主役不在のExtraステージ（おまけ面）

本文

76. 朗読

　帝都の蝋月から、東菜種ヶ原の屋敷に便りが届いた。

　蝋月と国本女史、ふたりが無事であることは阪田兄弟から聞いてはいた。

　しかし本人からの知らせに、ツバサたちはホッと胸をなでおろした。

　蝋月たちはこの屋敷には戻らず、帝都に留まるという。

　用事が済んだら、帝都で落ち合おうと書いていた。

　そう、蝋月はその手紙で翼と北川に、ちょっとしたお使いを命じていた。

　お使いに同行できないと聞いて、ツバサは餅のようにふくれた。

　現地に着いたらすぐに、彼女に宛てて手紙を出すこと。

　おみやげを買ってくること。

　翼がそう約束して、やっとツバサの機嫌は直った。

「大蛇足だな」

　お使いの内容を、北川はそう評した。

　翼も同感だ。

　こういう下らないことに全力を出すのが、山井蝋月なのだ。

「でも、僕はちょっと楽しみです」

「なんだよテバサキマン、蝋月さんの悪趣味がうつったか？」

「懐かしい顔に会えるから」

　今は出発の前夜だ。

　ツバサはすでに眠っている。

　翼と北川は、台所で夜食を取っていた。

　こうして、ふたりがゆっくり膝をつきあわせるのは、現実世界の晩以来だ。

　ずいぶん久しぶりに思われる。

　調理用のストーブには火が入れられ、スープの入った鍋が乗せられている。

　粥ばかりでは飽きるだろうと、まだ本調子ではない翼のために北川がこしらえてくれたのだ。

　たっぷりの野菜と麦が入ったスープだ。

　実は、彼は料理上手なのだ。

　『アカバネ』には、もちろん描かれていない瑣事。

　だが、それはしっかりと翼の記憶に刻まれていた。

「いただきます。と、その前に……」

　翼は戸棚からいくつかのスパイスを取りだした。

　そして、自分のスープにパラパラふりかける。

　何気ないその行為を、北川が見とがめた。

「どこまで憶えているんだ？」

「え？なんですか？」

　それ、と北川は翼の飲んでいるスープを指差す。

「かけすぎだ」

「このくらい効かせたほうが、グッとうまいんですよ」

「その食い方、あの人の悪い癖そのまんまだ。ダイムに払った報酬といい、どこまで思いだした？」

　違いますよ、と翼が答えた。

「思い出すというより、元々あるものを引き出せるようになった……と言った方が正確ですね」

「タチが悪いな。俺の恥ずかしい過去もぜんぶ、テバサキマン君に握られてるってわけか」

「ははは、そうですね。司さんの記憶は、ぜんぶこの中に入ってます」

　翼は自分の胸を、軽くこぶしで叩いてみせた。

「それにしては、君は以前と変わらないように見える」

「司さんの人格まで、受け継いだわけではないですから。僕は僕のままです。そして僕の記憶と司さんの記憶は、クッキリと分かれていて混じり合ったりしない」

　なんて説明したらいいのだろう。

　翼はしっくりくる言葉を探した。

「僕の中に『中野司』という本が置いてある……そんな感じでしょうか。僕はその本をめくって、好きなページを読むことができるんです」

「そっか」

　頷いた北川は、どこか寂しそうだった。

　だから翼は言った。

「本のいいところは、いつ読んでも中身が変わらないことです。そして、分かち合うことだってできる」

「分かち合う？」

「いまからその本を声に出して読みます。だから北川さん、聞いてください」

　翼は愛しむように、ゆっくりとページをめくった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　特別な合図は何もなかった。

　ゆっくりと髪をかきあげる動作に、北川は息をのむ。

　そして向けられた、まなざしに確かな変化を見てとった。

　温かく静かなその目は、北川の身近にいたあの人のものだった。

　目の前の翼の姿が、声が、変化したわけではない。

　なのに、中野翼に彼が完全に重なって見えた。

　彼はゆっくりと立ち上がると、酒瓶とグラスを持ってきた。

　あの琥珀色の強い酒だ。

　なみなみとグラスに注ぐと、グッと煽るように飲む。

「……！！」

　しかし、たちまちむせ返る。

「その体は、半病人です。しかも下戸だ」

　北川がそう指摘した。

　咳き込みながら、彼は苦笑する。

「情けないことになったもんだ」

「まったくです。代わりに茶でも淹れますよ」

「濃い目に頼むぜ、ビオ」

　北川ビオラ。だからビオ。

　彼のことをそう呼ぶのは、目の前にいる彼しかいない。

　ダサいからやめてくれ、と何度北川が抗議してもやめてくれなかった。

　二度と口にすることはないだろうと思っていたその名を、北川は唇に乗せた。

「ご無沙汰しております……中野隊長」

　時計の針は3年前に巻き戻されていた。

「わたしはずっとここにいたよ」

　そういって、彼は微笑む。

　まるで昨日別れたばかりのようだ。

「あっ、そうだ。ナカノ君を……妹さんを起こしてこないと」

　腰を浮かした北川を彼が引きとめた。

「いいさ、今はお前とふたりで話したい」

　それに、そう急ぐ必要はないんだと彼は言った。

「ここがわたしの終の棲家だ。ツバサだっていつかわたしに会いたくなったら、ドアをノックすればいい。もうわたしはどこにもいけない。そして変われない」

　再会の喜びを塗りつぶすように、北川の中に湧きあがってきたのは寂しさだ。

　中野翼ごしの中野司は、無位の双眸に侵される前の、北川のよく知る彼のままだ。

　ここにいるのは司自身ではなく、司の残した影なのだ。

　この先、移り変わっていくのは北川自身だけだ。

「……今のあんたが何なのかなんて、分からない。でも何でもいい。こうやって声が聞けたんだ」

　唇を少し尖らせぶっきらぼうに話す北川を見て、司は苦笑した。

　こういうところは10歳のころから、まるで変わっていない。

　泣き虫で駄々っ子で。つい構いたくなってしまう。

　北川は三月十三日隊の末っ子だった。

「結構じゃないですか。厄介事はぜんぶ生きてる俺たちに放り投げて、隊長は彼の中でダラダラ暮らして下さい。いつまでもね」

「ありがとう。そしてごめんな」

「よしてください」

「言わせてくれ。お前を引っぱりこんだのは妹の金星だ。ビオがいなければ、わたしも中野翼もここまで辿りつけなかった」

「ハハ、隊長にやっと褒めて貰えた」

　まったく遅すぎる。

　けれど北川の長年の願いは、これで叶ったわけだ。

「それに、楽しかった。中野翼の手を引いて歩くビオを、ここから見ているのは」

「楽しかった……ですって？こっちはあんたに振り回されて、どれだけしんどい思いをしたか」

「わがまま言って、守ってもらって。まるで、君の小さな弟になった気分だった」

「……そんなこと言って。俺を泣かせようとしても、そうはいきませんよ」

「泣き虫は返上か。昔はよくベソかいてたのに」

　大人になったんだな、と司は笑う。

「あなたの前では、泣きません。あなたが帰った後に、ひとりで泣くんです」

　そして、北川は二杯めの茶を淹れた。

　ふたりは黙ってそれを飲んだ。

「ひとつだけ、教えて欲しいことがある」

　ほんの付け足しというように、司は切り出した。

「あの方はいまどうしている？」

「あの方……？」

「羽生おもかげ。他に誰がいる？わたしの主様だ」

　北川は司のその質問を予期していた。けれど受け止め損ねた。

　にわかに北川の表情が陰るのを見て、司は答えを察したようだ。

「そうか、わたしのしたことは無駄だったわけか」

　帝国第一皇女・羽生おもかげ。

　凶刃に倒れた司を救おうと、彼女は無位の双眸という禁断の力に手を伸ばした。

　蘇った司は、その罪をおもかげ姫と分かち合った。

　しかし、咎は彼が一身に引き受けた。

　無位の双眸という災厄を抱えて、彼はひとり沈んだのだ。

「病未だ篤し……臣民に明かされているのは、それだけです」

　これは噂にすぎない話ですが、と前置きして北川は言った。

「あの日からずっと、姫様は眠り続けているらしいのです」

　だが遺物の力は、司の手で完全に浄化されているはずだ。

　おもかげの中に、その棘は残っていない。

「あなたのしたことは、決して無駄なんかじゃない。傷さえ癒えれば、姫はすぐにでもお目ざめになられる」

「そうか」

　けれどその時、目覚めた姫のそばには司はいない。

　生者のために、彼が出来ることはなにもない。

「ビオ、お前さんにアドバイスを贈ろう」

「は？」

「人生は一度きりだ。目の前のおっぱいは、カッコつけずに揉んでおけ」

「……その言葉、あんたの墓石にいまから刻んであげましょうか？」

　至言だろ？と司は笑う。

「わたしはあの御方をさらって、逃げるべきだったんだ。使命も、隊も、すべてを捨てて」

　どう転んでも、中野司がしたはずがないことだ。

　それは北川にも、司本人も分かっている。悲劇は避けられなかった。

　けれども昔見た温かな夢を思い出すように、あり得たはずのないもうひとつの人生に、司は想いを馳せる。

「せめて、一度だけでも想いを言葉にしておくんだった。お前は後悔するなよ。女のことに限らずな」

「……」

　俯いた北川の顔を、司は下から覗き込む。

「お前の涙のツボは分からないな」

「……うるさい」