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クダンウイング③

　オークス当日。クダンウイングは、陽菜ちゃんの宣言どおりピカピカに仕上がっていた。

　馬体重は460kg。

「一度使って、馬体がシャープになりました。この2kg減は絞れた分です」

　木場先生が請け合ってくれた。

　やがて発走の時を迎え、ゲートが開いた。

　クダンウイングは好スタートを切った。

　中野騎手は無理に前へ出さず、内へ入れて好位につける。そのまま内をロスなく回り、直線へ向いた。

　前が開く。

　中野騎手が追い出すと、クダンウイングが伸びた。そこへ外から2頭が並びかける。

『3頭の叩き合い！抜け出すのはどの馬だ！』

『外からアルモニアが出るか！』

『いや、内からクダンウイング！クダンウイング抜けた！』

『クダンウイング、ゴールイン！アルモニアは2着、二冠ならず！勝ったのはクダンウイング！』

『鞍上の中野竜也騎手はこれが嬉しいＧⅠ初勝利です！』

「……勝った？」

　着順掲示板の1着には、クダンウイングの馬番が表示されていた。

　本当に、オークスを勝ってしまった。

「陸、おめでとう」

　大司兄さんに肩を叩かれた。

「やったな」

　智也兄さんも笑っている。

「ありがとう」

　彩夏さんを見る。

　溢れる涙をハンカチで拭っていた。

「彩夏さん……」

「だって……アイちゃんの仔が……」

　ターフへ目を戻す。

　オークス馬。

　その言葉が、まだ視線の先の馬とうまく結びつかなかった。

◇◇◇

　馬主席から関係者エリアへ降りると、陽菜ちゃんと顔を合わせた。

「陸！」

「陽菜ちゃん！」

　どちらからともなくだった。

　気がつけば抱き合っていた。

「オーナー、いや陸くん、みんな見ているよ」

　木場先生の声が飛んできた。

「あ」

「え」

　俺と陽菜ちゃんは慌てて離れた。

「木場先生、クダンウイングをここまで仕上げてくださって、ありがとうございました」

「オーナーもおめでとうございます。こちらこそ、ウイングを任せていただいてありがとうございます」

　そこへ中野騎手がやってきた。

「九段さん！」

「中野騎手！」

　差し出された手を、がっちり握る。

「おめでとうございます。ＧⅠ初勝利！」

「ありがとうございます！」

「最高の騎乗でした」

「いや、今日はウイングに勝たせてもらいました。本当にいい馬ですよ」

　互いに笑いながら、もう一度強く握手した。

◇◇◇

　口取り式を終え、引き上げようとしたところで呼び止められた。

「九段くん」

　振り返って、足が止まった。

　神楽和彦。

　2着だったアルモニアのオーナーだ。

　ブレイヴハートに三冠牝馬クレールドール。ダービー馬だけでも何頭所有してきたのか、すぐには思い出せない。

　もう70歳を超えているはずだが、背筋は伸びている。向かい合うと、気圧されるような風格があった。

「はじめまして。神楽と言います」

「存じています。九段陸と申します」

「オークス、おめでとう。アルモニアが二冠を達成してくれると思ったが、どうやら今日は彼女の日ではなかったようだ」

「ありがとうございます」

「教えてもらえないだろうか？クダンウイングのどこに惹かれて購入したのか」

「神楽さんと同じです」

「ほう？」

「昔、雑誌で神楽さんがブレイヴハートを買われた時の話を読みました。『深く透き通った目をしていた』と。私も馬を見る時は、その瞳の輝きを最初に見ています」

「なるほど……。目か。

　ふはは。やはり目か」

　何がおかしいのだろう。

　俺は黙って神楽さんを見返した。

「九段くん、今後のあなたの目利きを楽しみにしています。また競馬場で会おう」

「はい」

「では失礼する」

　神楽さんはそのまま去っていった。