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赦しの代償

「お兄ちゃん！」

　さよは開け放たれた玄関を抜け、横たわる兄の元へ駆けつける。

　そして自らの胸に抱き寄せる。瞳から溢れた涙がレクへ降り注ぐ。嗚咽を漏らしながらさよは「ごめんね……」と気絶している兄に向けて繰り返す。

　兄を抱く腕が震える。どこか遠くから、五時を告げるチャイムが聞こえた。

　豪は側で立ち尽くし、二人を見下ろしている。影が色濃く地面に伸びる。チャイムが鳴り終わる。

　どれくらいの時間が経っただろう。

　石畳を荒々しく駆ける足音が聞こえた。

「さよちゃあーーーん！　サインするでしょぉ～～」

　見るとペンと一枚の紙を持った絃歩がこちらに向かって来ていた。口元には縄のクズが付いている。

「お兄ちゃん、死んじゃったのぉ～？」

　キョトンと首を傾げる絃歩。

「…………死んでない」

　さよの呟いた言葉に、豪の眉根がピクリと動く。そして豪は、絃歩が手に持った書類を一瞥し、それが組織加入を契約する書類だと確認する。

「ようやく、組織に加入する決心がついたようだな」

「…………」

　豪は一度息を吐き出して咳払いをする。

「説明してもらおうか。お前の、お前たちの能力を」

　さよの拳の震えが止まった。

「私の……」

　静かだが、芯の通った声。

「私の、私たちの能力は……」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆　　　☆　　　☆

　屋敷の一室に兄妹はいた。

　壁には金縁の額にしまわれた絵画が飾られており、高い天井にはシャンデリアがある。すっかりと陽も落ち、窓からは静まり返った夜の景色が見えた。

　部屋の隅には暖炉があり、その前には安楽椅子があった。

　暖炉とは反対側にキングサイズのベッドが置かれ、そこにレクは寝ている。さよはベッドの縁に腰掛け、横になるレクの顔を覗く。

　目の上にあった青あざは既に消えていた。

　腫れていた頬も、切れた唇も。

　すっかり傷は回復し、安らかな寝顔を浮かべている。その顔を見ながら、先ほど坂本豪と交わしたやりとりを思い浮かべる。

　―……それが、お前の能力なのか。このゴキブリ野郎の……、血を、見ると……？

　―はい。あの、私が思うに、家族を守ろうという防衛本能が働くのだと……思います。ほら、私って家族思いだから。決して兄の血液に興奮するなんてことは微塵もありません。断じて。

―いや、そんなこと聞いてねぇよ。

―それと、このことは兄には黙ってて下さい。

―なんでだ。

―お兄ちゃんを傷つけたくないんです。真実を知ったら、きっと絶望しちゃうから……。

　豪は、約束を守ってくれるだろうか。

　いや、そんなことは関係ない。彼が約束を果たすかなどうかに期待してはいけない。

　私が、兄を守るんだ。

　さよは愛しそうに寝ている兄の頭を撫でる。

　あ、意外にまつ毛長いんだ。

　気付いたさよは微笑をたたえる。

「……ぅん……うっ……」

　その長いまつ毛が二、三度瞬き、ゆっくりと兄は目を覚ます。

「お兄ちゃん」

「ん…………さよ、よかった、無事か。……ここは、どこだ……」

　レクは目をこすり、辺りを見渡す。

「ここは、その、組織の中だよ」

「そしき…………」

　レクは、寝ぼけているのか。「よくわからない」という顔をしていたが、一度大きく瞬きをすると、勢いよく上半身を起こした。

「さよ、無事か。よかった。それで、あいつは？　どうなった！」

「……坂本くんのこと？」

「そうだよ！　あいつ、無事か？　生きてるか？　詳しくは憶えてないんだけど、俺、覚醒しちまった気がするんだ。罪獣じゃない、人間に！　俺、能力を使っちまった気がするんだよ！　なぁ、あいつは？　どうなった！？」

　レクの剣幕に押されてさよは黙り込んでしまう。

　その沈黙を、レクは肯定と受け取ったのか、顔が青くなり「あぁ……」と口に出して狼狽する。さよは慌てて「安心して、大丈夫。みんな無事だから。誰も死んでないよ」と優しい口調で話す。レクは呼吸を忘れてしまっていたようだ。妹の口から「誰も死んでない」という言葉を聞いて、ブハァと息を吐き出す。

「よかった、危なかった」とレクは口にしながら呼吸を整える。

　さよが沈黙した理由。

　それは、なんて声を掛けていいのか分からなかったからだ。さよは心の中で自問自答をする。

　本当にこのままでいいのだろうか。

　自分が安否を心配している人間に、殺されたということ。

　そして自分がまだ最強の主人公だと勘違いしていること。

　全部、自分の責任だ。

　さよは罪悪感に押し潰されそうになった。決意を固めていたさよだったが、一瞬全ての真実を話そうかと思った。

　本当は、お兄ちゃんは覚醒なんてしない。

　お兄ちゃんは、いつも真っ先にやられて気絶しているだけ。

　覚醒するのはどちらかと言えば私の方。

　あなたの血液に興奮して、私は最強の少女になる。

　敵も全部、覚醒した私が倒している。

　なんて、そんなこと。

　真実を知ったお兄ちゃんはきっと悲しむだろう。

　それだけは、何としても防がなければいけない事態だ。

　さよは改めて、兄を勘違いさせ続けるのだという覚悟を決める。

　お兄ちゃんのためを想ってのこと。お兄ちゃんが傷つかないために、嘘をつく。

　そう、自分に言い聞かす。全ては優しさから。

　妹の兄を想う気持ちから。

　藤宮さよは、嘘をついた。