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シリウスと死霊の密約

「――寝ましたかね」

　寝息を立てていることを確認して、そっと腕枕を解いた。物音を立てないようにそっと離れ、ぐっと背伸びをする。さっきはなかなかに危なかった。彼女が助けてくれなかったらどうなっていたか。

　妻の寝顔を眺めると、すやすやと安らかに眠っている。落ち着かせるように仕向けたのは自分だが、本当に寝るとは思わなかった。わが妻ながら肝がすわっている。

　腕に残るぬくもりが名残惜しくて、頭を撫でた。ううんと寝言とともにまつ毛が震えた。

　離れるのが忍びないが、そうも言ってはいられないだろう。

「コントリオン、ここに」

　呼びかけると、影から染み出すようにコントリオンが現れた。足元にすわり、後ろ足でカリカリと首をかく様は猫そのものだ。

　初めて会った時は、形を失いかけていたが、すっかり猫の姿を取り戻している。私が彼を猫だと認識することで存在が強化されたのだろう。死霊の存在は、認識によって強化されるというのが私の仮説だ。

　そして先ほどの彼も、はっきりと人の形を残していた。彼は死霊の中でも特異な存在に違いない。彼を逃すわけにはいかない。

「彼にもう一度会います。コントリオン、彼の探索、お願いできますか」

　コントリオンは大きく伸びをすると、とことこと部屋を出ていった。

　　　　　◆◆◆

「お前、何しに来たんだ。さっきの仕返しに来たのか？」

「いえいえ。君と話す事があったので、探していただけですよ」

　はたして、一階のエントランスに彼はいた。

　意外とすぐに見つかったものだと拍子抜けた。隠れているか、それとももう屋敷の外に逃げてしまったかと思っていたが。

「変な奴……、いっとくけど、謝らねぇからな」

　黒い輪郭だけの存在だとしても、拗ねた子供であることが見て取れる。

「かまいませんよ。私もあなたに気を許すつもりはありませんから。――それから、私はシリウス・プリンシパル。正式にこの館の主人になったものです」

　――はぁそうかよ、と黒い子供は嫌そうにつぶやいた。

「今ってさ、テレンスが領主だった時からどれくらいたったんだ」

「テレンス・プリンシパルは６代前の領主、ざっと１００年くらい前ですね。この度は、すいませんね。見苦しいところを見せました。こちらも新婚でして、多少大目に見てもらえると助かります」

　私の予想が確かならば、悪いのはこちらだ。彼はこの館を守っていただけなのだから。

「――あの部屋はよ、テレンスのお気に入りなんだ。だからついかっとなった。いきなり凍えさせたのは悪かったよ」

　彼も殊勝《しゅしょう》に謝った。表情は影に覆われてわからなかったが、どうやらもう敵意はない。

　プリンシパル領には死霊の伝説がいくつか残っている。

　その中でとくに有名なものが、『領主と死霊の少年』の話だった。

　昔々、領主の館の前に、少年が一人行き倒れていた。優しい領主はその少年を保護し育てた。回復した少年は、そのまま領主につかえた。しかし、その時代、領土一帯でたちの悪い伝染病が流行った。領主のもとで働いていた少年は、哀れにも伝染病に倒れ、三日三晩苦しんで死んでしまったという。

　続いて領主も熱病に倒れたが、そこに死んでしまった少年が死霊の姿となって表れ、熱病に聞く薬草の場所を領主に教えて消えてしまったというのだ。

「まさか昔話の少年霊と会うことができるとは思いませんでした。あなた、しばらくどこに居たのですか？　人前に現れるのは数十年ぶりなのではないですか？」

「へん、なんでお前にそんななこと言わなきゃいけねーんだよ。お前らが悪いんだろう。テレンス様の館を壊れたままほっとくから。盗賊が入り込んだらどうすんだよ」

「……それはすいません。あなたは、代わりに館を守ってくれていたという事ですか」

　テレンス様と約束したんだからな、ここを守るって――とつぶやくように言って彼は、すいっと宙を飛んだ。

「じゃあせいぜいがんばれよ。おいらはもう用済みだから、元いたところに戻るぜ」

「君は普段はどこか別のところにいるのですか？　私たちはこの館を継承しました。君はテレンスのゆかりの者のようだし、ここに居たらいいじゃありませんか」

「――死霊は人間と一緒に居られない。おいらは知ってる」

　そういっていずこかへ飛び去ろうとする。

　一緒には居られない。それはわかります。ですが、

「コントリオン！　捕まえてください」

　呼びかけに答えて私の足元から、無数の腕が伸びた。変幻自在の死霊は、形にとらわれない。そして、死霊に触れるのも、死霊だ。

「何しやがる！？」

　突然の暴挙に、ダンテは抵抗するが、コントリオンの腕からは逃れられない。黒い網にがんじがらめにされたダンテは、身動きが取れなくなったようだ。

　コントリオンは最近、私の片腕として、特に腕を上げているのだ。

「お前も死霊を使うのかよ！？　最近のやつは、どうなってるんだ！」

「――無力な人間と思って油断しましたか？　今代のプリンシパル伯はそう甘くありませんよ。一度は私に手を出したのです。そのままハイさようならとはいかないでしょう？」

　我ながら悪役じみた発言だ。教会の監査官などやっていると、このような振る舞いばかりが得意になる。

「なに、悪いようにはしません。君にはちょっとお願いしたいことがあるんです。死霊である君にしかできないことです。拒否権はありませんよ」

　ダンテはすっかり怯えている様子で、小さくまとまってしまっている。

　彼にはちょっとした密約を交わしてもらいましょう。

　すべては愛する妻のため。君にも一肌脱いでもらおうと思うのです。

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