9/80

8．異世界でおはよう

　久しぶりに口にしたアルコールのおかげだろう。

　夢も見ずにぐっすり眠った。

　けだるいが充実した感覚。

　しかし目覚めつつある意識の中、小さな違和感がいくつか湧いてきた。

　いつもと違う枕の感触。

　いつもと違う空気の匂い。

　それに何だか肌寒い。

　あれ？いま何時だ？

　今日は一限目に、絶対落とせない授業が入っている。

　もう起きなくちゃ……翼は目を開けた。

　最初に目に飛び込んできたのは、見覚えのない天井だった。

　一気に目が覚めた。翼はガバッと飛び起きた。

「うわっ」とか「げっ」とか、たぶん変な声が漏れたはずだ。

　翼が寝ていたのは見知らぬ部屋の、見知らぬベッドの上だった。

「おはようございます」

　翼の寝転ぶベッドのすぐ脇、窓際の机に向かっていた人物が振り向いて言った。

　銀色の髪、紺の制服――ナカノツバサだった。

「よくおやすみでしたね」

「……おはよう」

　呆然自失のていで、翼は挨拶を返した。

　起き上がってまた気がついた。

　眠る時に着ていたのはパジャマ代わりの、スウェット上下だったはずだ。

　しかし翼の服装は、ジーンズ、クマの絵がプリントされた長袖Tシャツ、黄色のパーカーいうものに代わっていた。

　ツバサが自宅やってきた日に、着ていたのとそっくり同じだ。

　あの日以来、一度もこのTシャツには袖を通していなかったはずなのに。

「ツバサさんが僕を呼んでくれたの？」

「ご自分でいらしたんです。おぼえていないんですか？」

「やっぱりここは『アカバネ』の中か……」

「はい、ここはわたしの部屋です」　

　頭を抱えて、翼は呻いた。

　まさか昨日試した、馬鹿げた真似の効果が本当に現れるなんて。

　このツバサの部屋は、翼の自宅よりさらに手狭だった。

　しかし物が多くない分、スッキリと見える。

　机、椅子、ベッド、衣服を収納する行李がふたつ。

　最低限の家具と生活用品。

　病室を連想させてしまうような簡素さだ。

　女の子の暮らす場所だというのに、飾りの一つもない。

　ツバサの話によると翼は昨夜0時過ぎに突然、この部屋に出現したらしい。

　その時、ツバサは机に向かって書きものをしていた。

　気配を感じ振り向いたら、ベッドで翼が寝息を立てていたというわけだ。

「おかげで、わたしは床で寝ることになりました」

「ごめん。本当ごめん……て、もしかして、ここ女子寮！？」

　翼は慌てて声をひそめた。

　彼女は兵学校の寄宿舎に暮らす女学生だということを、翼は『アカバネ』を読んで知ったのだ。

「誰かが来る心配はありません。この建物には、いまわたし達しかいませんから」

　ツバサの言うとおり、周囲からは物音ひとつ聞こえてこない。

　窓から見える日はすでに高い。　

　寮生たちはすでに、授業を受けるため校舎に移動したんだろうと翼は推測した。

「いま何時？」

「どうぞ」

　ツバサは制服の胸のポケットから、例の携帯電話を取り出す。

　そして表示されている時刻を見せてくれた。

　AM10時。

　午前1コマ目の必修科目。完全にアウトだ。

　そこで翼はハタと気がついた。

　授業に出られない。いや、それだけでは終わらない。

　帰り道が分からない。

「あーうー、来たばっかりでなんだけど、いちど元の世界に戻りたい」

　救いを求めてツバサを見つめたが、求めていた答えは返ってこなかった。

「そう言われましても。前にも言った通り、帰る方法はわたしにも分からないんです」

　困ったことになった。

　向こうの世界と、連絡をつける方法はない。

　もう2、3日もすれば、立派な蒸発者のでき上がりだ。

　落ち込む翼をツバサが慰めてくれた。

「きっと自然に元の場所に帰れます。わたしの時みたいに」

「……」　

　そんなふわっとした推測を言われても……。

　しかし泣いても何も始まらない。

「この世界にいる間のことは、お任せください。今度はわたしが翼さんのお力になれるよう、全力で頑張ります」

　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　あれから翼は繰り返し『アカバネ』を読んだ。

　読者の翼が、少年マンガ業界の内情を知るわけもない。

　しかしその現場が、非常にシビアなものであることは想像がつく。

　週刊連載という、タイトなスケジュール。

　毎週実施されるアンケートで読者人気を伺い、単行本の売り上げも睨みつつ……

　作者は絶えずプレッシャーという強烈な向かい風を受けながら、物語の舵取りを行っていく。

　時には、多少の進路変更も余儀なくされながら。

　かくして『アカバネ』は5年という連載期間を走り抜け、完結というゴールのテープを切った。

　それは決して、平たんな道のりではなかった。

　難所をひとつ潜り抜けるたび、『アカバネ』という物語には傷やほころびが生まれた。

　話が進むにつれて忘れ去られた、当初の設定。

　思わせぶりに登場したのに、たいした見せ場もないままフェードアウトしていった人物。

　回収されることがなかった伏線。

　物語がエンディングを迎えた今となっては、つつくだけ野暮だ。

　そんなもの最初からなかった。そういうことにするのが正解なんだろう。

　けれど作者も読者も忘れてしまっても、一度登場した不要物たちは『アカバネ』の世界から消えてなくなったりはしない。そこに留まり続ける。

　そして、生まれた傷やほころびは、小さなものだけではない。

　面白ければそれでいい。

　それが刹那的な娯楽である、少年マンガの至上命題だ。

　矛盾上等。物語の整合性なんて二の次だ。

　ここらで一丁、山場が欲しかったから？

　特定のキャラの見せ場を作りたかったから？

　それとも作者が、昨日見た映画に影響されちゃったから？

　そんな動機で人の生死や、重要な戦いの勝敗が決められたのかもしれない。

　連載という幕が下りても、登場人物たちの人生は続いていく。

　過去は変えることができない。

　その点は『アカバネ』世界も、現実世界と同じだ。

　ナカノツバサにもまた一つ、大きな傷を負っていた。

　彼女には、中野司（なかの・つかさ）という兄がいた。

　彼女はそのただ一人の兄を『アカバネ』という物語の中で亡くしていた。