第16話 ユウキュウを取って内見を！
朝六時。
俺たちが間借りしているベーカリーの裏手。
赤レンガの石窯から漂う香ばしいパンの匂いとは裏腹に、今朝の作業場はまるで葬式のように重苦しい沈黙に包まれていた。
いつもなら、鉄網にジャガイモを叩きつけ、肉を丸める音で活気づいている時間だ。
「……店長。これ、片付けときますか？」
ティムが、寸胴鍋を抱えたまま力なく尋ねてくる。
その横では、サムとピートが、不安げに身を寄せ合っていた。
昨夜、あの青いドレスのお嬢様に『立ち退き誓約書』を突きつけられ、俺が迷いなくサインしてしまったからだ。
「俺たち、今日からどうやって生きていくんですか……」
「また路地裏で、泥水すする生活に戻るのかな……」
悲痛な呟きが漏れる。
無理もない。彼らにとってあの屋台は、初めて人間らしく扱ってもらえた居場所だったのだから。
そこへ、カンカンと裏木戸を叩く音が響いた。
使い走りの少年が差し出してきたのは、上質な封筒だった。
赤い封蝋には、ペンドルトン家の重厚な紋章が押されている。
「おっ、来たな」
俺は封を切り、中身の羊皮紙を広げた。
シャーロット・ペンドルトンから送られてきた『店舗用の土地と建物の候補リスト』だ。
ご丁寧にも、デンバー周辺の地図付きで三つの物件が記されている。
「……店長、それ……」
ティムがすがるような目で見てくる。
俺はリストを一瞥し、粉だらけの木台をパンパンと叩いた。
「おい、お前ら。いい加減顔を上げろ」
「でも、屋台が……」
「屋台の営業はもうしねえ」
俺はエプロンを外し、壁のフックへ引っ掛けた。
「しばらく有給だ。散歩に付き合え」
「「「……ユウキュウ？」」」
ティムと子供たちの頭の上に、見えないはてなマークが浮かび上がった。
十九世紀末の西部に、労働基準法も有給休暇も概念すらあるはずがない。
「ユウキュウって……新しい肉の部位ですか？」
サムが真顔で首を傾げる。
「ちげえよ。休んでも給料が出る魔法の言葉だ」
俺は呆れながら、リストを丸めてポケットに突っ込んだ。
「お嬢様が恵んでくれた『素晴らしい店舗候補』とやらを、見学しに行くぞ」
渡された地図を頼りに、まずは街の西側、プラット川の支流へ向かう。
「一軒目。川沿いの旧渡し場跡だ」
到着した俺たちの目の前にあったのは――増水と湿気で土台が腐りかけ、斜めに傾いたみすぼらしい木造の小屋だった。
かつては渡し船の待合所だったのだろうが、今はただの粗大ゴミだ。
ティムが絶望的な顔で小屋を見上げる。
「て、店長……これって……」
「川が氾濫したら終わりだ。却下」
俺は５秒で背を向けた。
「えっ、もう終わりですか！？」
「あんな泥沼に厨房作れるか。次行くぞ」
俺たちは街の北側へ歩を進めた。
二軒目は、馬車の有料道路の入り口付近。
「旧検問所跡の石小屋だ」
到着して、俺は鼻で笑った。
なるほど、石造りで建物自体は頑丈だ。だが、問題は立地である。
街道の道幅が極端に狭く、荷馬車が一台通るのがやっとの場所なのだ。
「客が立ち止まる場所すらない。却下」
俺は五秒で背を向けた。
「ちょ、ちょっと店長！ 中くらい見ましょうよ！」
「見る価値もねえ。あんな狭い道で店を開いたら、馬車が詰まって大渋滞だ。クレーム対応で日が暮れるぞ」
ズンズンと歩き出す俺の背後で、とうとうティムたちの不満と絶望が爆発した。
「どれもボロボロじゃないですか！」
「屋根に穴は開いてるし、床は腐ってるし……あんなの、店舗どころか馬小屋以下ですよ！」
「あのお嬢様、最初から俺たちを路地裏から追い出して、親父のゴミを押し付ける気だったんだ……！」
子供たちの心は、すっかりあの冷徹なお嬢様への怒りと悲しみで塗り潰されていた。
「まあ、怒んなって」
俺は笑い飛ばした。
最初から、立派な物件なんて期待しちゃいない。
上手く乗せたとはいえ、路地裏の不法占拠者に貸すような物件が、いわゆる『死に物件』であることくらい百も承知だ。
だが、立地と条件さえパズルのピースにハマれば――死に物件は、黄金を生む箱に化ける。
「次が最後だ。気合い入れて歩くぞ」
三軒目。
デンバーの中心地から少し離れた郊外。
西部の山岳地帯へと続く、旧街道の分岐点。
「……着いたぞ。ここだ」
俺たちが立ち止まった先には、荒涼とした乾いた風が吹いていた。
かつて西へ向かう馬車が行き交ったであろう街道。
そこに建っていたのは、完全に打ち捨てられた二階建ての巨大な木造建築だった。
かつての『旧駅馬車の中継所』。
一階は酒場兼食堂、二階は簡易の宿泊所になっていたのだろう。
看板は真っ二つに割れて傾き、ガラス窓は埃と砂で灰色に濁りきっている。
建物の前には、駅馬車を何台も停められるほど広大な敷地（前庭）が広がっていたが、今は大人の腰まである雑草に覆い尽くされていた。
「……うそだろ」
「ここが一番ひどい……完全に幽霊屋敷じゃないか……」
立地は郊外。建物はボロボロ。
飲食店の出店候補としては、誰がどう見ても最悪の立地だ。
（あの女狐め……！ こんなゴミの山を掴ませて……！）
そんなことを思っているのか、ティムは悔しげに拳を地面に叩きつけている。
だが。
「……ははっ」
俺の口からは、抑えきれない笑いが漏れ出ていた。
胸の奥で、アドレナリンが沸き立つのが分かる。
広大な前庭。
二つの街道が交わる、この絶妙な交差点。
「いや、決めた」
俺は獰猛に口角を吊り上げ、振り返って子供たちを見下ろした。
「この駅馬車の物件以外、ありえない」
「……えええええええええええっ！？」
荒野の風の中に、ティムたちの絶叫が響き渡った。
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