主役不在のExtraステージ（おまけ面）

本文

52. 曲がり角の向こうから

「これを見てください」

　夕は北川に、自分の携帯電話を差し出した。

　画面に表示されていたのは、一通のメールだ。

『素敵な出会いを、お探しのあなたへ！特別なお知らせです』

　この件名。有料アダルトサイトへ誘導するのが目的の、ごくありふれた迷惑メールにしか見えない。

「迷惑メールはブロック設定してるはずなのに、なんで届いたんだろうって……」

　なんと気なしに、夕はそのメールを開いてしまったのだ。

　中身は更にひどかった。

　夕の元に届くまでのどこで躓いたのか、メールはひどい文字化けを起こしていた。

　内容をまったく読み取ることができない。

　しかし、しばらくメールを見つめるうちに北川は気づいた。

　意味をなさない文面に、見慣れた文字列が隠されている。

　中野翼という名前と、『アカバネ』というタイトル。

　ふたつの言葉が文字化けの隙間を縫って、小鳥の足跡のように点々と配置されている。

　そしてメールの最後に記されているURLは、アダルトサイトのものではない。

　翼の書いている、あのWEB日記のページのアドレスだった。

「最初は先輩がふざけて、このメールを送ってきたと思ったんですが……」

　メールの届いたのは、夕が翼に『アカバネ』を教えたその前日だ。

　もともと、夕は『アカバネ』を知っていた。

　翼と同姓同名の、登場人物がいることもだ。

「本当に中野先輩のイタズラなのか？カマをかけるつもりで、あの日わたしは『アカバネ』の話を持ち出したんです」

　しかし、翼からは返ってきた反応は薄かった。

　『アカバネ』というマンガも、その時初めて知ったようだった。

「じゃあ誰が、そんなメールを波戸さんに送ったっていうんだ？やっぱり中野翼君の仕業じゃないの？」

　いちおう北川は聞いてみた。

「良く考えたら、その時先輩はわたしのメールアドレスを知らなかったはずだし」

　ふたりがアドレス交換をしたのは、つい最近の話だ。

「だいたい何のために、中野先輩がこんなことをしなきゃいけないんですか？自分の日記の宣伝ですか？」

　だったら、面と向かって「見てね！」と言えばいい。

　こんな回りくどいことをする必要はない。

「で、波戸さんは中野翼君の日記を読んだの？」

「ええ……一応」

　あの日記は、自分が承認したメンバー以外は見られないように設定してある。

　翼はそう言っていた。

　なぜか波戸夕は、そのチェックをすり抜けてしまったらしい。

「このメールか日記を見せて、中野翼君に聞けば良かったのに。これは貴方が書いたんですか？って。なぜそうしなかったんだ？」

「い、言えるわけがないじゃないですか。確かな証拠があるわけじゃないんですから」

　夕のうろたえぶりを見て、北川は分かった。

　彼女は翼の日記を、ずっと読み続けていたのだ。

　確信がもてない？日記の記述と、実際の翼のアルバイトシフトを照らし合わせてみただけでも、両者が一致しているのが分かるだろう。

「うん、事情は分かった」

　北川が言った。

　夕は怪メールや翼の日記だけで、今回の騒動のすべてを理解したわけではないだろう。

　ナカノツバサの名前が日記に登場し始めたその頃から、様子が違ってきた中野翼。

　そして実際、銀髪の少女が翼の元に現れたことを、夕は聞き及んだ。

　更に、この北川の出現だ。

　全部が出揃ったところで、夕は行動に出ることに決めたのだ。

「波戸さんは、あいつに惚れているのか」

　あくまでも平板な口調で、北川は言った。

　からかう意図など微塵もない。ただの事実確認だ。

「わたしが先輩のことを好きだったら……それが、どうしたって言うんですか？」

　夕は挑むように、北川をにらみ付ける。

　――ああ、面倒くさいなもう、と北川はため息をつく。

「別に悪いことなんてないさ。勝手にやってくれ」

　本当に悪いことなんてない。

　北川は感動すら覚えていた。

　この向こう見ずな、恋する乙女の行動力と勇気に。

　彼女はその真っ直ぐな想いを梃子にして、勇気を振り絞り、今得体の知れない敵と対峙しているのだ。

　……その仮想敵の役目を押しつけられた、北川としては少々迷惑な話だが。

「あいつのどこがいいんだ？」

　北川は、特に答えを期待して聞いたのではない。

　しかし夕はよどみなくその質問に答えた。

「わたしがあの店で、働き始めたばかりの頃のことです。悪人に襲われたわたしを、中野先輩が助けてくれたんです。先輩はわたしをかばって、ケガまでしてしまって……」

「へえ、まるで正義のヒーローだ。あいつのこと見直したわ。波戸さんが惚れるのも無理はない」

　北川は調子を合わせた。

　しかし、あの調査報告書で北川が読み知っていたことと、今の夕の話には食い違いがあった。

　それはカラフル、かつセンセーショナルな事件ではなかったはずだが？

「大好きな中野先輩のところに、ナカノツバサという美少女が突然現れた。波戸さんとしては、心中穏やかじゃなかったわけか」

「怒りますよ」

　1拍遅れたこの夕の反応。図星だったようだ。

「大丈夫。中野翼と彼女はそういうのじゃない」

　きっぱりと北川が言い切る。

「なんで、あなたにそんなことが分かるんですか！」

「次元を超えふたりが出会った理由が、愛や恋？そんなベタなことであってたまるか！俺がまるで馬鹿みたいじゃないか。それに、ふたりとも顔に出やすいたちだからな。そういうナニがアレするなら、すぐに分かるだろ」

「……お茶とケーキ、ごちそう様でした」

　軽く頭を下げて、夕が立ち上がった。

　気づけば長い時間話し込んでいたようだ。

　お互い話すべきことは話した。

　そのまま見送るつもりだったが、思い直して北川は彼女を呼び止めた。

「波戸さん、ひとつ頼まれてくれないか？」

「なんですか？」

「これも何かの縁だ。図々しいお願いだが、俺の仕事を手伝ってくれないか。もちろん報酬は出す」

「は？仕事、なんでわたしが？無理です！」

「俺はこの世界に来て間もない。右も左も分からんのよ。しかも唯一の知り合いが、あのボンクラだ」

　人助けと思って頼む、と北川は頭を下げた。

「困ります」

　当然夕は断ったのだが、北川は重ねて言った。

「学業や、波戸珈琲での業務に支障が出ない程度の軽い仕事だ。たまにお使いや、簡単な調べ物をお願いすることになると思う」

「そんなこと言われても」

　尚も渋る夕に、北川はダメを押した。

「中野翼君のことが心配なら、俺と繋がっていた方が得だと思うけど？俺を信用できないなら尚更さ。監視ができる」

「嫌味は余計です……メールをください。引き受けるかどうかは、具体的な仕事内容を確認してから決めます」

「うん、分かった。それでいい」

「……わたしからも、北川さんにお願いがあるんですけど」

「なに？なんでも言ってくれ」

「これは純粋にわたしの趣味から、お願いすることなんですが……」

　緊張した夕の表情。

　何事かと、北川は身を乗り出した。

「いくぜ超必殺、弾丸エクスプロージョンっ！……って、言ってもらえませんか？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

　夕が帰ってしまったあとも、北川はしばらくその場に残った。

　紅茶のおかわりを頼み、椅子の背に深くもたれて考えをまとめる。

　気になるのはやはり、あの文字化けメールだ。

　メールに表れた、あの歪みは特徴的だ。

　間違いなくあのメールは『アカバネ』世界から、次元を超え夕の元へと届けられたのだ。

　誰がそんなことをした？

　考えるまでもない。

　犯人は中野翼だ。

　ふたつの世界の繋がりに関して、彼の関わらないことなどありはしない。

　波戸夕の助けを必要とした中野翼は、こんな方法で彼女を巻き込んだ。

　問題になるのは、それを意図し、実行したのはいつの時点での翼なのか？ということだ。

　2つの世界を流れる時の速度は異なる。

　そして時の潮流はもつれ、複雑に絡み合っていた。

　もつれが生み出した死角を、中野翼は利用した。

　いま現在、この世界に存在する自分自身をも欺くために。

　この話、北川にも見えていない部分がまだ多く残っているようだった。