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クダンムーン①

　昨年のセリで買った3頭が、今年2歳になった。

　馬名登録も無事に終了。

　中でも一番期待しているムーンライトの仔は、クダンムーンとして登録された。

　管理調教師は木場先生にお願いしている。

　デビューまではまだ時間がある。

　それでも、自分が社長になって初めて買った世代だ。様子が気になった。

　というわけで。

「うわっ」

「社長！」

　新千歳空港から日高へ向かう国道。

　スタッドレスタイヤを履いた4WDのレンタカーが、除雪されたはずのカーブで滑った。慌ててハンドルを切り、立て直す。

　幸い、すぐに車は安定した。

「今の、ちょっと滑った？」

「滑りましたよ！だからスピードを落としてくださいって言ったじゃないですか！」

　彩夏さんに本気で怒られた。

「はい。すみません」

「北国の冬を舐めないでください！」

「……はい」

　北海道まで来て、競走馬を見る前に事故を起こしたら笑い話にもならない。

　素直に高田ファームの人に迎えに来てもらえば良かったな。

　国道を外れると、路面の雪がさらに増えた。

　俺はさらに速度を落とし、慎重に車を走らせる。

　2歳馬たちの育成をお願いしている高田ファームの看板が見えたとき、馬を見る前から妙な達成感があった。

◇◇◇

「よく来たね、陸くん。寒かっただろう。まずは中に入ってコーヒーでも飲んでくれ」

　出迎えてくれたのは、牧場長の馬場直樹さんだった。

　爺ちゃんが馬主だった頃から九段の馬を預かってくれている人で、俺も子どもの頃から知っている。

「お世話になっています」

「なあに、その分のお金はもらっているんだ。堂々としてくれ」

　馬場さんに促され、彩夏さんと応接室へ入った。

　コーヒーでひと息ついたところで、さっそく訊ねる。

「預けた3頭はどうですか？」

「これがだな……」

　馬場さんが急に言葉を濁した。

　え。

　何だ。

「まさか、怪我でも――」

「良い。良いよ」

「……驚かせないでくださいよ」

「ははは。悪い悪い。この分なら3頭とも勝ち上がれるんじゃないかな」

　心臓に悪い。

「特にクダンムーンが良い。どれもよく見つけたもんだよ」

「前も言ったでしょ。俺は瞳の輝きで馬の強さがわかるんですよ」

「あながち嘘じゃないのかもしれないな」

「信じてくださいよ！」

　クダンアイズを見つけた男に対する扱いとは思えない。

「クダンムーンの母ムーンライトは北味ファームの生産で、母母は北味ファームの輸入馬だっけ。

　こういう馬を出してもおかしくはないが……」

　それでも、良血馬がいくらでもいる北味ファームでは繁殖牝馬として残れず、ムーンライトは今、葛西牧場で繋養されている。

　父のシドニーストームも、日本ではまだ目立った産駒を出していない。

「それにサタデーサウンドの血を持ってないのもいい。繁殖に上がった時が楽しみだね」

「今だと珍しいんですよね？」

「今じゃ、あの馬の血を持っていない馬のほうが少ないんじゃないかな」

　サタデーサウンド――日本の血統地図を塗り替えた大種牡馬だ。

　でもクダンムーンにはその血が流れていない。

　他の2頭は、さらに地味な血統だった。

　それでも、育成を任せている馬場さんから3頭まとめて好評価をもらえた。

　まずはそれで十分だ。

◇◇◇

　話を終えると、馬場さんに屋内坂路へ案内してもらった。

　外は一面の雪だが、中では何頭もの若馬が坂路を駆けている。

「ほら、あれだ」

　馬場さんが坂路の下を示した。

　数頭の馬がこちらへ向かって駆け上がってくる。

　その中に鹿毛の牝馬がいた。

　クダンムーンだ。

　他の馬ほど騎乗者に促されていないように見える。

　それでも坂を上がるにつれて、隣の馬より少しずつ前へ出てくる。

「おお……」

「な？良いだろう」

「はい」

　セリで見たときより、ずっと競走馬らしい体になっていた。

　馬体の細かな良し悪しは、俺にはわからない。

　でも、一つだけわかる。

　坂路を駆け上がってきたクダンムーンの瞳には、初めて見た日と変わらない強い輝きがあった。

　やっぱり、クダンムーンは走る。