第31話 アメリカをデブらせろ！
焚き火の煙が風に流され、見慣れた大柄なシルエットがゆっくりと店に近づき、そして馬から降りた。
親父だ。
外の補佐官たちは直立し、ピクリとも動かない。
カウンターの奥のティムも息を潜めた。
親父はカウンターの前に立ち、鋭い視線を俺に向けた。
「レオ・カーターさん。店を襲ったとみられる一団が逮捕された。あんたには、部下がこれまでずいぶんと良くしてもらったようだからな。報告に伺った」
親父は背後に立つ補佐官たちへ振り返り、低い声で告げる。
「お前たち！ これまでの『捜査協力』に感謝し！ これ以上の無用な『見回り』は避けるように！ 以後、本街道への巡回も通常通りに縮小する」
店内が、水を打ったように静まり返る。
「ご報告いただき感謝します、保安官」
俺は熱いコーヒーをカップに注ぎ、シナモンの香るドーナツを添えて親父の前に差し出した。
「だが、せっかく足を運んでいただいた方を手ぶらで帰すような『教育』は受けていなくてね。
どうか、ウチ自慢の新商品を受け取ってくれ」
親父は忌々しげに俺を睨んでいたが、無言でドーナツを掴み、一口かじった。
微かに、その双眸が見開かれる。
熱いコーヒーで一気に喉へ流し込み、ハァーと長く太い息を吐いた。
「……スタンの野郎が俺の机に置いていった冷めた肉の塊も、悪くはなかった」
親父はカップを置き、ゆっくりと視線を上げた。
「たまたまだ。お前の言うシステムとやらで、たまたまこの店と、周りのガキたちは上手くいったかもしれねえ。
だがな、ほかで働く奴はどうだ？ 他の町は？ フロンティアは？」
親父の低い声が、静かな店内に響く。
「まだまだこの国は細いんだよ。法の支配なんて脆いもんだ。町の外でも、中であってもすぐ倒れちまう」
まっすぐな、淀みのない言葉。
「俺たちが、銃が、弱いこの国と法を支えて守ってやらなきゃ、女子供は夜も眠れねえ」
「……そうだ。親父の言うことは正しい。骨と皮だけだから、暴力一つで簡単にへし折れる」
俺は真っ向から、その言葉を受け止めた。
「だが、一つ訂正だ。俺たちの店が上手くいったのは偶然じゃねえ。偶然で、ガキだけで動く店が上手くいくわけがねえ」
親父が怪訝そうに眉をひそめる。
俺はカウンターに両手をつき、親父の目を真っ直ぐに見据えた。
「俺はこの店のシステムで資本を蓄積し、街に店を増やす。同じ仕組みの店を連ねて面で押さえ、いずれはそれを鉄道に乗せる。他の町へ、郡へ、州へ、そして大陸中へだ」
親父は言葉を失い、俺を見た。
「親父たちだって、そうしてきたはずだ。鉱山掘りの拠点でしかなかったこの町を、家を建て、道を敷き、鉄道を敷いて、デカく、豊かにしようとしてきたんだろう？」
「俺も同じだ。銃で脅すんじゃねえ。店を拡げて、奪うより働く方がマシだと思える雇用を作り、男たちが安心して家族に土産を買って帰れる『日常』を全土に広げていく。俺が、時計の針を進めてやる」
「あんたたちが命懸けで開拓してきたこの細えフロンティアに、俺がしこたま肉を乗せてやる。無法や暴力なんてものが入り込む隙間がなくなるくらい、分厚くな」
「資本と、システムと、美味い食い物で……俺がこの国を、アメリカをデブらせてやる」
静寂の中で、親父の目が鋭く光る。
「だから、それまで協力してくれ、親父」
俺は真っ直ぐにその目を見返した。
「俺は使えるものは何でも使う。二束三文の食材、親無しのガキ、あんたの『カーター』の名もだ。だが、約束する」
「絶対に、使い潰しはしねえ。……搾取されて捨てられる痛みを、俺は誰よりも知ってる」
沈黙が落ちる。
やがて――フッと、親父の大きな肩が揺れた。
「銃も握れなかったガキが、言うようになったじゃねえか」
親父は顎をしゃくり、ぶっきらぼうに言葉を継いだ。
「アメリカをデブらせる……か。いいだろう。
今の言葉に免じて、まあ、この店はしばらく巡回ルートに入れといてやる。若い連中のガキがドーナツがねえと泣くんだとよ。禁止したら正義のはずの保安官が形無しだチクショウ……。 それにだ、誰かさんがうまくやったおかげで街道の人通りが増えた事もある。言い訳できないこともない」
親父はそこで言葉を切り、こちらを睨み据えた。
「そして、もう一つ条件だ」
「……なんだ」
「最近、事務所の周りの路地をうろついてるガキが二、三人ばかしいる。俺たちの周りにいれば安全と思っているんだろうが、この寒さだ。新聞屋にでも叩き込もうと思っていたんだが……お前が使え」
「……」
「絶対に使い潰さねえと言ったな？ お前の店で引き受けろ。あいつらが食い詰めて強盗でもすりゃ、また俺の仕事が増える」
俺は短く息を吐いた。
「……俺の店は拡大中だ。願ってもないぜ、保安官。いつでもこの店へ寄こしてくれ。寝床、まかない付きで引き受けよう」
俺の答えを聞き届けると、親父は静かに頷いた。
「そうだ。それでいい。俺達がお前の店の『捜査協力』を受けること。それがこのデンバーの利益になると証明し続けろ」
そう言い終えると、親父は懐から一枚の銀貨を取り出し、カウンターに親指でピンと弾いた。
「息子から施しを受ける親はいねぇよ」
俺はカウンターの上の銀貨を指先で滑らせ、親父の前に押し返す。
「いいや保安官、それは違う」
俺は口角を上げ、不敵に笑ってやった。
「俺は親から金取る薄情者じゃねえ。こう見えて、育ちがいいんだ」
一瞬の静寂。
「HAHAHA！ その減らねえ口は誰に似たんだか」
親父は腹の底から、短く笑った。
銀貨を懐にしまい、くるりと背を向ける。
俺は黙って、店を出て行く大きな背中を見送った。
分厚いコートを揺らし、寒風の中を歩き去る古い保安官の姿。
銃で法を守ってきた男の背中が、ゆっくりと夕闇に溶けていく。
フロンティアの落日。
その先に、より大きな資本、より優れたシステムを生み出したものがすべてを覆い尽くす新しい時代が待っている。
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