第45話 解放
私たちは癒しの泉で、お兄ちゃんとの別れを告げ――解放した。
これが癒しの泉に来た２回目。今回の話だった。
それよりもっと前の話……私たちは――お兄ちゃんを生き返らせた。
私たちは、カナタさん抜きで、この癒しの泉へと向かった。その時は、別の案内人たちを用意して——それで問題ないはずだった。
しかし、泉には既に、ダンジョンエネルギーを悪用する者が待ち受けていた。
それは執拗に私たちを窮地へと追い込んでいった。
でも、結果、私たちはカナタさんたちに救われた。
結局、カナタさんと合流して２５階層の癒しの泉に戻ってきた。
ここで、お兄ちゃんを生き返らせた。
私はすべての想いを込めた。お兄ちゃんを想う気持ち——それは、ずっと変わらなかった。幼い頃、手を引かれて歩いた記憶。笑い声が響いた日々。困ったときには、そっと背中を押してくれたこと。
そのすべてが、私の中に生きていた。
だからこそ、ここで私は、想いのすべてを捧げる。お兄ちゃんに届くように——。
そして、それは私だけじゃなかった。あかねお姉ちゃんも、お父さんも——きっと同じ気持ちだった。
水の揺らぎが広がる。波紋の中心で、ぼんやりとした人影が少しずつ形を持ちはじめ——それは、お兄ちゃんだった。
私はお兄ちゃんに、抱き着こう、声を聞こう。話しかけようそんなことを考えながら近づいていった。
カラカラ…そんな音がした。
お兄ちゃんの顔を見ると乾いた笑顔がただ、貼り付いているかのようだった。
水面から出たばかりなのに——乾いた声。声にならない声。いや、喉の奥からカラカラとした音だけが響いていた。
生気ない濁った瞳。さきほど見た嘆きの亡霊と同じ目をしていた。
私はたたらを踏み、その場に留まった。
「悪意……」
あかねお姉ちゃんがそんな一言を口にした。
すると、カナタさんは、
「人の悪意ですね。この泉…いや、このダンジョンが人に悪意を向けることはありません」
そして、誰かの悪意が、お兄ちゃんの蘇生を阻害した…。
カナタさんはそう語った。
カナタさんは、落ち着いた様子でこちらを見た。
その目は、どうします？と聞いてるが悲しげな様子だった。
今にして思えば、彼が聞いていたのは——ゾンビ化したお兄ちゃんのことではなかった。
これは、ダンジョンの力によるものではない。人の悪意によって生まれたものだ。
そうであれば——復讐はどうする？
彼は、先のことまで考えていた。それが、彼という人だ。
だが、あの時の私たちは——お兄ちゃんの姿を前にして、何も考えられなかった。ただ、目の前の現実に呑まれていた。
「とりあえず、彼を封印します」
そう言いながら、カナタさんは私に頼んできた。
「ブローチを貸してくれませんか？」
そして、少しだけ苦笑しながら付け加えた。
「まあ……もう返せませんけどね」
カナタさんは造作もなく、お兄ちゃんの胸元に私のブローチを身に付けさせた。
ブローチは淡く輝いた。
「華怜さん。封印のオーブ、持ってます？」
そう言って、華怜さんから受け取ったオーブをお兄ちゃんに手渡した。
お兄ちゃんがオーブを受け取る姿は、人間の動作と何もそん色もない。
「このブローチは、京極家ゆかりの品でしたよね。それで、彼の行動を整えているんだ。人間らしく見えるようにね」
カナタさんは、そう説明した。
「そのオーブ、使ってみてくれる？」
カナタさんはお兄ちゃんにそう問いかけた。
「あっ待って」
だが、すぐにカナタさんは自分の言葉を遮った。
「菜々花ちゃん、あかねさん。慎吾さん…。この目の前にいるのは、あなたたちの知っている京極あおいさんではないのかもしれません……。ですが、最後の――」
「ありがとう。本当にありがとうカナタさ…ん……」
お父さんは、カタナさんの言葉を遮り、お礼を言った。だが、最後は言葉に出来なかった。
そのお父さんの姿を見た瞬間、私とあかねお姉ちゃんは、大声で大声で泣き始めた。
木々や小鳥や泉が静かにとても静かに……。
ただ、一つだけ響く音。 カラカラ……。
それは、喉の奥からこぼれる音だった。
子供の頃、風車で羽根を回して出していたあのカラカラと鳴らした音。
そんな音とはほど遠い――。
私たちを笑顔にする音とはほど遠いそんな音だった。
◇◆◇◆◇◆
「これから封印をしますが、どうでしょう？」
カナタさんがそう問いかけてきた。
その問いかけ内容は、今すぐ――このまま、お兄ちゃんを抹消することはできるし、ダンジョンからも解放させることも可能だと言うこと。
もう一つは、ダンジョンエネルギーを活用して生き返らせる方法と同じ手順を踏んで、お兄ちゃんを解放させることもできる。
この場合、どこから悪意が向けられたのか知ることも可能だと言う。
癒しの泉からの情報で、蘇生の阻害を誰かが意図的に行ったことがわかった。
しかし、誰がどのような目的で、これを行ったか辿れなかった。
記録が残らないなど本来ありえない、これも工作されたのだろうか。
抹消する。そう直接的な言葉にしなかったが、カナタさんは二つの選択肢を用意してくれた。
このままお兄ちゃんと別れを告げれば、何ごともなく終わる。
だが、誰がお兄ちゃんをこんな目に遭わせたのか——。それが分かれば、お兄ちゃんだけではなく、私たち自身も解放される。ただ兄との別れを受け入れるのではなく、その影から抜け出すために——。
カナタさんの言葉に込められた「解放」の意味は、そんな二つの可能性を持っていた。
私たちは、すべての解放を望んだ。
ダンジョンエネルギーによって、生み出された兄をダンジョンエネルギーで還す。
それによって、悪意が入り込んだ痕跡を辿る。
そんな方法だった。
ただ、これにはひとつ困難な条件があった。
生き返らせた想い。この想いと同じエネルギーでお兄ちゃんを解放する必要があった。
お兄ちゃんを生き返らせる想いは、たしかに簡単だ。
誰だって大切な人を想う気持ちは持っている。
だが、その想いと同じ想いで、人を昇天させることができるだろうか？
生き返らせるエネルギーと、人とお別れをする際のエネルギー量としては同じものが用意できるだろう。だが、質はどうだろうか？全くの別物じゃないだろうか？
だから、演出を試みた。
お兄ちゃんを生き返らせる気持ちで、もう一度同じことを行えばいい。
これは、カナタさんからの提案だった。
彼は、この提案を本当に心苦しそうに提案してきた。
彼の優しさ伝わってくる。
そして、その演出に必要なのは……。
そう、記憶操作だ。
お兄ちゃんが蘇った記憶をなくす。
こうすれば、再び同じ気持ちで儀式に臨めるはずだ。
ただ、この役割を演じるのに紛糾した。
本人は生き返らせるつもりでいても、その瞬間には目の前で大切な人がいなくなる。
そんな最後の別れを経験させるからだ。
記憶をなくした本人は、大切な人を生き返らせる。希望に満ちているはずだ。
周りは、すべてを知っていて、どんな役割を演じればいいかわかってる。これもつらい役割であることは間違いない。
ただ、希望の最大値が絶望の最大値へと振り切れる瞬間を味わうことは——。
記憶をなくした本人が、何の疑いもなく希望に満ちていた分、なおさら残酷だった。 それは、夢から覚める瞬間に起きる、確かな絶望だった。
記憶をなくす役割は、私たち三人で揉めたが、結局私が担うこととなった。
私には、すべてを知っていて、それを演じる役割ができない。そう強く訴えた。
どうだろう？これは本当のことだったのか？
それは今でもわからない。ただ、私がいや、家族の誰もが、この役割を担いたかったことに違いない。
私は、お兄ちゃんの胸元のブローチを見つめた。
そっと、自分の胸に手を添える。
そこには、もう私のブローチはなかった。
～第一章～ 完
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました！
この作品は4章くらいまで構想が練られており、まだ回収されていない伏線がいくつも残っています。
ですが、第2章が完成するまでには少しお時間をいただきたいと思っています。
第1章をご覧になった方はお気づきかもしれませんが、物語の序盤から伏線を散りばめています。
作品の完成度を高めるため、日々投稿するスタイルは私には向いていないと感じています。
第2章も最後までしっかり書き上げてから投稿させていただく予定です。
次の章も、皆さんに楽しんでいただける展開を目指し、じっくりと構想を練りつつ進めています。
具体的な公開時期はまだ未定ではございますが、皆さまにお届けできる日を楽しみにしながら、全力で頑張りますので、引き続き応援していただけるととても励みになります！
