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九話「スノーと戯れる」

　廃村へ辿り着いた頃には、すっかり陽が落ちていた。

　二つの月が夜空へ浮かび、崩れた家屋を青白く照らしている。

「……疲れた」

「にゃぁ……」

　流石に消耗が激しい。

　岩土竜女王《ロックモグラ・クイーン》との戦闘は、今思い返しても綱渡りだった。

　俺は、重い足取りのまま寝床にしているよろず屋跡地へと入る。

　途端、張り詰めていた緊張が一気に抜けた。

　ようやく一息つけた。

「はぁ……帰ってきた……」

　誰も居ない廃村。

　それなのに、不思議と、帰ってきたという感覚がある。

　俺は女王戦の戦果を『次元収納』から取り出し床へ並べた。

　ミスリル鉱石。

　女王核石。

　その他の鉱石類。

　床の一角が異様な輝きで満たされる。

「……今見てもすげえ戦果だよな」

「にゃ」

　スノーも隣で鉱石を見上げていた。

　だが、すぐに興味を失ったようにこちらを見上げる。

「にゃー」

「……腹減ったのか？」

「にゃっ」

　元気な返事だった。

　俺は苦笑しながら『次元収納』へ手を突っ込む。

　保存していた魚を取り出そうとして、ふと止まった。

「……そういや、あったな」

　以前倒した『角兎』の肉。

　食えるか分からず、そのまま収納へ放り込んでいた物だ。

　俺は『兎肉』へ『鑑定眼』を向ける。

　◇

【角兎の肉】

・新鮮

・食用可能

・低級魔物肉

　◇

「……食えるのか」

「にゃ？」

　スノーが首を傾げる。

　よく考えれば、俺もまだ食った事はない。

　スノーに至っては魚しか食べていなかったはずだ。

「まあ、試してみるか」

　レストラン跡地から拝借していた鉄鍋を取り出し、一度外へと行く。

　部屋の中で調理して火事になったら洒落にならん。

　外へ移動した俺は、少し頑丈な囲炉裏を作り、火を点ける。

　ぱちぱちと木片が爆ぜ、周囲を暖かな光が包んだ。

　鉄鍋へ『兎肉』を投入する。

　じゅうううっ＿＿＿。

　脂が弾け、香ばしい匂いが漂い始めた。

「……お」

　普通に美味そうだ。

　するとスノーが匂いにつられるように近寄ってくる。

　だが、途中で足を止めた。

「にゃ……」

　警戒しているらしい。

「俺も初めてだから安心しろ」

「にゃ？」

「毒見は一緒だ」

　焼き上がった肉を半分に切り、その片方を差し出す。

　スノーはしばらく匂いを嗅いでいたが………恐る恐る齧った。

「……にゃ」

　咀嚼。

　次の瞬間。

　ぴんっ、と耳が立つ。

「にゃぁぁっ♪」

「気に入ったか」

　尻尾がぶんぶん振られ始めた。

　どうやら当たりだったらしい。

「そんな美味いのか」

　俺も一口食べる。

「……お」

　柔らかい。

　淡白だが、しっかり旨味がある。

「普通に食えるなこれ」

「にゃっ！」

　気付けば、スノーは俺のすぐ隣へ座っていた。

　最初に出会った頃なら、ここまで近寄る事すら無かっただろう。

「……慣れたな、お前」

「にゃふ」

　満足そうに喉を鳴らす。

　女王戦。

　あれを越えて、少しだけ距離が縮まったのかもしれない。

　そんな事を思いながら、俺は追加の肉を火へ掛けた。

　◇

　食事を終える頃には、夜もかなり更けていた。

　ぱちぱち、と木片が爆ぜる音だけが周囲へ響く。

「……もう限界だな」

　流石に眠い。

　今日は本当に色々ありすぎた。

　不可視の塔に石像人形。

　洞窟に女王戦。

　ミスリルのち崩落。

　今こうして生きているのが不思議なくらいだ。

　俺は簡単に火の後始末をすると、寝る準備を始める為、室内へと戻った。

　とはいえ、廃村で拾った布と藁を適当に重ねた簡素な寝床だ。

　スノー用には、少し離れた場所へ丸めた布を置いてある。

「ほら、お前はそっち」

「にゃ」

　スノーは布の上へちょこんと座った。

　そのまま丸くなる。

「……よし」

　俺も剣を手の届く場所へ置き、ベッドへ倒れ込んだ。

　疲労が一気に押し寄せてくる。

「もう無理……寝る……」

「にゃー」

　薄れていく意識。

　外では夜風が静かに吹いていた。

　◇

　＿＿＿どれくらい眠っていただろうか。

「……ん」

　ふと、妙な感覚で目が覚めた。

　温かい。

　いや、重い？

「…………」

　視線を落とす。

　そこには、俺の腹の上へ乗ったスノーがいた。

「……お前」

「にゃ」

　眠そうに尻尾が揺れる。

　どうやら自分から移動してきたらしい。

　出会った当初は近づきもしなかったくせに。

「寝床どうした。ってか教会はいいのか」

「にゃー」

　返事になっていない。

　だが、離れる気は無いらしく、前脚で服をぎゅっと掴んでいた。

「……そんなに怖かったのか？」

　女王戦。

　スノーにとっても、かなり危険な戦いだったはずだ。

　俺がそう呟くと、スノーは小さく喉を鳴らした。

「ゴロゴロ……」

　その音が妙に安心感を誘う。

　俺は小さく息を吐いた。

「……まあ、いいか」

　追い払うのも可哀想だ。

　頭を軽く撫でる。

　するとスノーは安心したように目を細め、そのまま身体を預けてきた。

　柔らかい毛並みと、じんわりした体温。

　不思議と嫌じゃない。

「……おやすみ、スノー」

「にゃふ」

　小さな返事を最後に、再び静かな寝息が聞こえ始めた。

　俺もその温もりを感じながら、ゆっくりと目を閉じる。

　廃村の夜は静かだった。