迷宮図書館

其の漆 「一緒に行こう」【最後の頁】にて：ベアトリクス

其の漆 4

　突如として野太い声が響き渡るや、森の茂みから深い紫色のローブを纏った、太った老人が姿を現した。

　綺麗に禿げ上がった頭に、垂れ下がった瞼。

　ベアトリクスがまっさきに受けた印象は「溶けかかってる」というものだった。

「あぁっ！　隣のじじぃ！」

　シビルが老人を指差した。

「じじぃというな。このガキが。アドルケ様と呼べ。命吹き込む者・アドルケ様とな！」

　アドルケがシビルを怒鳴り付ける。

　だがシビルも負けじと、アドルケを殺気だった目で睨み付けていた。

　どうやらこの老人が、シビルを敵対視し、抹殺しようとしている人物であるようだ。

「なんであんたがここにいるのよ！　あ！　……ははぁ、書き換えたときにしくじって、呑みこまれたのね」

　アドルケの事態を悟り、シビルが鼻で笑った。

「ふん。貴様の混沌とした頭の中など理解できるものか。いや、理解する必要などない。貴様など協会に不要な人材なのだ。この混じり者が」

「少なくともあんたよりは必要とされてるわよ！」

　シビルが断言した。

　途端、アドルケの口元が痙攣したようにピクピクと引き攣れた。

「なんとでも云うがいい。どうせこの世界で朽ち果てるのだからな」

「そんなことないわ。扉は開いたのよ。すぐにそこを通って、研究室に帰ってやるわよ」

　シビルががなる。だが、彼女の足が微かに震えていることに、ベアトリクスは気がついた。

　シビルのこの態度は、精一杯の虚勢なのだ。

　アドルケの態度に、腹立たしさが増した。

「それは無理だな。私の方が先に帰るのだ。数時間のタイムラグがある。その時間で本の設定を書き変え、この扉を閉じてくれよう」

「そんなことあんたにできるわけないじゃない！」

　勝ち誇ったようにシビルが云う。だが、アドルケの余裕は崩れない。

　懐に手をいれ、にやりと笑みを浮かべた。

「貴様のペンはワシがこうして持っておる」

　アドルケがオパールの埋め込まれた、流麗なデザインの羽根ペンを掲げた。

「外にでたら、すぐに結末を書き変えてくれるわ。貴様らはここで――」

　ザム！

　嫌な音が響き、アドルケの腕がペンを握ったまま飛んだ。

　腕がいきなり切断されたのだ。そう、ヌンが、あの赤竜を繋ぎ止めた小鎌を撃ち、アドルケの腕を刈ったのだ。そしてすかさずヌンは大鎌を展開すると、宙に待ったアドルケの腕を刃先に突き刺し、回収した。

「シビル」

　奪回した世界を綴るベンをシビルに渡すと、ヌンはいらなくなった腕をアドルケに向けて放り投げた。

「返すぞ。これは御主のものだからな」

　ヌンの平坦な声が響いた。

　直後、アドルケが切断された右腕を押さえ、絶叫をあげた。

　ヌンの鎌のあまりの切れ味に、腕を投げ渡されるまで、自分の右腕が切断されたこと気付かなかったのだ。いや、あまりのことに、現実として受け入れられなかったのかも知れない。

　アドルケの右腕から、血がぼたぼたと噴き出るように滴っている。

　ベアトリクスはその様にクラクラとしてきたが、いま気を失うわけにはいかない。

　真っ青な顔のベアトリクスを心配したのか、シビルが不安そうな顔でベアトリクスを見上げながら、握っている彼女の手に、ほんの少し力をいれた。

　アドルケが血走った目でヌンを睨み付けた。

「ワシに手を上げることがどういうことかわかっておるのか？　貴様など死刑に――」

「私は人間ではない」

　ヌンは淡々とした口調で云った。

「命を吹き込む者などというからには、さぞ高名な傀儡師(ゴーレムマスター)なのだろう？」

「そうよ。あのじじぃは悔しいけど、帝国最高のゴーレムクリエイターなのよ」

　シビルがアドルケを指差した。

「笑止。傀儡の第一人者がこの私を人間と誤認するとはな。御主の実力など、我がマスターの足元にも及ばぬ。身の程を知れ」

　そしてヌンは声のトーンを下げ、さらに言葉を続けた。

「私は人形だ。人に造られし者だ。更に云えば、私はロゴスダウに属す物ではない。なにしろ、違う時代の者だからな。御主の云う法になど括られておらぬ」

　その言葉の意味するところを察し、アドルケはたじろいだ。

　死の象徴を持つ自動人形は、その象徴に相応しい行動を選択する。

　即ち――

「さぁ。御主は殺し合うことを所望だ。ならば、すぐにはじめようではないか。御主の力が、ここに至るまでに屠ってきた竜よりも上であることを望む。でなければ、興醒めだ」

　そういうや、ヌンは大鎌をアドルケに向け突き出した。

　アドルケは痛みに脂汗を流しながら、唇を噛んだ。

　例え人形とはいえ、この目の前にいるモノは、竜を屠る程の戦闘能力を持っているのだ。たいした攻撃魔法も使えない、ゴーレムクリエイターが敵うはずもない。

「ならば、貴様たちをここに足止めし、この世界ごと葬りさるまでだ！」

「宣言したな。ならば私は御主を誅(コロ)す！　私は御主のような人間は大嫌いだ！」

　ヌンが大鎌を振り上げた。と同時に、アドルケが炎の球を撃ち放った。それもベアトリクスたちに向けて。

　ヌンが慌てて大鎌を横殴りに振り、炎の球を払い落とした。たちまち、大鎌と、炎の球の落ちた岩が炎の包まれ、あたりに熱波を撒き散らす。

　その隙にアドルケは、扉の前にまで逃げ出していた。

「下衆め。卑怯ぞ！」

「黙れ人形。貴様の相手は別のものがしよう。来れ！　そしてこやつ等を食い殺せ！」

　アドルケが叫ぶ。すると森が震え、何かが上空に飛びあがった。

　森の木々より枝葉を撒き散らして現われ出でたもの。それは青い巨躯を誇りし雷竜！

「うそ！　なんで四匹目がいるのよっ？」

　シビルが驚愕の声をあげた。

「貴様等の相手はそやつがしてくれる。その間に、私はこの世界を滅ぼすとしよう」

　そう捨て台詞を残し、アドルケが扉の向こうに姿を消した。

　そしてその扉を護るように、青竜が降り立ち、威嚇する。

　ヌンは大鎌を構えたまま、足を止めた。

　下手に動き、もしブレスを吐かれたら、ベアトリクスたちを守りきることはできない。

　かといって、時間を掛けるわけにもいかない。外に出たアドルケが、この本を破壊しようと画策しているのだ。時間を止められ、無敵となっている本とはいえ、所詮は魔法具だ。その術式を解き、破壊可能にすることは、できないことではない。

　だが……。

　ヌンは歯を軋ませた。決断するしかない。

　ブレスを吐く前に、首を刎ねるのだ！

「待って、ヌン！　あの竜、変よ！」

　踏み出そうとしたヌンが、ベアトリクスの声に動きを止めた。

　青竜は動かず、いまだに威嚇している。

「どういうことだ？」

「だって、あいつ、私たちを殺したいのなら、あの竜にブレスを吐かせればそれで終わったわ。この距離じゃ、ヌンだって全員を助けるのは無理だもの！」

　確かにそうだ。だが目の前にいる青い竜は、まぎれもなく雷竜だ。電撃のブレスを吐く、危険な竜なのだ。

　いったい、ベアトリクスはなにを云わんとしているのか？

「ベアトリクス、要点を頼む」

　大鎌を構えながら、ヌンがベアトリクスに云った。

「つまりはこういうことよ！　図書館でこの本に入ったのは、私たちふたりじゃなく、三人だってことよ！」

　そう、ベアトリクスは、いまさらながらに思い出したのだ！

　三人目の存在を。

　ヌンの口元に笑みが浮かんだ。

　アキコや、彼女のマスターが見たら、きっと驚いたに違いない。

「そういうことか。あの馬鹿が、あの下衆に操られたというところか」

「きっとそうよ！」

「ど、どういうことなの？」

　ベアトリクスの腰にしがみついているシビルが尋ねた。

「あれは人間よ。変身の術で化けているのよ。中身はただの変態よ！」

「へへへ、変態？」

　ベアトリクスの云わんとすることを理解できず、シビルはただオロオロとしていた。

　ロロやネネも同じらしく、ベアトリクスの足にしがみついている。

「シビル。四匹目は絶対にいなかったんだな？」

　ヌンが尋ねた。

「うん。それは、絶対にそう」

「この世界の中から、設定を変更することはできない。そうだな」

「うん。できてたら、私、ひとりで外に出られたわ」

「……ならば確定だ」

　シビルの答えを聞くや、ヌンは一気に青竜へと間を詰めた。

　位相術による変身術。これは、姿形を変えるだけで、その本質は変わらないタイプの変身術である。いうなれば、粘土細工のようなものだ。粘土でどんな動物を形作っても、それは粘土でしかない。つまり、目の前にいる者は、例え竜の姿をしていたとしても、それは人間でしかないということだ。

　よって、ブレスを吐くことなどできない！

　ヌンは振り下ろされた前足を掻い潜ると、大鎌をぶんと振った。

　ごすっ！

　狙いは違わず、大鎌の背、柄の先が青竜の側頭部に直撃し、えらく鈍い音が響いた。

　果たして、青竜はくりんと白目を向くと、ばったりとうつぶせに倒れてしまった。

「弱っ」

　シビルが呆れたような声を上げた。

　怯えていたのが馬鹿みたいだ。

　やがて青竜の体が輝き出し、みるみるうちにその姿が変わっていった。

　そして瞬く間に人間の姿に変わってしまった。

　間違いない。図書館で大騒ぎをした、あのジャレッドだ。

　もちろん、またしても裸だ。

　ベアトリクスは顔をしかめると、目を背けた。

「やれやれ。すっかりハメられたな。恐らくヤツは目的を達するだろう。ベアトリクス、急ぐとしよう。世界が消える前に」

　得物をホルスターに納め、ジャレッドを担いだヌンが云った。

「うん、そうね。急ごう」

　ヌンに向かって足を踏み出したとき、シビルがベアトリクスの手を離した。

　慌てて足を止め、ベアトリクスは振りかえった。

　シビルは、悲しそうな顔をしていた。

「それじゃ、ここでお別れだね。お姉ちゃん」

　シビルが寂しそうに云った。

　シビルには伝えた。

　元に時代に戻っても、命を狙われると。

　そして、それを避けるために、自分たちと一緒に行こうと。

　それでも、シビルはそれを拒む答えを云った。

　ベアトリクスはしっかりとシビルの顔を見つめた。

　彼女の思いを知るために。

　そしてひとつ息を吸いこみ、しっかりと大地に足を踏みしめて立つ。

　ベアトリクスは決断した。

　それは、自分の想いに忠実なこと。

「一緒に行こう」

　ベアトリクスはシビルに右手を差し出した。

　このままここで別れれば、もう二度とシビルとは会えない。そして、シビルは死ぬのだ。例え、敵対するものがいなくなったとしても、ロゴスダウ大帝国滅亡に巻き込まれ、死んでしまうのだ。

　そんなのは嫌だ。

　絶対に嫌だ。

　だからベアトリクスはシビルに右手を差し出した。

「え、で、でも」

「ひとりぼっちなんでしょう？」

　シビルが俯く。

　家族はもう、とっくにいないも同然だ。自分は、協会に売り飛ばされたのだから。

　それも、厄介払いができると喜んで。

　そして協会でも、自分の存在は疎まれている。

　でも……。

「きっと、強く手を握っていれば、わたしたちと一緒に行けるよ」

　根拠はない。まったく根拠はないが、ベアトリクスはきっと大丈夫だと、信じていた。

　この本は不完全なのだ。きっと、違う時代の者が一時にでようとしたら、本は迷うに違いない。そして自分たちはふたり、シビルはひとりだ。

　きっと、大丈夫。

　だが、シビルは拒もうと、しっかりとベアトリクスの顔を見た。

　そこは自分の帰る場所ではない。

　自分のいていい場所ではない。

　そう、云おうとしたとき――

「シビルと離れるの、寂しいよ」

　ベアトリクスが云った。

　その言葉に、シビルの目から涙がこぼれた。

　シビルは決断した。

　どうなるかわからない。

　ううん。どうなったって構わない。

　シビルはベアトリクスの手を掴んだ。

　両手で、しっかりと、抱きかかえるように。

　それを確認したヌンが、ベアトリクスの左手を握ると、光る扉に飛び込んだ。

　瞬く間に世界は白い闇に包まれ、やがて、なにも見えなくなった。