俺がルシェナの執務室を辞そうとすると、彼女がいたずらっぽく声をかけてきた。
「ところでレマール筆頭騎士ピーター・ファン・デン・ホーヘンさん？」
「え？は、はい」
そうだった。俺はこの家の受勲筆頭騎士。
…彼女の前で騎士らしいことは何一つしていないのだが。
「今、お時間は大丈夫かしら？」
「ええ、大丈夫ですよ」
「これからソレイスの港町の視察に出かけるわ。護衛としてついてきてくれる？」
「護衛としては素人ですけど、いいんですか？」
「構わないわ。あなたについてきてほしいの」
向かう先はソレイス領内の『スタニカ』という古い港町。
ここから海岸沿いに東へ100キロほど進んだ場所にあるらしい。
ルシェナの車を出し、二人きりでスタニカへと向かうことになった。
